Услышав шум в чайной, Гу Цяньфань, занятый в это время тайной беседой с Лао Цзя, слегка нахмурился.
Лао Цзя, заметив это, поспешно прошептал:
— Командующий, неужели вам кажется, что здесь недостаточно тихо? Я слышал, вы любите чай, а эта чайная Чжао считается лучшей в Цяньтане — поэтому я и выбрал именно это место.
Гу Цяньфань с лёгким презрением оглядел скромное заведение:
— Здесь? Лучшая в Цяньтане?
Лао Цзя заискивающе улыбнулся:
— Обстановка, конечно, простовата, но зато чай и фруктовые лакомства здесь превосходны, а хозяйка — редкостная красавица. Всё как надо.
Гу Цяньфань приподнял бровь. Лао Цзя тут же понял, что обсуждать красоту хозяйки в данный момент неуместно, и поспешил сменить тему, указывая на чайный сервиз за соседним столиком:
— Взгляните, разве не изящнее, чем в других местах? Говорят, даже картины и каллиграфия на стенах — не простые вещи.
Как раз в этот момент Чжао Паньэр принесла им чай. Услышав похвалу своей чайной, она внутренне обрадовалась и одарила Лао Цзя очаровательной улыбкой:
— Ваш «Цин Фэн Суй» и «Юэ Мэй Мицзянь». Прошу, наслаждайтесь.
Аккуратно расставив всё на столе, она указала на маленькую бутылочку из зелёного фарфора:
— Добавьте немного имбирной соли — будет ароматнее.
Лао Цзя, ослеплённый её улыбкой, проводил хозяйку взглядом, словно зачарованный.
Гу Цяньфань, увидев, как Лао Цзя всё ещё уставился на удаляющуюся спину Чжао Паньэр, снова нахмурился:
— Это и есть та «редкостная красавица»? Ты в своём уме?
Лао Цзя почувствовал неловкость и поспешно прокашлялся, пытаясь исправить положение:
— Конечно, деревенская женщина не может сравниться с красавицами из столицы.
Гу Цяньфань покачал головой:
— После выполнения этого задания переведу тебя обратно в Токё — пусть глаза отмоются.
Как раз в этот момент Чжао Паньэр обернулась, чтобы поднять упавший платок, и услышала весь их разговор. Она всегда считала себя довольно привлекательной, и это был первый раз в жизни, когда её назвали некрасивой. «Неужели этот господин, такой благообразный и, судя по всему, образованный, позволяет себе так оценивать незнакомую женщину прямо в чайной? — подумала она с досадой. — Какой лицемер!»
Чжао Паньэр вспыхнула от гнева и резко вскочила, но в последний момент глубоко вздохнула, сдержала ярость, крепко сжала платок в руке и, высоко подняв голову, гордо скрылась в глубине чайной.
Тем временем Лао Цзя не заметил её реакции и, взволнованно хлопнув себя по бедру, воскликнул:
— Благодарю, благодарю! Кто бы что ни говорил, мы, старые служаки, прекрасно знаем: вы всегда заботитесь о своих людях!
— Хватит, — прервал его Гу Цяньфань, не терпевший подобных комплиментов. — Перейдём к делу. Разве разведчик Вэй не признался ещё давно, что картина «Ночной пир» находится у судьи-транспортника Лянчжэлу Ян Чжиюаня? Почему ты до сих пор не добыл её?
Лао Цзя стал серьёзным:
— Виноват, господин. Но вы же приказали держать всё в тайне — ведь речь идёт о тайнах императорского двора. По моим сведениям, Ян Чжиюань приобрёл эту картину случайно и, похоже, ничего не знает о её секретах. Он — чиновник немалого ранга и упрямый приверженец чистоты нравов. Если я прямо пойду к нему с требованием отдать картину, дело наверняка афишируется. Поэтому я решил тайком проникнуть в его дом и украсть её. Но он спрятал картину слишком надёжно…
Гу Цяньфань прекрасно понимал все трудности, о которых говорил Лао Цзя, но в этот момент их разговор прервал шум с улицы. Четверо бандитов с оружием в руках, преследуемые пятью-шестью стражниками, мчались прямо к чайной. Лао Цзя уже потянулся за кинжалом на поясе, но Гу Цяньфань едва заметно покачал головой: если станет известно, что командующий Императорской канцелярии прибыл в Цяньтань, это вызовет переполох. Лучше сохранять низкий профиль.
Гу Цяньфань полагал, что стражники быстро справятся с этой шайкой, но, к его досаде, бандиты, загнанные в угол, ворвались прямо в чайную. Увидев сверкающие клинки, посетители в панике бросились врассыпную. Один из них споткнулся и упал. Чжао Паньэр поспешила помочь ему подняться, но тот, торопясь спастись, даже не встал толком и вырвался из её рук.
Один из бандитов, вне себя от ярости, схватил не успевшую скрыться Чжао Паньэр и, приставив нож к её горлу, закричал стражникам:
— Ни с места! Ещё шаг — и я её зарежу!
Остальные трое последовали его примеру, захватив в заложники нескольких посетителей, включая Гу Цяньфаня и Лао Цзя. Встретившись взглядом с ледяными глазами Гу Цяньфаня, бандит невольно вздрогнул.
Чжао Паньэр лихорадочно соображала, как спастись. Она нарочито жалобно застонала:
— Добрый человек, пощади!
— Бросьте оружие на землю, или я убью её! — глаза бандита, державшего её, налились кровью: он был готов на всё.
Сунь Саньнян приоткрыла занавеску на кухне и, увидев хаос, испуганно ахнула.
Бандиты потребовали у стражников четырёх быстрых коней. В этот момент Чжао Паньэр вдруг запричитала:
— Не убивайте меня! Я дам вам денег!
Если бы не угроза смерти, любой сочёл бы её плач трогательным и жалостливым, но Гу Цяньфань лишь нахмурился. К счастью, бандит, державший его и Лао Цзя, отвлёкся на крики Чжао Паньэр. По знаку Гу Цяньфаня Лао Цзя незаметно отступил назад, приближаясь к бамбуковой изгороди, чтобы перекрыть выход.
Жадный до денег бандит потащил Чжао Паньэр к прилавку. Она дрожала всем телом, будто в ужасе, но вдруг громко крикнула:
— Саньнян, большой медный таз!
Все на мгновение замерли в недоумении. Сунь Саньнян, уже давно готовая к бою за занавеской, с силой подняла огромный медный таз и со всей мочи швырнула его на пол. Раздался оглушительный грохот.
Бандиты инстинктивно обернулись. Чжао Паньэр тут же схватила чайник и ударила им по голове своего похитителя. Горячая вода брызнула во все стороны, и бандит, завывая от боли, зажал глаза руками. Затем она схватила солонку и разбросала соль по воздуху. Солёная пыль мгновенно заполнила чайную, заставив всех чихать и зажмуриваться.
Двое других бандитов бросились на помощь товарищу. Чжао Паньэр не успела увернуться и уже готова была сдаться, но сквозь клубы соли увидела, как до этого неподвижно сидевший Гу Цяньфань стремительно вскочил, с силой пнул ногой клинок одного из нападавших и, обхватив её за талию, резко оттащил назад.
Клинок вонзился в стол и застрял. Гу Цяньфань тут же нанёс удар ногой в лицо бандита, и тот без чувств рухнул на пол.
Бой закончился почти мгновенно. Чжао Паньэр, всё ещё дрожа, смотрела на своего спасителя, но Гу Цяньфань бесстрастно убрал руку с её талии, будто боясь даже прикоснуться к ней. Он и Лао Цзя спокойно вернулись на свои места и продолжили пить чай, будто ничего не произошло. Чжао Паньэр не понимала, что с этим человеком не так, но раз он спас ей жизнь, она решила игнорировать его надменное выражение лица, будто все перед ним в долгу.
А Сунь Саньнян уже расхаживала перед связанными и стонущими бандитами, размахивая кухонным ножом:
— Чего воете? Рёбра целы, позвоночник на месте, только окорок сломан. Жить будете!
Бандиты с ужасом смотрели на неё, опасаясь, что она в любой момент может их прикончить.
Наконец в чайной воцарилась тишина. Однако стражники засомневались в происхождении столь искусного, но неизвестного человека и потребовали:
— Эй ты! Судя по приёмам, ты мастер боевых искусств. Откуда родом? Назови своё имя!
— Не смей грубить! — Лао Цзя поспешил оттащить стражника в сторону и что-то шепнул ему на ухо.
Гу Цяньфань между тем уже собирался уходить.
— Господин, подождите! — Чжао Паньэр быстро подошла и, сделав реверанс, подняла поднос с чаем. — Благодарю вас за спасение. У меня нет ничего, чем можно было бы отблагодарить вас, кроме чашки чая. Это «Линъиньский буддийский чай» из Цяньтаня. Говорят, его привезли из Индии, и ежегодно производят всего десять цзиней. Настой прозрачен, а аромат необычен. Прошу, отведайте.
Гу Цяньфань не взял чай, а пристально посмотрел на неё:
— Ты не владеешь боевыми искусствами. Зачем тогда ввязалась в драку? Не жалеешь, что могла погибнуть?
Чжао Паньэр не ожидала такого вопроса. Сначала она растерялась, но затем взглянула ему прямо в глаза:
— Не жалею. Если я что-то решила, то делаю. И никогда не жалею о последствиях.
Гу Цяньфань слегка удивился её ответу. «Если решила — никогда не жалею»? Он не стал её больше испытывать и уже протянул руку за чашкой, но в этот момент услышал, как стражник, допрашивающий Лао Цзя, насмешливо бросил:
— Императорская канцелярия? Не ври! С твоей рожей — и в Императорской канцелярии? Идём-ка в участок, разберёмся!
Взгляд Гу Цяньфаня мгновенно стал ледяным.
Лао Цзя посмотрел на него. Получив едва заметный кивок, он обнажил золотую печать-амулет с изображением львиной головы на поясе. Увидев знак Императорской канцелярии, Чжао Паньэр побледнела и невольно отступила на шаг. Стражники же в ужасе ахнули и тут же бросились на колени, стуча лбами об пол:
— Простите, великие господа! Мы не узнали вас!
Гу Цяньфань безучастно махнул рукой, и стражники, обрадованные, что остались живы, поспешно удалились. Он повернулся и снова протянул руку к подносу. Но Чжао Паньэр вдруг дрогнула, и чай из чашки выплеснулся.
— Ах! — притворно испугавшись, она опустилась на колени. — Простите, господин! Я нечаянно…
В глазах Гу Цяньфаня мелькнул холодный огонёк, но голос остался ровным:
— Ничего страшного. Налейте ещё одну чашку.
— Этот чай очень редкий, — с искренним сожалением сказала Чжао Паньэр, — всё, что у меня есть, уже в этой чашке.
— Тогда заварите любой другой. Я не привередлив, — в голосе Гу Цяньфаня прозвучала ледяная угроза. Лао Цзя тревожно сжался.
Чжао Паньэр нахмурилась:
— Простите, но я не могу отказать вам… Просто сейчас бандиты опрокинули котёл, и вся вода пролилась… Если господину так хочется пить, вон там, на углу, есть ещё одна чайная.
Гу Цяньфань вдруг рассмеялся, будто она сказала нечто невероятное. Он и без того был красив, а в улыбке становился ослепительно прекрасен, но это не смягчило ледяного холода в его взгляде.
— Вода пролилась — наберите новую. Огонь погас — разожгите снова. Сегодня я непременно выпью чай именно здесь, — холодно произнёс он, оглядывая разгромленную чайную. — Если вкус окажется плохим, я помогу вам разнести всё остальное. Устроим?
Лицо Чжао Паньэр изменилось. Лао Цзя и подоспевшая Сунь Саньнян поежились от страха. Гу Цяньфань тем временем уже направился внутрь чайной и сел за единственный уцелевший столик.
Чжао Паньэр дрожащими губами сдержала гнев и ушла на кухню.
Сунь Саньнян осторожно закрыла дверь и, всё ещё дрожа, прошептала Чжао Паньэр, которая уже толкла чай в ступке:
— Боже правый, да это же палач из Императорской канцелярии! Зачем ты его провоцируешь?
Чжао Паньэр тихо ответила:
— Просто не хочу, чтобы они пили мой чай.
Сунь Саньнян недоуменно посмотрела на неё.
— Те, кто ночью ворвался в наш дом и увёл моего отца… Это были люди из Императорской канцелярии. Прошло уже восемнадцать лет, но стоит увидеть эту львиную печать — и всё возвращается…
Она не смогла договорить и с яростью добавила в ступку белый порошок, будто мстила тем, кто унёс её отца.
— Что это? Неужели яд «красная вершина»? — Сунь Саньнян чуть не подпрыгнула от страха.
В глазах Чжао Паньэр мелькнула хитрость:
— Глупости! Это сахарная пудра. Чтобы проучить его, у меня найдутся и другие способы.
Гу Цяньфань спокойно ждал в углу чайной. Наконец Чжао Паньэр вышла, неся поднос, и, налив ему чашку, подала тарелку с трёхцветными чайными лакомствами, после чего скромно отошла в сторону.
Гу Цяньфань понюхал чай, сделал глоток и слегка усмехнулся:
— «У змеи из бамбуковой рощи — пасть, у осы — жало в хвосте».
Лао Цзя тут же выхватил меч:
— Наглая женщина! Ты осмелилась отравить чай при всех!
Чжао Паньэр не испугалась. Она вынула серебряную шпильку из волос и громко заявила:
— Откуда такие слова, господин? Готова поклясться жизнью: в этом чае нет яда! Если не верите — проверьте сами, серебро не врёт!
— Правда? — Гу Цяньфань насмешливо усмехнулся и поочерёдно указал на блюда на подносе. — «Лунфэн», «груши и персики в мёде», «медовая резьба»… Первые два — обычные уличные лакомства, но вот посередине — самый изысканный десерт: «пирожные из зелёной фасоли из Бицзянь». Любой, у кого глаза на месте, скорее всего, выберет именно их к чаю. А этот чай называется «Лунфэн» потому, что в него добавляют камфору. Зелёная фасоль — холодная по природе, камфора — горькая и холодная. В сочетании они безвредны сейчас, но через два-три часа… боюсь, вас ждёт несварение желудка.
Лао Цзя и Сунь Саньнян были поражены: они не ожидали, что Гу Цяньфань так хорошо разбирается в чайных тонкостях.
Чжао Паньэр осталась спокойной:
— Господин, я ничего не понимаю в этом. Откуда мне знать, что вы обязательно выберете пирожные из фасоли?
http://bllate.org/book/2595/285370
Готово:
