Пролог
Начало династии Сун. Столица Токё.
Ночь опустилась, но берега реки Бяньхэ по-прежнему гудели от музыки и веселья. По воде сновали лодки, отражаясь в ряби; их убранство было ярким и пёстрым. Торговцы и гетеры зазывали прохожих без умолку. На улицах толпились люди, повсюду горели огни — зрелище поистине великолепное и шумное.
В этом море звуков и музыки вдруг раздался детский плач — нота диссонанса. Молодая мать изо всех сил пыталась успокоить ребёнка, но, не выдержав, резко прикрикнула:
— Ещё раз заплачешь — позову «живого Яньлуо» из Императорской канцелярии, и он тебя утащит!
Плач мгновенно оборвался. Даже торговцы и гетеры будто застыли на месте. Вся эта оживлённая толпа замерла — ни звука.
С неба раздался пронзительный крик филина. Птица пролетела над огнями ночной Токё, над роскошными экипажами на царской дороге и наконец опустилась перед зданием без вывески, скрытым во мраке. У входа мерцали факелы, освещая надпись на каменном львином упоре для привязи коней: «Императорская канцелярия».
В тёмной пыточной комнате стояли жуткие орудия пыток, а в воздухе витал неизгладимый запах крови. Несколько стражников то и дело опускали подвешенного вниз головой подозреваемого в бочку с водой и вытаскивали обратно — картина ужасающая.
В углу сидел мужчина в чёрных сапогах и облегающей стрелковой одежде. Его черты лица были холодны и строги, и он, казалось, был полностью погружён в партию в го с самим собой, будто не слыша криков пытаемого. Глядя лишь на его благородную внешность, никто бы не поверил, что перед ними — тот самый «живой Яньлуо», начальник Разведывательного отдела Императорской канцелярии Гу Цяньфань, чьё имя заставляет дрожать преступников и умолкать плачущих детей.
Подозреваемого снова вытащили из воды. Изо рта и носа хлынула кровавая жижа, и он извивался от боли.
Стражник размахивал листами бумаги с надписями: «Белая планета явилась днём — женщина-повелительница возвысится!», «Женщина-повелительница возвысится, подобно У-хоу!» — и грозно выкрикивал:
— Говори! Кто велел тебе распускать эти изменнические слухи?
Тот не мог ответить — лишь хрипло отхаркивал воду. Стражник ослабил верёвку, и его снова погрузили в бочку.
Гу Цяньфань, будто ничего не слыша, спокойно делал следующий ход.
Подозреваемого вновь вытащили на воздух. Он, наконец, закричал:
— Говорю! Говорю!
Стражник натянул верёвку, давая ему немного передохнуть. Тот, еле дыша, прохрипел:
— Это… это уездный судья Вэй Ин из уезда Жэньхэ приказал. Он сказал, что императрица давно утратила девственность и обманывает государя десятилетиями… А та картина — вот доказательство…
Рука Гу Цяньфаня, державшая камень, замерла. Его взгляд стал острым, как у ястреба:
— Какая картина? Где она?
— Господин начальник, если я всё расскажу, это ведь засчитается как заслуга? Не могли бы вы… пощадить меня?
— Если скажешь правду, завтра в полдень ты покинешь тюрьму, — ответил Гу Цяньфань строго, но убедительно.
В глазах подозреваемого вспыхнула надежда.
На следующий день в полдень тело, завёрнутое в солому, сбросили с высокого места на лодку. Гу Цяньфань холодно смотрел, как лодочник отчаливает. Его подчинённый мысленно отметил: «Сказал „в полдень“ — значит, в полдень. „Живой Яньлуо“ Гу Цяньфань и впрямь держит слово».
Издалека донёсся звон колокольчика и крики глашатаев:
— Вышли списки! Вышли списки! Государь лично утвердил пятьдесят восемь новых джинши!
Гу Цяньфань смотрел на персиковые цветы, отражавшиеся в реке, и его взгляд стал непроницаемым.
Набережная уезда Цяньтань была увита ивами, а персики цвели пышно. Хотя здесь и не было такого шума и блеска, как в Токё, всё же чувствовалась изысканная грация южного Цзяннани. Вдаль плыла лодка, управляемая молодой женщиной с решительным взглядом. От гребли её белоснежные щёки порозовели, и она была прекрасна, как цветок весны. Эта женщина — владелица чайной «Чжао» в Цяньтане, Чжао Паньэр.
Сейчас ей было не до наслаждения весенним солнцем — всё её сердце было занято женихом Оуян Сюем, который отправился в столицу сдавать экзамены.
Три года назад она случайно спасла Оуян Сюя, тогдашнего неудачника, потерпевшего крах на экзаменах. С тех пор между ними завязалась прекрасная связь. Паньэр знала: Оуян Сюй — человек выдающегося таланта, просто его гордый нрав и нежелание льстить чиновникам привели к тому, что его обошли стороной. Она три года содержала его на доходы от чайной, чтобы он мог учиться. Сегодня решалась его судьба. Она была уверена в его способностях, но экзамены давно завершились, а вестей от него всё нет. Как ей не тревожиться?
Её вёсла взбаламутили воду, и в отражении мелькнул образ Оуян Сюя. Она невольно прошептала:
— Когда персики расцветут, Оуян… Оуян, почему ты всё ещё не возвращаешься?
— Паньэр! — окликнул её голос с берега.
Рядом стояла Сунь Саньнян, соседка и торговка, которая махала рукой. Паньэр поспешила причалить.
Саньнян несла корзину с пирожными, от которых исходил соблазнительный аромат. Будучи дочерью мясника, она была прямолинейна и говорила быстро:
— Свежие пирожки «Лу Мин» с гвоздичным мёдом — пусть принесут удачу на экзаменах! Попробуй, годятся?
Аромат мёда разбудил аппетит Паньэр. Та улыбнулась:
— Пробовать не надо. Всё, что ты оставляешь у меня на продажу, разлетается за полдня. Гости говорят, что приходят за моим чаем, но на самом деле — за твоими пирожками.
Хотя в словах её и была доля лести, она искренне восхищалась мастерством подруги.
Саньнян обрадовалась:
— Да уж, твой рот слаще мёда! Если бы я не знала тебя десять лет, поверила бы.
Они вошли в чайную. Паньэр расставила изящную посуду, вставила в вазу свежесрезанные цветы и зажгла благовоние. Саньнян разложила пирожки по разным блюдцам, украсив каждое лепестками или бамбуковыми листьями. Вдвоём они превратили скромную чайную в уголок изысканной элегантности.
Закончив уборку, Паньэр поклонилась перед изображением Бога Экзаменов и прошептала:
— Великий Бог Экзаменов, прошу, защити Оуяна и не дай ему снова провалиться!
Саньнян усмехнулась:
— Раньше он проваливался из-за неудачи. Но с тех пор как ты спасла ему жизнь и три года ухаживала за ним, его удача точно переменилась! Моя интуиция не подводит — Оуян точно сдаст!
Щёки Паньэр вспыхнули:
— Это называется «красавица с ароматом благовоний подаёт чай учёному».
— Ну да, что-то вроде этого, — махнула рукой Саньнян и посмотрела на солнце. — Время подходит. Давай проверим, что сегодня раскупят первым — мои пирожки или твой чай!
— Договорились! — не уступила Паньэр.
Они распахнули бамбуковую дверь чайной. Солнечный свет хлынул внутрь, осветив вывеску «Чайная Чжао» и обнажив скромный, но уютный интерьер. Всего пять-шесть столов, но всё чисто, а на стенах висят изысканные картины и каллиграфия.
Паньэр вывесила доску с надписью: «Сладкий напиток из бобов, виноградный сок, чай Гу Чжу Цзысунь, разные сладости». Вдвоём они вынесли столы и стулья на улицу. Подошли первые посетители — постоянные клиенты.
— Доброе утро, госпожа Чжао! Нам чай Сеюань!
— Сейчас! Прошу присаживаться! — бодро ответила Паньэр.
Она вернулась на кухню и ловко приготовила заказ. Обменявшись с Саньнян лукавой улыбкой, та тихо сказала:
— Я выиграла.
Саньнян притворно вздохнула:
— Кто посмеет соревноваться с будущей женой джинши, госпожой Оуян?
— Саньнян! — Паньэр поспешно поставила чашку и тихо оборвала её, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что гости не слышали, она успокоилась.
— Сколько раз тебе говорить — о наших отношениях нельзя распространяться!
Саньнян осознала свою оплошность и лёгонько шлёпнула себя по щеке.
Паньэр знала, что подруга не со зла, и вздохнула:
— Что поделаешь… Учёные так заботятся о репутации. Оуян, конечно, уважает и любит меня, но… — её голос стал тише, — но в Цяньтане немало тех, кто знает мою прошлую жизнь.
Когда-то она была из чиновничьей семьи, но в детстве отца обвинили в преступлении, и её зачислили в официальный бордель, сделав гетерой. В шестнадцать лет, благодаря отцовскому другу, она выкупила свободу и вернула себе статус свободной женщины. Но Оуян собирается строить карьеру чиновника, и она боялась, что её прошлое помешает его продвижению.
Увидев, как Паньэр загрустила, Саньнян поспешила утешить:
— Не думай об этом. Как только он привезёт тебя в Токё, наденешь фениксовую корону и шёлковый наряд — и будешь сидеть дома, не выходя на улицу. Кто тогда тебя узнает?
Эти слова попали в самую точку. Паньэр хитро улыбнулась:
— Я уже так и решила. Купила землю на родине — в Токё я буду госпожой Чжао из Дэнчжоу.
Саньнян, видя, как настроение подруги улучшилось, поддразнила:
— Ого, всё уже распланировала? А кто же тогда тут переживал, что Оуян-господин провалит экзамены?
— Я просто боюсь непредвиденных обстоятельств. В его таланте я уверена, — с гордостью ответила Паньэр. Ведь из всех людей только Оуян Сюй заслужил её сердце.
Саньнян с теплотой смотрела на подругу:
— Ты и твоя подруга Иньчжань — как огонь и вода. Но говорят, в Токё девушки прямые и смелые. Тебе там точно понравится.
Услышав «Токё», глаза Паньэр засияли:
— Я ещё не бывала в Токё. Оуян говорил, что там нет комендантского часа — всю ночь горят огни и звучит музыка.
Саньнян тоже замечталась:
— Муж моего Сыфана был там. Говорил, что девушки там наряжаются как небесные феи, в лавках сотни оттенков помады и духов, а одежда соткана золотыми нитями. Жду не дождусь, когда Сыфан тоже станет чиновником и подарит мне фениксовую корону!
Обе погрузились в мечты о Токё, и их взгляды стали отсутствующими, будто они уже гуляли по огням и ароматам столицы.
В этот момент в чайную вошли двое новых гостей. Первым был сам «живой Яньлуо» Гу Цяньфань.
Хотя он был в гражданской одежде, его осанка и взгляд выдавали человека при власти. За ним следовал подчинённый по имени Лао Цзя, с глубоким шрамом между бровей — явно опасный тип. Они сели за дальний столик. Гу Цяньфань прибыл в Цяньтань по делам службы: по полученным сведениям, картина с доказательством измены императрицы находилась именно здесь.
Тем временем Паньэр, только что вернувшаяся из мечтаний о Токё, была занята демонстрацией «ста искусств чая» для гостей. Она медленно наливала горячую воду в чашку с чайным порошком, другой рукой быстро взбивая смесь венчиком. Вскоре на поверхности чая проступил узор — распустившийся персиковый цветок в самом центре. Гости в изумлении зааплодировали. Затем Паньэр взяла серебряный чайник, ловко развернулась спиной и тонкой струёй налила воду в чашки гостей. Толпа восторженно закричала.
http://bllate.org/book/2595/285369
Готово:
