Округ Чжун был самым маленьким из десяти округов Поднебесной. По площади он не достигал даже половины округа Цин, а городов в нем насчитывалось всего девять.
Прежде именно здесь располагалась столица династии Янь. В те времена все четыре великих аристократических клана, а также родственники императорской семьи селились в этих краях. Богатство и роскошь были повсюду. Но теперь от былого величия столицы, от ее императорского блеска не осталось и следа.
Поход Лу И на округ Чжун складывался на редкость удачно. Конечно, по сравнению с легендарным покорением округа Цин за три сражения, совершенным Ди Цие, его успехи выглядели не столь впечатляюще. Но преимущество неизменно оставалось за ним, а при взятии города Цуйби ему даже удалось неплохо поживиться.
Единственной серьезной заминкой стало сражение за гору Циюнь. К счастью, чжугун отличался обширными познаниями и еще перед выступлением рассказал Лу И об особенностях местного рельефа. Не знай Лу И об этом заранее, победа наверняка досталась бы ему страшной ценой. Даже теперь, вспоминая об этом, он невольно содрогался.
Но после преодоления горы Циюнь оставшиеся четыре города, по мнению Лу И, уже никуда от него не денутся. Можно было не спеша продолжать осаду за осадой, предоставив подчиненным возможность немного поживиться и пополнить припасы.
И уж никак он не ожидал, что даже приготовленная утка способна вдруг упорхнуть из-под самого носа!
Причем утащили ее вовсе не четыре великих аристократических клана, а свой же человек, Ди Цие.
И ведь до чего обидно получилось! В тот день Лу И неторопливо, с чувством, с толком осаждал Цзялинь, бывшую столицу Янь, как вдруг с юго-востока появилось незнакомое войско. Лу И решил было, что угодил в засаду четырех великих кланов, и едва не перепугался до смерти. Но тут подчиненные поспешили доложить, что заметили родовое знамя Гу из Чу.
Неужели чжугун прислал подкрепление? Или прибыл собственной персоной?
Лу И был человеком сообразительным и сразу вспомнил разговор с чжугуном перед походом. Возможно, тому действительно было весьма интересно завоевание округа Чжун. Но если оценивать умение чжугуна вести речные сражения на девять баллов, то в сухопутных он заслуживал лишь шести. К тому же, зная характер чжугуна, Лу И был уверен: тот ни за что не явился бы присваивать чужие военные заслуги, когда большая часть работы уже сделана.
Вскоре разведчики вернулись с новым донесением. Оказалось, это Ди Цие прибыл помочь Лу-цзянцзюню завоевать округ Чжун.
Лу И рассмеялся.
— Передайте ему, пусть катится обратно в округ Цин!
Но Ди Цие даже не потрудился с ним встретиться. Он совершенно бесцеремонно провел свои отборные войска мимо поля боя и прямиком отправился штурмовать город Чунь.
Лу И выругался, собрал все силы и одним решительным натиском взял Цзялинь. После чего немедленно устремился к городу Ян, вступив с Ди Цие в состязание на скорость взятия городов.
И проиграл.
Ди Цие первым захватил Чунь, а затем неспешно привел войска к городу Ян, собираясь поздравить Лу-цзянцзюня с покорением округа Чжун.
Лу И даже разговаривать с ним не хотелось.
Но на этом дело не закончилось. Ди Цие притащил пятерых своих молодых господ в шатер главнокомандующего Лу И, одолжил карту округа Чжун и принялся разбирать прошедшие сражения. Поначалу Лу И спокойно сидел за столом и слушал, но постепенно не выдержал и сам вступил в обсуждение. Вскоре они уже вовсю разыгрывали на карте сражения: войска наступали, отступали и сходились в ожесточенных схватках.
И Лу И снова проиграл.
Но хуже всего было то, что Ди Цие вел себя совершенно вызывающе. Мало ему оказалось одержать над Лу И победу в прямом противостоянии, так он еще предложил поменяться армиями и пустился в пространные объяснения, как следовало бы разгромить его собственную прежнюю тактику!
Ну разве тут не взбесишься?!
Пятеро молодых господ тайком разыскали Лу И и попросили отнестись к их генералу снисходительно. Мол, он еще молод, без приказа сбежал из округа Цин воевать в округ Чжун и, возможно, лишь теперь осознал, какую беду натворил. В последнее время он постоянно пребывает в каком-то раздраженном и беспокойном состоянии, так что пусть Лу-цзянцзюнь проявит понимание.
Лу И хитровато усмехнулся, хотя с виду оставался самой прямодушностью.
— Мы с вашим генералом сослуживцы, к тому же я старше его на добрый десяток лет. Не волнуйтесь! Я не только проявлю понимание, но еще и помогу ему повиниться перед чжугуном!
Оставив государевы войска наводить порядок и устраивать дела в округе Чжун, два великих полководца, покоривших округа Цин и Чжун, во главе победоносной армии торжественно выступили в обратный путь, в округ Цзин.
Всю дорогу Ди Цие выглядел рассеянным, словно мыслями витал где-то далеко. Окружающие еще сильнее уверились, что он боится наказания от чжугуна.
Но Ди Цие и впрямь приходилось несладко. Его прежнее раздражение и беспокойство тоже были вызваны ранением. К тому же рана на ноге уже почти начала покрываться корочкой, но стоило ему увлечься соревнованием с Лу И, как во время штурма Чуня она снова разошлась.
На обратном пути армию Чу застала так называемая осенняя жара, когда летний зной никак не желает отступать. И хотя теперь войско двигалось не так стремительно, как во время наступления, переходы все равно давались нелегко. А Ди Цие слишком дорожил своим достоинством. Он привык всегда держаться непринужденно и выглядеть безупречно, никогда не показывал посторонним слабости и не жаловался на трудности. Признаться во всеуслышание, что он ранен, из-за какой-то пустяковой царапины задержать движение всей армии? Да он скорее согласится терпеть незаживающую рану еще дольше, чем откроет рот!
Поскольку сам он ничего не говорил, военный лекарь считал, что рана уже покрылась корочкой и вот-вот заживет. Телохранители не могли подойти к генералу настолько близко, чтобы заметить неладное, а потому тоже пребывали в неведении. В результате никто даже не подозревал, что генерал Ди постоянно витает в облаках вовсе не из страха перед наказанием чжугуна. Просто рана никак не заживала, и вдобавок уже появились первые признаки надвигающегося жара.
Когда армия Чу вернулась в округ Цзин, жители выходили ей навстречу на всем протяжении пути. Молодые девушки и юноши, не обращая внимания на пытавшихся сдержать их солдат, изо всех сил старались бросить Ди Цие цветы и шелковые платочки, выражая таким образом свою любовь к молодому богу военного искусства.
Лу И невольно становилось завидно. Все-таки как много преимуществ дает смазливая внешность! А ведь он и сам был могучим, отважным красавцем, но возле его коня почему-то было пустовато: ни цветов, ни плодов! Зато этот мальчишка умудрялся даже обычный конный переход превратить в зрелище, достойное легендарного красавца, чью повозку поклонницы забрасывали плодами до самых краев!
И ведь самому мальчишке все это было совершенно безразлично. В белых одеждах и железных доспехах он держался в седле непринужденно и выглядел на редкость эффектно. В уголках губ словно притаилась едва заметная улыбка, но ни девушкам, ни юношам, потерявшим от него голову, он так ни разу и не улыбнулся по-настоящему. А цветов и шелковых платочков, летевших в его сторону, становилось только больше.
И вот однажды утром, когда войску предстояло вступить в Цзинань, перед самым выступлением личные воины Лу И дружно набросились на Ди Цие и связали его.
Всю верхнюю часть тела Ди Цие туго обмотали пеньковой веревкой, оставив свободными лишь предплечья и кисти рук.
— Ди-сяо гэ, ты уж на меня не сердись, — с улыбкой произнес Лу И, застегивая на его запястьях кандалы: два тяжелых железных кольца, соединенных цепью. — Я ведь ради твоего же блага стараюсь.
Ди Цие прекрасно понимал, что имел в виду Лу И.
Самовольно передвинув войска без приказа, он действительно нарушил воинский устав. Если подходить к делу со всей строгостью, теперь он считался человеком, за которым числится серьезная провинность. И то, что Лу И ограничился веревками и ручными кандалами, не надев на него деревянную колодку и ножные оковы, уже было проявлением немалого снисхождения.
Лу И поступил так по двум причинам. Во-первых, он действовал согласно воинскому уставу, чтобы самому не оказаться замешанным в нарушении. А во-вторых, помогал Ди Цие разыграть целое представление с наказанием и страданиями в надежде выпросить у Гу Ле более мягкий приговор.
Не будь у него незажившей раны, затея Лу И ничем бы ему не повредила.
Но Ди Цие и без того из последних сил терпел боль, а теперь, туго связанный, с кандалами на запястьях, сидел верхом на Ушуане, и перед глазами у него то и дело все расплывалось.
Сам виноват.
И все же даже сейчас Ди Цие был уверен, что сумеет выдержать. Он не придавал происходящему особого значения и даже мысленно посмеивался над собой: вот уж действительно, сам сплел кокон, сам в нем и запутался.
*
Чтобы встретить отважных воинов, возвращавшихся в округ Цзин с великой победой, едва ли не все жители Цзинаня вышли на улицы. Когда вдали показались выстроенные в ряд знамена рода Гу из Чу, а следом за ними бесконечные ряды приближавшихся войск, горожане не смогли сдержать гордости и восторга. Грохот праздничных барабанов и гонгов сотрясал землю и оглашал небеса.
Государь и его приближенные тоже ожидали армию у городских ворот.
Гу Ле сидел в паланкине вана и с улыбкой наблюдал, как под грохот копыт приближается железная конница Чу. В тридцати чжанах[1] от него всадники одновременно спрыгнули с коней и громогласно возгласили:
— Чжугун! Армия Чу исполнила возложенный на нее долг и вернулась с великой победой! Да хранит Небо великое Чу! Да хранит Небо чжугуна!
Десятки тысяч воинов двигались как один человек, а голоса их гремели подобно раскатам грома. Сразу было видно, насколько прекрасно обучена армия Чу: поистине войско, достойное государя. Даже такой хладнокровный от природы человек, как Гу Ле, почувствовал, как кровь закипает в жилах.
И среди этих десятков тысяч воинов единственный человек, оставшийся верхом на коне, выглядел особенно вызывающе.
Белые одежды, железные доспехи. Ну кто же еще?
Гу Ле почувствовал, как у него начинает побаливать голова.
Он решительно вышел из паланкина и направился навстречу армии. Стоило чжугуну двинуться с места, как военачальникам великого Чу, а также немногочисленным гражданским чиновникам, которым обычно уделяли мало внимания, разумеется, пришлось последовать за ним.
Пока они приближались к войску, в армейских рядах уже началось беспокойство. Лу И по-прежнему стоял на одном колене: ведь чжугун еще не велел им подняться. Он тревожно посмотрел на Ди Цие, который сидел в седле, словно погруженный в какие-то свои мысли, и негромко, но резко окликнул:
— Ди Цие!
Однако Ди Цие никак не отреагировал.
Зато зашевелился Ушуан.
Лу И собственными глазами увидел, как огромный черный конь двинулся вперед, и его охватило полное отчаяние.
Ушуан уже почувствовал, что с хозяином что-то не так. Тот неуверенно держался в седле, и конь заметно тревожился. Широко распахнув свои большие глаза, он вдруг увидел, что навстречу идет Гу Ле.
Ушуан неспешно затрусил к нему. По дороге его попытались остановить, но он все-таки добрался до Гу Ле, обиженно потянул зубами его одеяние, расшитое золотыми нитями, подогнул все четыре длинные ноги и опустился на землю.
Гу Ле слегка нахмурился, наблюдая, как Ди Цие приближается к нему верхом. И только когда тот оказался совсем рядом, заметил, что глаза у него закрыты.
«Что происходит? Почему в срочных военных донесениях об этом не было ни слова? Что вообще творит Лу И?!»
Ушуан снова потянул зубами его одежду и, прижавшись к нему, наклонился. Ди Цие качнулся в сторону и рухнул прямо в объятия Гу Ле.
Его тело было непривычно горячим. В воздухе витал едва уловимый аромат. Голова Ди Цие опустилась Гу Ле на плечо.
В это мгновение Гу Ле ни о чем не думал. Да и не мог думать. Словно кто-то внезапно вонзил ему нож в грудь. Он как будто окаменел.
Но никто не заметил мгновенного замешательства Чу-вана. Окружающие увидели лишь, как Чу-ван одним движением подхватил генерала Ди на руки и быстрым шагом направился обратно. Более того, он даже уложил генерала Ди в собственный паланкин!
Цзян Ян вспомнил о людях, которых чжугун приставил к Ди Цие, и поспешно приказал телохранителям:
— Скорее зовите военного лекаря!
[1] Чжан (丈) — традиционная китайская мера длины, равная десяти чи, или ста цуням. В современной китайской системе мер составляет приблизительно 3,33 метра. Тридцать чжанов составляют примерно сто метров.
http://bllate.org/book/25938/3611695
