Как выяснилось, даже у самых покладистых людей есть предел терпению.
На этот раз Чжу Бэйхэ не стал придумывать оправданий для Ди Цие, а просто велел срочно передать его сообщение в округ Цзин. И даже не потрудился приложить никаких письменных объяснений. Всем своим видом он словно заявлял, что умывает руки, а чжугун пусть теперь сам разбирается.
Да и что он мог поделать? Чжугун приказал Ди Цие завоевать округ Цин. А тот, покорив его, не только не угомонился, но еще и отправился воевать в округ Чжун! Если говорить мягко, это нарушение приказа. А если называть вещи своими именами, то самовольное передвижение войск. И как, спрашивается, Чжу Бэйхэ должен с этим справляться?
Когда срочное донесение доставили в зал совещаний, Цзян Ян как раз находился там.
Ди Цие покорил округ Цин всего за три сражения, и теперь по всем землям Цзин и Чу только и говорили об этом божественном полководце. Род Гу из округа Чжун воспользовался случаем и подал чжугуну прошение. Чтобы торжественно встретить Ди Цие по возвращении, они предлагали за собственный счет устроить пышный праздник в саду дворца Чу-вана, где государь и его приближенные могли бы вместе разделить радость победы.
У чжугуна, должно быть, имелись какие-то собственные планы, потому что он неожиданно одобрил это прошение. Цзян Яну было ужасно любопытно, но чжугун явно не желал распространяться на эту тему, а расспрашивать его напрямую было неудобно. Так что Цзян Ян остался терзаться догадками.
И вот прибыло срочное донесение. Прямо на глазах у Цзян Яна Гу Ле, стоявший возле письменного стола, вскрыл письмо. Прочитав его, он слегка нахмурился и закрыл глаза, словно пытался сдержать нахлынувшие чувства. Но в конце концов все-таки не выдержал и с силой стукнул рукой, сжимавшей донесение, по столу.
— Чжугун! — окликнул его Цзян Ян и осторожно приблизился.
Гу Ле убрал руку. Цзян Ян взял смятое донесение, прочитал и почувствовал, как у него на висках вздулись жилы.
«Округ Цин покорен. Я повел войска в округ Чжун на подмогу и выступаю первым. Прошу Чжу-цзянцзюня остаться охранять округ Цин. Не сочтите за труд».
За все тридцать три года своей жизни Цзян Ян еще не встречал человека с такой невероятной дерзостью!
На первый взгляд выходило, что Ди Цие просто увлекся войной и без приказа повел войска дальше. Но стоит гражданским чиновникам узнать об этом, и они тут же обвинят его в том, что он наращивает собственную военную силу, намереваясь выйти из-под власти государя!
Будь это раньше, Цзян Ян немедленно принялся бы убеждать чжугуна, что нельзя позволять Ди Цие своевольничать подобным образом. Следовало непременно укротить его пыл и сбить с него спесь.
Однако в последнее время все мысли Цзян Яна крутились вокруг самого чжугуна. В тот день, когда пришла радостная весть о покорении округа Цин, чжугун сразу же распорядился щедро наградить Ди Цие. Разумеется, за свои военные заслуги тот вполне заслуживал подобных пожалований, и возражать тут было не о чем. Но имелось одно обстоятельство: список наград чжугун подготовил заранее. А это означало, что он не просто верил в полководческий талант Ди Цие, но и загодя продумал, чем его вознаградить. Никогда прежде чжугун не выделял ни одного военачальника настолько явно. Такое предпочтение невольно заставляло удивляться.
А вот Янь Фагу углядел во всем этом нечто совсем иное. Он разыскал Цзян Яна и поинтересовался: не считает ли чжугун Ди-сяо гэ собственным сыном, которого взялся воспитывать?
Услышав такое впервые, Цзян Ян счел предположение совершенно нелепым. Чжугуну двадцать восемь лет, а Ди Цие младше его всего на семь! Пусть Ди Цие и отличается юношеской горячностью, но как можно воспитывать его словно собственного сына?
Янь Фагу лишь загадочно улыбнулся и принялся объяснять:
— Издревле отцы чаще всего особенно любят того сына, который больше всего похож на них самих. А если отец в молодости хлебнул немало горя, зато потом добился успеха, он еще охотнее балует такого сына. Все, чего сам когда-то был лишен, старается восполнить ему. Вот посмотри. Ди Цие на вид лет восемнадцать-девятнадцать, а талантами одарен от Небес. По характеру они с чжугуном, конечно, совсем разные, но оба — молодые люди, наделенные способностями и большими стремлениями. В свое время чжугун нес на плечах тяжесть родовой вражды и кровной мести. Он ни на мгновение не мог позволить себе расслабиться. А Ди-сяо гэ — полная его противоположность: живет свободно, делает что вздумается.
— Чжугун всегда был беспристрастен. Так почему же именно Ди-сяо гэ он позволяет абсолютно все? Если чжугун бессознательно не пытается вырастить из него того себя, каким был в молодости, тогда что же? Может, он к Ди-сяо гэ неровно дышит?
Чем дольше Цзян Ян слушал, тем разумнее казались ему слова Янь Фагу. Но стоило прозвучать последней фразе, как он сунул веер из перьев за пояс и принялся колотить собеседника.
И все же, хотя этот лжедаос Янь Фагу никогда не отличался надежностью, был мастером пустой болтовни и даже гадать толком не умел, Цзян Ян, как ни размышлял, вынужден был признать, что в его рассуждениях действительно имелся здравый смысл.
Поэтому теперь, глядя на донесение, Цзян Ян долго ломал голову, пытаясь отыскать в нем хоть что-нибудь хорошее. Наконец он нашел повод утешить чжугуна:
— Вот видите, Ди-сяо гэ на этот раз даже добавил «не сочтите за труд».
Гу Ле от злости невольно рассмеялся:
— И что же, Бэйхэ теперь должен его поблагодарить? Ну и способный же он человек! Умудрился вывести из себя даже Бэйхэ!
Цзян Ян продолжил уговаривать:
— Ди-сяо гэ впервые командует войсками, да и к армии Чу присоединился совсем недавно. Естественно, он еще недостаточно знаком с воинским уставом. А его подчиненные — сплошь молодые сорвиголовы, которым лишь бы повоевать да отличиться. Разумеется, они сразу нашли общий язык! Все они молоды и горячны, никаких дурных намерений у них нет. Потом достаточно будет как следует их наказать.
И только произнеся это, Цзян Ян вспомнил, что его собственный двоюродный младший брат служит у Ди Цие левым дуду. Получалось, будто, оправдывая Ди Цие, он заодно пытается выгородить и собственного родственника. Цзян Ян всегда четко разделял личное и государственное и всей душой служил Чу. Поэтому, осознав, как прозвучали его слова, он невольно устыдился.
— Самоуправство, — произнес Гу Ле, прижимая пальцы к виску и качая головой. — Велел ему беречь себя, а он прямиком в самое пекло полез! Характер у него такой же несносный, как у его проклятого коня.
«Так, значит, чжугуна больше всего беспокоит вовсе не то, что Ди-сяо гэ самовольно передвинул войска, а то, что он не заботится о собственной безопасности?»
Цзян Ян вытащил из-за пояса веер, слегка помахал им и, прикрыв лицо, закатил глаза, и потом уставился на войлочную подстилку на полу. Остатки недавнего стыда мгновенно улетучились куда-то за девять небес.
Как говорится, «император не торопится, зато евнухи суетятся». Но он, Цзян Ян, здоровый мужчина ростом в восемь чи, а вовсе не какой-нибудь евнух! Раз уж сам чжугун не беспокоится, с какой стати ему переживать?
Гу Ле поручил Цзян Яну написать Ди Цие письмо и как следует его пожурить. Сам же он собирался отправить письмо Чжу Бэйхэ, чтобы того успокоить.
Цзян Ян принял поручение, но затем вдруг ни с того ни с сего вздохнул:
— Нелегко вам приходится, чжугун.
— Это еще почему? — удивился Гу Ле.
Как ни старался Цзян Ян понять чжугуна, Ди Цие все-таки оставался пришельцем со стороны, человеком с неизвестным прошлым. А сам Цзян Ян был приближенным рода и верным военачальником, поэтому считал своим долгом хотя бы немного предостеречь господина.
Он помахал веером и с необычайно добродушной улыбкой произнес:
— Ди-сяо гэ совершенно своеволен в словах и поступках, но чжугун снисходительно относится к нему, принимая во внимание его молодость. А я вспомнил, как самому чжугуну в прежние годы приходилось изо дня в день усердно изучать гражданские и военные науки. Приемный отец предъявлял к вам строжайшие требования, даже маленького котенка не позволял приютить. Ни минуты беззаботности. Вот я и вздохнул.
Гу Ле на мгновение опешил, а затем приподнял бровь и с улыбкой произнес:
— Ты становишься все заботливее. Теперь понятно, почему Янь Фагу за глаза зовет тебя «мамашей Цзян».
— Чжугун, у меня возникло срочное дело. Прошу позволения откланяться.
Цзян Ян взмахнул рукавом, поспешно поклонился и выбежал прочь. Выглядел он так, словно ему не терпелось немедленно отыскать кое-кого и свести с ним счеты.
Котенок.
Гу Ле удивился, почему Цзян Ян вдруг заговорил о том маленьком черном котенке, которого он сам уже почти не помнил.
Все, что не касалось великого Чу, Гу Ле никогда не принимал слишком близко к сердцу. Прошло — значит, можно забыть.
И только теперь, когда кто-то неожиданно напомнил ему об этом, воспоминание снова всплыло из глубин памяти.
…Это и вправду был удивительно милый и послушный черный котенок, даже меньше ладони Гу Ле. Кто-то выбросил его на току, когда у малыша только-только открылись глаза. Шерстка промокла под дождем, он разевал крохотную пасть и жалобно пищал тоненьким голоском. Смотреть на него было просто невыносимо.
Дождь усиливался. Воспользовавшись тем, что из-за ливня никто из деревенских жителей не обращал внимания на происходящее, Гу Ле тайком подобрал черного котенка, укрывшегося под камнем, и принес его домой. Всю ночь он согревал малыша теплом собственного тела, опасаясь, что тот не доживет до утра.
Но котенок неожиданно оказался живучим. Он не только выжил, но и очень привязался к Гу Ле. Держать его дома было нельзя, поэтому ранним утром Гу Ле вышел из дома, нашел сухое дупло, выстелил его соломой и устроил там малыша. Затем раздобыл немного оставшейся рыбы, мяса и риса, чтобы его покормить. Он думал, что такой маленький котенок еще не сумеет есть обычную пищу, но тот уплетал угощение с огромным удовольствием, ничуть не привередничая из-за того, что Гу Ле мог предложить ему только это. Словно понимал, что выжить удастся лишь в том случае, если как следует наесться.
Котенок и вправду был очень послушным и сообразительным. В обычное время он не выбегал из дупла без причины. Но стоило Гу Ле позвать его, как малыш принимался ласково мяукать, карабкался по его одежде и лизал нежно-розовым язычком ладонь.
Казалось, детская непосредственность котенка понемногу передалась и самому Гу Ле. Иногда на него находило любопытство, и он давал малышу поиграть с желтым персиком раннего осеннего урожая, которыми славилась деревня. Котенок обхватывал огромный плод лапками и пытался точить о него зубки, но не мог прокусить даже кожицу. Разозлившись, он отпихивал персик задними лапами. Гу Ле невольно начинал смеяться, убирал персик и сворачивал для котенка клубочек из пеньковой нити.
Даже теперь, вспоминая эти мгновения, Гу Ле едва заметно улыбался.
Но удержать котенка рядом ему было не суждено.
Приемный отец обнаружил маленького черного котенка. Он держал малыша в руке с таким безразличием, словно это был старый тряпичный мешок.
Он приказал Гу Ле встать на колени и потребовал объяснить, почему тот тратит силы и душевное внимание на пустые забавы с домашним животным.
Гу Ле признал свою ошибку и сказал, что готов отправиться в деревню, где черных кошек не считают дурным предзнаменованием, чтобы найти котенку новых хозяев.
Но когда приемный отец услышал, что Гу Ле собирается ради котенка преодолевать горы и долины, разыскивая ему подходящую семью, к гневу в его взгляде прибавилось глубокое разочарование.
Как бы ни был спокоен Гу Ле, это разочарование, столь сильное, что казалось почти нарочитым, все равно больно ранило его сердце. Словно безвинно погибшие члены рода Гу из Чу действительно разочаровались в нем.
Приемный отец поднял черного котенка прямо перед глазами Гу Ле и холодно приказал:
— Убей его. Если ты еще помнишь, какой кровавый долг лежит на твоих плечах, убей его! И запомни, что он погиб из-за тебя!
Гу Ле словно очнулся от нахлынувших чувств и твердо отказался:
— Нет.
— Как же ты вырос таким? — процедил приемный отец сквозь зубы. — Даже какую-то кошку убить не смеешь! Ты недостоин быть внуком Чу-вана.
Гу Ле поднялся на ноги и спокойно посмотрел на приемного отца.
— Убить ни в чем не повинного котенка — вот на что должен «осмелиться» внук Чу-вана? Отдайте его мне. Я найду, куда его пристроить.
Приемный отец никогда не ожидал, что Гу Ле решится ему перечить.
Он смотрел на стоявшего перед ним семнадцатилетнего юношу и думал: если бы его собственный сын остался жив, разве он оказался бы хуже этого непослушного отродья?
Гу Ле никак не ожидал, что приемный отец вдруг впадет в истерику. Тот с силой швырнул котенка на землю прямо перед ним и закричал:
— Я велел тебе убить его!
Гу Ле мгновенно опустился на колени и потянулся к шее котенка, пытаясь проверить, жив ли он. Но было уже поздно. Голова малыша безвольно легла ему на ладонь. Котенок не мог издать даже слабого писка. Его красивые зеленые глаза потускнели, и он уже не мог в последний раз взглянуть на Гу Ле, чтобы запомнить человека, по вине которого погиб.
— Он умер.
Гу Ле бережно взял котенка в ладони и снова поднялся. Спокойно глядя на приемного отца, он произнес:
— Он был слабее даже маленького ребенка. Если за таким существом не присматривать как следует, оно может погибнуть.
Приемный отец вдруг осознал, что Гу Ле уже давно не тот маленький мальчик, которого он когда-то спас. Теперь юноша был выше него, а его прямая, закаленная воинскими упражнениями фигура выглядела гораздо крепче. И перед таким Гу Ле он невольно отступил на шаг.
Гу Ле смотрел в его сторону, но взгляд его словно проходил сквозь мужчину, совершенно не задерживаясь на нем.
— Как ваш сын. Вы не уследили за ним, позволили ему пойти плавать, и он утонул.
— Он погиб ради тебя! Если бы не ты! Если бы не ты! — закричал приемный отец, задетый за самое больное.
Но Гу Ле лишь кивнул.
— Он погиб ради меня. И ваша жена тоже погибла ради меня. Прежде вы служили стражем во дворце вана, жили с женой и ребенком. Ваша жизнь тоже из-за меня оказалась разрушена до основания. Я все помню. И другую мать с сыном, которые погибли из-за меня, я тоже помню.
Гу Ле глубоко вдохнул и все так же невозмутимо продолжил:
— Но я также прекрасно понимаю, что вы ненавидите меня. Точно так же, как понимаю, что вовсе не боюсь воды от рождения, вопреки тому, что вы рассказали Цзян Яну. Просто та река напомнила мне о матери и сыне, которых сожгли заживо.
Мужчина сгорбился, словно высокая гора, внезапно обрушившаяся под собственной тяжестью. Из его глаз беззвучно покатились горячие слезы.
Гу Ле снова опустился на колени перед приемным отцом.
— За то, что вы спасли мне жизнь, Гу Ле не сможет отплатить, даже если умрет сотню раз. Вы были мне строгим отцом. Девять лет вы неустанно побуждали Гу Ле отдавать все силы делу возрождения Чу. За вашу доброту и труды по моему воспитанию я тем более никогда не сумею расплатиться.
Затем он снова поднялся на ноги.
— Но перед вами стоит не только Гу Ле. Перед вами еще и внук Чу-вана. Я не возражаю против вашей строгости и принуждения, ведь на мне лежит долг кровной мести и я не заслуживаю беззаботной жизни. Но заставить меня причинять вред невиновным вы не сможете. И если вы по-прежнему считаете себя приближенным рода Гу из Чу и продолжаете говорить о мести за уничтоженный род, не забывайте: я ваш шаочжу.
Гу Ле даже не взглянул на обессиленно осевшего на землю мужчину. Держа черного котенка на ладонях, он вышел из дома и бережно похоронил малыша в бамбуковой роще.
Он забрал котенка из сердца Гу Ле и взвалил его на плечи внука Чу-вана.
Шли годы. Сердце Гу Ле постепенно опустело, а за плечами внука Чу-вана остались реки пролитой крови.
Примечание автора:
Цзян Ян: А не подарить ли нам чжугуну котенка?
Янь Фагу: А разве растить Ди-сяо гэ не интереснее, чем котенка?
Цзян Ян: Вообще-то ты прав, но почему-то мне кажется, что тут что-то не так.
http://bllate.org/book/25938/3606184
