В шатре главнокомандующего Ди Цие, вопреки обыкновению, снял железные доспехи. Штанина на левой ноге была разорвана, и военный лекарь перевязывал ему рану. В руке Ди Цие сжимал запоздавшее письмо от Чу-вана, в котором было написано восемь иероглифов: «Не недооценивай врага. Береги себя».
Ранение оказалось несерьезным: кинжал лишь слегка рассек кожу на внешней стороне бедра. К счастью, как убедился военный лекарь, клинок не был отравлен. Когда на рану посыпали лекарственный порошок, от сильной жгучей боли Ди Цие невольно нахмурился. До чего же отсталой была медицина этой эпохи!
Ушуан сунул длинную лошадиную морду к руке Ди Цие и принюхался. Уловив исходивший от письма запах Гу Ле, он немного обрадовался и, воспользовавшись тем, что Ди Цие отвлекся, разинул пасть и цапнул бумагу. Несколько ловких движений длинным языком, и письмо Чу-вана исчезло у него в животе.
После этого Ушуан приготовился удрать.
Ди Цие схватил его за гриву, хлопнул ладонью по длинной наглой морде и едва удержался от намерения хорошенько его вздуть.
Военный лекарь был чрезвычайно худым стариком. По его изборожденному морщинами лицу сразу становилось ясно, что на своем веку он повидал немало превратностей судьбы. Каких только бурь ему не доводилось пережить! Поэтому даже когда боевой конь генерала прямо на его глазах сожрал письмо чжугуна, старик сохранил полнейшее спокойствие. Туго обматывая рану Ди Цие чистым полотном, пропитанным лекарственным порошком, он еще и похвалил:
— Конь цзянцзюня и вправду необычайно смышленый!
Ушуан горделиво фыркнул.
Ногу Ди Цие снова прострелило болью. Он сердито покосился на Ушуана и беспомощно ответил:
— Уж больно он шкодливый.
Военный лекарь улыбнулся:
— Погода становится все жарче, поэтому повязки нужно менять почаще. Лаофу[1] будет приходить каждый день. Хотя ранение и несерьезное, беда в том, что оно пришлось на ногу. Вам необходимо как следует отдохнуть. Цзянцзюнь покорил округ Цин за три сражения, совершив великий подвиг. Нет никакой нужды торопиться с возвращением. Лучше останьтесь в Вэйюане на десять дней, а там посмотрим, как будет заживать рана, и решим, что делать дальше.
Услышав, что из-за такой пустяковой царапины ему придется отдыхать целых десять дней, да еще неизвестно, успеет ли она за это время зажить, Ди Цие помрачнел все сильнее. Военный лекарь и телохранители с трудом удерживались от смеха, наблюдая за выражением его лица.
Только в такие моменты они и вспоминали, что их генерал совсем еще молод. Парни чуть за двадцать обычно были сущими сорвиголовами, не терпели никаких ограничений и вечно лезли напролом. Даже время, потраченное на лечение ран, казалось им напрасной потерей.
Правый и левый дуду, глядя на такого главнокомандующего, тоже почувствовали ответственность старших. Сдерживая улыбки, они принялись убеждать генерала, что здоровье превыше всего и ему непременно следует хорошенько отдохнуть.
Ди Цие напустил на себя важный генеральский вид и выставил всех за дверь.
На самом деле он сердился вовсе не на них, а на самого себя.
Ведь этого ранения вполне можно было избежать.
*
Днем, когда многочисленные войска Чу вплотную подошли к Вэйюаню, город сдался без боя. Над стенами подняли белое знамя, ворота распахнулись настежь, а жители выстроились по обеим сторонам дороги, опустившись на колени, чтобы приветствовать армию Чу.
Среди воинов Чу уже раздавались радостные крики и громкий смех, но Ди Цие почувствовал неладное. Он поднял руку и произнес:
— Подождите.
И тут же отдал приказ: солдатам надлежало установить огромный осадный столб посреди ворот, чтобы не дать их закрыть, после чего вся армия Чу должна была отступить на три ли[2].
Если военные и жители Вэйюаня действительно намерены сдаться, пусть сами выйдут из города.
Телохранитель подал ему подзорную трубу из бамбука. Ди Цие посмотрел в нее и увидел, что стоявшие у ворот жители и впрямь дрожат как осиновые листья, однако не смеют даже пошевелиться и беспрестанно оглядываются в глубь города.
Очевидно, внутри устроили засаду.
Ди Цие отдал еще один приказ: военные и жители Вэйюаня притворились, будто сдаются, и устроили засаду, оскорбив тем самым воинскую честь великого Чу. Если за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, никто не выйдет из города, Вэйюань будет предан огню.
Защитники Вэйюаня рассчитывали заманить противника внутрь, но никак не ожидали, что Ди Цие, одержавший столько блестящих побед подряд, нисколько не потеряет голову от успехов.
Теперь они оказались в безвыходном положении. Закрыть ворота было невозможно, а значит, и запереться в городе, чтобы держать оборону, не получится. К тому же всех жителей уже разместили по обеим сторонам дороги, поэтому неожиданно выскочить из города и ударить по противнику тоже не удастся.
А вот жители Вэйюаня такими сложными вопросами себя не утруждали. Главное было спасти собственную шкуру! Не прошло и половины времени, необходимого, чтобы выпить чашку чая, как кто-то первым выбежал из ворот, высоко подняв обе руки. За одним последовал второй, и вскоре горожане хлынули наружу целой толпой. Защитники Вэйюаня принялись осыпать их стрелами, но от этого люди лишь побежали еще быстрее. Только стрелы зря потратили.
Ди Цие заранее все предусмотрел. Его солдаты, угрожая мечами и копьями, заставляли выбежавших из города людей закрывать головы руками и садиться на корточки. Тех, кто отказывался подчиняться, рубили без колебаний. Ди Цие ни за что не позволил бы этим людям воспользоваться суматохой и нарушить боевые порядки армии Чу.
В результате те, кто под видом обычных горожан пытался прорваться прямо к Ди Цие, сразу бросались в глаза. Их схватили еще до того, как они успели добраться до основных рядов войска.
Однако, когда жители покинули город, защитникам Вэйюаня уже не о чем было беспокоиться. Поэтому они попросту решили воспользоваться бегущими горожанами как прикрытием, выскочили следом за ними и бросились на армию Чу, намереваясь сражаться не на жизнь, а на смерть.
Решимость биться до последнего была достойна уважения. Ди Цие весьма ценил готовность поставить на карту собственную жизнь. К сожалению, защитникам Вэйюаня недоставало воинского мастерства. Выбегали они с весьма героическим видом, но большинство не выдерживало против солдат Чу даже трех обменов ударами.
Глядя на них, Ди Цие невольно проникся жалостью. Он даже ослабил удары дао Цинлуна на пару долей, незаметно поддаваясь противникам и предоставляя своим подчиненным разбираться с этой бессильной мелочью.
И именно в тот момент, когда он уже начал скучать, из засады внезапно прилетела стрела.
Ушуан протяжно заржал, оттолкнулся задними ногами и взвился на дыбы. Ди Цие обратным движением вскинул дао поперек тела. Стрела, несшаяся с огромной скоростью, ударила в кончик длинного клинка. Раздался тяжелый металлический звон, и лезвие задрожало.
Едва миновала первая стрела, как следом полетела вторая. Левый дуду Цзян Тун заметил опасность, пришпорил коня и бросился к Ди Цие, намереваясь заслонить его от стрелы.
Но тут Ушуан яростно заржал. Ди Цие даже не пришлось его понукать: всадник и конь помчались вперед с неудержимостью бурного потока и стремительностью падающей звезды. В одно мгновение они оказались перед лучником. Ушуан обрушил на него передние копыта и сбил с ног. Однако этого коню показалось мало: все еще кипя от злости, он пнул человека так, что тот отлетел далеко прочь, словно кожаный мяч для цуцзюй[3]. Подоспевшие сбоку телохранители немедленно схватили лучника.
Левый дуду Цзян Тун сначала с огромным облегчением выдохнул, а затем его охватил запоздалый страх.
Если бы подаренное чжугуном дао Цинлун не было длиннее обычных боевых дао, самая первая стрела, скорее всего, уже ранила бы генерала в руку. А кто знает, не был ли наконечник отравлен? Если бы с генералом что-нибудь случилось, все они, специально отобранные чжугуном для службы под его началом, наверняка не избежали бы наказания.
Но это было еще полбеды. Потерять такого главнокомандующего, настоящего бога военного искусства, стало бы для них куда более тяжелой утратой.
Вскоре поле боя полностью перешло под контроль армии Чу.
На этот раз правый и левый дуду проявили предельную осторожность. Прежде чем позволить Ди Цие войти в город, они отправили передовые отряды тигриной, леопардовой и волчьей конницы тщательно обыскать весь Вэйюань, не оставив ни одного непроверенного уголка.
Ди Цие только и мог подумать, что пятеро молодых господ вдруг заразились от Цзян Яна повадками чересчур заботливой мамаши. Он даже задумался, уж не левый дуду ли, этот выходец из рода Цзян, сбил с толку остальных четверых.
Однако по дороге в город неожиданно разразилась новая неприятность.
Жители Вэйюаня уже успели убедиться в доблести армии великого Чу. На этот раз они по собственной воле опустились на колени по обеим сторонам дороги, приветствуя войско. Железная конница Чу с грохотом копыт проносилась мимо, и от этого зрелища содрогалось сердце каждого горожанина.
То ли взрослые были слишком напуганы, то ли ребенок оказался чересчур непоседливым, но вдруг какой-то малыш выкатился на середину дороги, прямо под копыта Ушуана.
Такому маленькому ребенку хватило бы одного удара копытом Ушуана, чтобы расстаться с жизнью. Ди Цие оттолкнулся от конского бока, резко свесился из седла и, вытянув длинную руку, подхватил малыша.
Увидев, как генерал с риском для себя спасает ребенка, всадники по обе стороны дороги перепугались и остановили коней.
Ди Цие уже собирался спросить, не пострадал ли малыш, как тот внезапно выхватил кинжал и со всей силы вонзил его в ногу, не прикрытую доспехами. При этом ребенок пронзительно закричал своим тоненьким голоском, от которого мороз пробирал по коже:
— Династия Янь — законная власть! Варварскому Чу суждено погибнуть!
Ди Цие среагировал мгновенно и отбросил ребенка прочь.
Однако кинжал все же успел рассечь ему ногу.
Правый и левый дуду и воины тигриной, леопардовой и волчьей конницы тут же побледнели от ужаса. Они поспешно окружили Ди Цие и отвели его в заранее приготовленный шатер главнокомандующего.
Два покушения подряд. Наконечники стрел оказались отравлены, а вот кинжал яда не содержал. К счастью, не содержал!
Узнав об отравленных стрелах, Чжу Бэйхэ перепугался до глубины души. Пока военный лекарь проверял кинжал, он не сводил с Ди Цие взгляда, в котором явственно читалось: «Не слушаешь старших — сам себе беду накликаешь». Чжу Бэйхэ изо всех сил пытался пробудить в нем хоть каплю раскаяния. А когда прибыло письмо Гу Ле, его взгляд и вовсе преисполнился такой скорби и негодования, что смотреть было больно.
Но когда выяснилось, что на лезвии кинжала не было яда, а рана оказалась совсем неглубокой, Чжу Бэйхэ заметно повеселел. В конце концов, округ Цин уже покорен, Ди Цие получил небольшое ранение, и хотя радоваться тут, конечно, нечему, зато теперь можно не опасаться, что он снова выкинет какой-нибудь фортель. Поэтому Чжу Бэйхэ в прекрасном расположении духа вернулся в свой шатер писать донесение о победе.
А вот Ди Цие был категорически не согласен.
Прибегать к таким подлым уловкам, оказавшись неспособными победить на поле боя! Использовать для покушения ребенка, который еще даже не умеет мыслить самостоятельно! Это уже само по себе означало, что затеявший подобное проиграл. Если хватит способностей, пусть попробует одолеть его в честном сражении!
Ди Цие прекрасно понимал и причину тех скорбных взглядов, которыми в последнее время одаривал его Чжу Бэйхэ. Тот полагал, что Гу Ле слишком хорошо к нему относится, причем, возможно, вовсе не из доверия, а из опасения перед ним. Поэтому и возносит его до небес.
Но Ди Цие еще лучше знал, что Гу Ле не такой человек.
Дело было вовсе не в том, что, по мнению Ди Цие, Гу Ле не должен его опасаться. С такими-то выдающимися способностями он непременно совершит множество военных подвигов. Если бы Гу Ле совсем его не опасался, то оказался бы попросту глупцом. Какой же из него тогда просвещенный государь?
Нет, дело было в другом: если бы Гу Ле всего лишь опасался Ди Цие, у него не было бы совершенно никакой необходимости заходить настолько далеко. Гу Ле умел строить планы, принимать решения и находить верное применение чужим талантам. Он полагался на собственную хладнокровную мудрость, а вовсе не на заискивание и хитрые способы снискать расположение.
И потому Ди Цие никак не мог понять одного: почему Гу Ле так хорошо к нему относится?
Он не боялся ни опасных сражений, ни трудностей войны. Не боялся даже погибнуть на поле боя. Но эта ничем не объяснимая, совершенно незнакомая ему прежде доброта выбивала почву у него из-под ног. Он не знал, как с ней обращаться, терял уверенность и даже начинал немного злиться.
На шестой день лечения Ди Цие послал за правым и левым дуду.
Едва те вошли в шатер и увидели Ди Цие в железных доспехах и шлеме, как оба мысленно вскричали: «Дело плохо!»
— А-Цзо, А-Ю.
А-Цзо?
А-Ю?
Ди Цие решил относиться к ним немного лучше после того, как во время покушения увидел искреннюю тревогу на лицах пятерых молодых господ. Он постучал пальцем по карте местности и с такой непринужденностью, словно предлагал завтра утром сходить на рынок за двумя кусками тофу, объявил:
— Выступаем немедленно. Отправимся помогать Лу И завоевывать округ Чжун.
Примечание автора:
Гу Ле: Ты что ли решил меня до смерти довести?!
[1] Лаофу (老夫) — буквально «старый человек», «старик». Традиционное самообращение пожилого мужчины, подчеркивающее его возраст и жизненный опыт. В зависимости от контекста может выражать достоинство, уверенность в собственных знаниях или скромность.
[2] Ли (里) — традиционная китайская мера расстояния. В разные исторические эпохи ее длина менялась; в современном Китае один ли равен 500 метрам. В исторических произведениях обычно используется для обозначения расстояний между городами, протяженности дорог и военных переходов.
[3] Цуцзюй (蹴鞠) — древняя китайская игра с мячом, считающаяся одним из предшественников современного футбола. Название буквально означает «пинать мяч». Игроки старались ногами направить кожаный мяч, набитый перьями или волосом, в цель. Цуцзюй был известен еще в эпоху Сражающихся царств, а при династии Хань получил широкое распространение, в том числе как развлечение и средство военной подготовки.
http://bllate.org/book/25938/3602013
