Внезапно кто-то вырвал у нападавшего тот огромный меч. Лю Синю показалось, будто всё перед глазами поплыло, и лишь спустя некоторое время он сумел разглядеть свою спасительницу — женщину крепкого, почти мужского сложения. Та, похоже, обладала нечеловеческой силой: голыми руками вырвала клинок из чужих рук и в считаные мгновения перебила всех слуг.
Ян Фу, стоявший в отдалении, увидев такое, пустился бежать без оглядки.
Женщина не стала его преследовать. Лю Синь вдруг почувствовал, как его тело стало невесомым, — позже он понял, что та дама подхватила его под мышку одной рукой, а другой — Жэнь Таохуа, и, не сбавляя шага, понеслась прочь.
Он видел лишь, как деревья по обе стороны дороги стремительно мелькали и исчезали.
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем женщина остановилась у полуразрушенного храма.
Она опустила Жэнь Таохуа на землю, а Лю Синя просто швырнула — он чуть не расколол себе задницу. Однако, вспомнив, что она спасла ему жизнь, он сглотнул обиду и вежливо извинился.
Женщина с холодной надменностью бросила:
— Оставайся здесь и присматривай за ней.
И, не дожидаясь ответа, ушла прочь.
Лю Синь и Жэнь Таохуа переглянулись.
— Благодарю вас, господин, за спасение, — смутился Лю Синь, ведь в конечном счёте его спасла именно она.
Они взглянули на небо: тяжёлые тучи скрывали время суток, но, судя по всему, до закрытия городских ворот уже не успеть.
— Придётся переночевать здесь, — сказал Лю Синь. — Я пойду соберу сухих дров.
Пока Лю Синь отсутствовал, Жэнь Таохуа сидела в храме, погружённая в размышления. В суматохе ей показалось, что спасительница знакома, а теперь, в тишине, она вдруг вспомнила: та женщина работала в прачечной особняка рода Жэнь, поступила на службу уже после того, как Жэнь Таохуа вернулась в Цзянду. Все звали её тётушка Гэ.
Разведя костёр, они всё равно не почувствовали тепла: храм давно обветшал, сквозь щели в окнах свистел ветер, и никакого уюта не было.
Они сидели у огня, но сна не было ни у кого.
Жэнь Таохуа заметила, что на одежде Лю Синя пятна крови, и очень встревожилась. Он же успокоил её, сказав, что это лишь поверхностные раны.
Прошла, наверное, четверть часа, как вдруг снаружи донёсся топот множества копыт.
Оба насторожились.
— Господин, метель слишком сильна, давайте переночуем здесь, — раздался чей-то голос.
Кто-то тихо «мм»нул в ответ.
Этот звук был негромким, но Жэнь Таохуа почувствовала, как сердце заколотилось, будто барабан, а кровь в жилах словно застыла.
Дверь храма распахнулась, и внутрь ввалилась целая толпа людей.
Спустя более чем полгода Жэнь Таохуа вновь увидела Сюй Чжигао — того самого Цуй Чжуня.
На нём была чёрная лисья шуба, покрытая снежной пылью, и от него веяло холодом. Лицо его осунулось, кожа побледнела, но черты остались изысканными: брови — как изящные горные пики, взгляд — холодный, как лунный свет. Его глаза скользнули по Жэнь Таохуа и остановились на Лю Сине.
В груди Жэнь Таохуа подступила горечь, слёзы готовы были хлынуть из глаз, но она сдержала их.
Лю Синь сначала опешил, а затем обрадовался и поспешил приветствовать:
— Второй молодой господин!
Он был удивлён: как Сюй Чжигао оказался в такую ночь в глухомани? Но спрашивать не посмел.
Сюй Чжигао, узнав его, лишь коротко «охнул»:
— Ты здесь?
История получалась долгая.
Только когда подчинённые Сюй Чжигао развели второй костёр и все уселись вокруг, Лю Синь начал рассказывать всё с самого начала.
Сюй Чжигао молча слушал, будто это была чужая, не имеющая к нему отношения повесть. Даже когда Лю Синь закончил, он так и не взглянул на Жэнь Таохуа.
Та сидела одна у своего костра, в стороне от всех.
Она не смела смотреть на него, переводя взгляд лишь на остальных. Кроме Му И, среди них было несколько знакомых лиц, чьи имена она не могла вспомнить, и ещё один средних лет учёный в одежде конфуцианца, лицо которого скрывала густая борода — его она видела впервые.
Сюй Чжигао молчал, и никто не осмеливался заговорить первым. Воздух застыл в гнетущей тишине.
Му И вместе с несколькими людьми принёс охапку сухих веток, сложив их в кучу, похожую на холм.
Сюй Чжигао кивнул — хватит. Тогда Му И извлёк из свёртка сухой паёк и раздал всем.
Лю Синь, получив два куска хлеба, встал и отнёс один Жэнь Таохуа.
От холода особенно хотелось есть. Днём она почти ничего не ела, вечером же напилась сладкого слабоалкогольного зимнего вина и откусила лишь крошечный кусочек варёной говядины. После всей этой ночной суматохи она действительно проголодалась и с аппетитом съела даже холодный хлеб.
Когда все подкрепились, Сюй Чжигао произнёс:
— Отдыхайте. Я буду дежурить.
Подчинённые в один голос ответили «так точно» и стали устраиваться на ночлег: кто прислонился к алтарю, кто расстелил плащ прямо на полу.
Лю Синю это показалось странным: как это господин сам подкладывает дрова и несёт вахту, а слуги спокойно спят?
— Госпожа, идите спать, — встал он, чтобы сменить Жэнь Таохуа.
Та покачала головой — как она может уснуть?
Лю Синь, уставший и раненый, на самом деле еле держался на ногах, поэтому, убедившись, что она не ляжет, без церемоний улёгся сам.
В храме слышалось лишь потрескивание костра и завывание ветра за окнами.
Когда дрова у Жэнь Таохуа подошли к концу, она помедлила немного, затем подошла к костру Сюй Чжигао, чтобы взять ещё хвороста.
Набрав полные руки, она выпрямилась — и невольно встретилась с ним взглядом.
Сюй Чжигао сидел у столба, прислонившись к нему, правая рука лежала на согнутом колене. Его лицо было суровым и непроницаемым, губы плотно сжаты, глаза устремлены в огонь. Она уже хотела отвести взгляд, но он вдруг поднял глаза и посмотрел на неё — холодно, так, будто лёд пронзил её до самых костей.
Она отошла, села и почувствовала, как в груди застрял ком злости.
Ей казалось, что у неё тысяча обид, но его взгляд будто обвинял её саму в чём-то ужасном.
Раньше, когда они с Цуй Чжунем ссорились, он лишь хмурился, но никогда не смотрел на неё так.
Хотя теперь это уже не имело значения.
Она ушла — и с этого момента они больше не имели друг к другу никакого отношения.
Время текло. Жэнь Таохуа уже сменила несколько поз, а Сюй Чжигао всё сидел в той же позе, лишь изредка подбрасывая дрова. Он будто окаменел.
Это было нелегко.
Она снова встала за хворостом, но, рассеянно проходя мимо Сюй Чжигао, зацепилась за сучок и споткнулась.
— Ах! — вскрикнула она, уже падая, но чья-то рука мгновенно подхватила её.
Она пришла в себя и поняла: это Сюй Чжигао поднял её.
— Спасибо, — тихо пробормотала она.
Сюй Чжигао всё это время не смотрел на неё. Теперь же он отпустил её, вынул из рукава платок, вытер руки и спрятал его обратно, после чего вернулся на своё место.
Гнев вспыхнул в ней мгновенно: вся благодарность испарилась. Неужели он считает её грязной? Да она сама его не жалует!
Она в ярости подошла к нему и встала напротив, уставившись прямо в глаза.
Сюй Чжигао не взглянул на неё, лишь слегка пошевелил угли и бросил несколько сыроватых веток. От них сразу повалил чёрный дым.
Она стояла слишком близко и задохнулась от дыма, закашлялась, не в силах открыть глаза.
Когда дым рассеялся, она встретилась с ним взглядом — он смотрел на неё, как на чужую.
«Нет, — подумала Жэнь Таохуа с болью в сердце. — Это не Цуй Чжунь. Цуй Чжунь никогда бы так со мной не поступил».
Спустя некоторое время Сюй Чжигао встал и спокойно произнёс:
— Пойдём наружу.
Он вышел из храма, и она, помедлив, последовала за ним.
За дверью бушевала метель, но теперь ветер стих, снег прекратился, и лунный свет, отражаясь от толстого снежного покрова, окрасил всё в холодные, радужные оттенки.
Сюй Чжигао стоял спиной к ней под воротным деревом.
Она остановилась позади него.
Они стояли недалеко друг от друга, и она всё ещё чувствовала знакомый запах холодной травы, исходивший от него.
— Возвращайся со мной, — сказал он, не оборачиваясь.
Жэнь Таохуа уставилась на его спину. Как он может спокойно просить её вернуться? Куда? Чтобы снова жить взаперти, как наложнице, скрытой от глаз мира? Или стать одной из множества его жён?
— Нет, — твёрдо ответила она.
Сюй Чжигао резко обернулся и, наклонившись, долго смотрел на неё. Вдруг он тихо рассмеялся, но в глазах не было и тени улыбки — от этого смеха ей стало ещё страшнее. Взглянув в его глубокие, тёмные, как чернильные тучи, глаза, она почувствовала, как в ней дрогнула трусость.
— Причина? — спросил он.
Жэнь Таохуа покачала головой:
— Я не стану наложницей. И уж точно не стану второй женой.
Сюй Чжигао долго и пристально смотрел на неё, будто пытаясь что-то понять. Потом его лицо смягчилось, и он вздохнул.
Он поднял руку, чтобы поправить выбившуюся прядь у неё за ухом, но она инстинктивно отшатнулась. Его пальцы коснулись пустоты. Он замер, затем с горькой усмешкой опустил руку.
Повернувшись, он направился обратно в храм и, проходя мимо неё, бросил:
— Как пожелаешь.
Сюй Чжигао вошёл внутрь, оставив её одну.
Её желание было простым — быть с ним всю жизнь.
Когда он уходил, ей стоило огромных усилий удержаться, чтобы не броситься за ним, не обнять его, не умолять взять её с собой. В ту секунду вся боль долгого разлуки могла бы исчезнуть, и она вновь обрела бы его безграничную нежность и любовь.
Но она не могла поддаться чувствам. Не из гордости, а потому что ясно видела свою гибель. Она не переживала мучений своей матери, но видела их собственными глазами — и знала: это ужасная пытка.
«Как пожелаешь» — значит, с этого момента они станут чужими.
Она вытерла слёзы и, постояв немного, подняла глаза — у входа в храм стоял Му И.
Она быстро вошла внутрь.
Жэнь Таохуа тогда не знала, что оба они неправильно поняли друг друга, и именно из-за этого всё пойдёт совсем не так, как они ожидали.
Ночь, хоть и казалась бесконечной, всё же подошла к концу.
На следующее утро Сюй Чжигао и его люди собрались в путь.
Лю Синь решил довести госпожу до дома и спросил, кто она такая.
Не успела Жэнь Таохуа ответить, как раздался голос Сюй Чжигао:
— Лю Синь.
Тот подошёл:
— Второй молодой господин.
К его удивлению, Сюй Чжигао спросил:
— Лю Синь, хочешь последовать за мной в Жунчжоу?
Лю Синь обрадовался: он понимал, что это значит, и с готовностью ответил:
— Второй молодой господин, Лю Синь желает служить вам в армии Чжэньхай!
На лице Сюй Чжигао появилась лёгкая улыбка:
— Хорошо.
Он приказал Му И взять несколько человек и сопроводить Лю Синя с Жэнь Таохуа обратно.
Лю Синь хотел отказаться, но вспомнил вчерашнюю опасность — в одиночку он не смог бы обеспечить безопасность госпоже.
Перед отъездом Сюй Чжигао взглянул на Жэнь Таохуа и спокойно произнёс:
— Подойди.
Она огляделась по сторонам, убедившись, что он обращается именно к ней. Все смотрели на неё, и ей ничего не оставалось, кроме как подойти.
В ладони Сюй Чжигао лежала сверкающая коралловая серёжка.
Когда Сяо У выдавала себя за неё, Жэнь Таохуа в спешке сняла только одну серёжку и надела её на Сяо У, поэтому, покидая Шэнчжоу, она носила лишь одну.
Она коснулась левого уха — там было пусто. Эта серёжка была с ней всегда, вероятно, упала вчера в суматохе.
Это была семейная реликвия Сюй Чжигао. Раньше она могла её носить, но теперь, когда всё кончено, не хотела принимать — не хватало ещё, чтобы он думал, будто она всё ещё держится за него. К тому же, раз они порвали все связи, вещь должна вернуться владельцу.
— Это не моя, — сказала она, глядя прямо в глаза.
Сюй Чжигао смотрел на неё спокойно, уголки губ, казалось, чуть дрогнули в улыбке, но в глазах читалось что-то непонятное.
Он убрал серёжку, слегка кивнул и произнёс ровным тоном:
— Счастливого пути.
http://bllate.org/book/2589/284867
Готово:
