Сюй Чжисюнь вспомнил кое-что и сказал:
— Недавно государь Шу низложил Мао Вэньси, начальника Военного совета, до должности помощника управляющего уездом Маочжоу, сослал его сына, младшего чиновника Министерства ритуалов Мао Сюня, в уезд Вэйчжоу, конфисковал всё их имущество, понизил младшего брата Мао Вэньси, академика Мао Вэньяня, до должности управляющего уездом Жунцзин, а также снял с поста главного советника и министра по делам канцелярии Гун Чжуаньсуя, переведя его в министры работ. При этом он возвысил родного брата Гун Чжуаньсуя — Гун Нинцзи, назначив этого академика временно управляющим делами Военного совета. Жаль, что Мао Вэньси пользовался большим уважением в Шу, а теперь так пал.
Сюй Чжисюнь холодно усмехнулся:
— Борьба за власть всегда непостоянна. Если не сумеешь стать тем, кто стоит над другими, останешься лишь мясом на разделочной доске.
— Отец всё же слишком добр и мягок. Будь я у власти, не допустил бы, чтобы кто-то сел мне на шею.
Он вспомнил слова Сюй Вэня: «Род Ян в Цзянду ещё не исчерпал своей удачи. Ещё не время».
В этот момент подошёл Чжу Цзинь. Сюй Чжисюнь кивнул ему и вышел.
Вскоре государь У издал указ, повелев всем наместникам, военачальникам и начальникам уездной милиции съехаться в столицу. В канун Дунчжи вечером в императорском дворце должен был состояться пир в честь собравшихся чиновников.
К Дунчжи снег перед Западными и Южными воротами Цзянду был утоптан конскими копытами до гладкости — всё чаще и чаще в город въезжали всадники.
Большинство из них были военачальниками, прибывшими верхом издалека, но встречались и немногие гражданские чиновники, приехавшие в каретах со свитой.
У Южных ворот встретились два отряда: один возглавлял судья армии Чжэньхай Чэнь Яньпу, другой — наместник Шу Чжоу Пэн Яньчжан.
— Господин Чэнь, прошу вас первым.
— Нет, господин Пэн, вас прошу.
Они долго уступали друг другу дорогу, пока Пэн Яньчжан, сидевший на коне, не извинился и не проехал вперёд.
Чэнь Яньпу уже собирался садиться в карету, как вдруг услышал стук копыт — целый отряд всадников стремительно приблизился.
Все они были без доспехов, но держались прямо, оружие у всех было в порядке, и порядок в отряде свидетельствовал о строгой дисциплине и выучке.
Особенно выделялся один из всадников — юноша с чертами лица, столь изящными, что его легко можно было принять за учёного. Его взгляд был спокойным, даже холодным, одежда — скромной, а присутствие — сдержанным, но, несмотря на это, все невольно обращали на него внимание.
Помощник Чэнь Яньпу Лю Синь не знал его и лишь гадал про себя, кто бы это мог быть — столь молодой чиновник из какой-то провинции.
Чэнь Яньпу же сразу узнал его, поспешно привёл в порядок одежду и головной убор и подбежал к коню, низко поклонившись:
— Второй молодой господин!
Тот взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Не нужно церемоний. Пойдёмте вместе.
Чэнь Яньпу поспешил заверить, что не смеет, и настоял, чтобы тот проехал первым. Юноша не стал упираться, поблагодарил и повёл свой отряд в город.
Лю Синь, видя такое почтение со стороны Чэнь Яньпу, сразу всё понял. Чэнь Яньпу занимал немалую должность, а потому такое уважение к молодому человеку могло означать только одно: либо он из рода Ян, либо один из сыновей министра Сюй. А второй по счёту — это ведь приёмный сын Сюй Вэня, Сюй Чжигао.
Лю Синь слышал, что Сюй Чжигао давно командует войсками, искусен в военном деле и храбр в сражениях. Он ожидал увидеть высокого, могучего и величественного воина, а не такого изящного юношу с лицом, будто выточенным из нефрита. Это сильно удивило его.
— Это Сюй Чжигао?
Чэнь Яньпу кивнул и добавил с предостережением:
— Впредь, когда увидишь Сюй Чжигао, относись к нему с таким же уважением, как к первому молодому господину.
Лю Синь не совсем понял: разве наследником рода Сюй не считался Сюй Чжисюнь?
Чэнь Яньпу и Лю Синь вошли в город.
Хотя они служили в провинциях, в Цзянду у каждого из них был собственный дом, и свита у них была небольшая, так что в гостиницу им идти не требовалось.
Лишь Лю Синь, будучи недавно назначенным провинциальным военачальником, не имел дома в столице. Чэнь Яньпу отправился в дом своего старшего брата, а Лю Синь, посчитав, что там будет тесно, пошёл в гостиницу.
Там он заметил, что и отряд Сюй Чжигао тоже остановился в гостинице.
«Видимо, слухи о раздоре между Сюй Чжисюнем и Сюй Чжигао не пустые», — подумал Лю Синь.
Гостиница была почти пуста. В течение нескольких дней, кроме Лю Синя, там остановились лишь отряд Сюй Чжигао и главный начальник стражи Ван Ци.
Лю Синь хотел нанести визит Сюй Чжигао, но так и не увидел его выходящим из комнаты. Зато часто мимо проходили двое: один — суровый и красивый юноша, другой — грубоватый на вид учёный средних лет. Подойдя к ним пару раз поболтать, Лю Синь узнал, что юношу зовут Му И, а учёного — господин Сун.
Из дома Сюй дважды присылали за Сюй Чжигао, но каждый раз получали ответ, что он простудился и лежит в постели.
Лишь накануне самого Дунчжи вечером Лю Синь снова увидел Сюй Чжигао.
Тот сильно побледнел, глаза запали, походка стала неуверенной — явно перенёс болезнь.
Лю Синь подошёл, чтобы выразить почтение. Сюй Чжигао устало кивнул:
— А, это вы, Лю Синь из армии Чжэньхай.
Лю Синь занимал лишь пятый чин и не имел права присутствовать на императорском пиру.
Однако Дунчжи считался столь же важным праздником, как и Новый год, и веселья в городе хватало. Лю Синь узнал, что в Цзянду особенно славились две традиции: жертвоприношение в Храме Ди Минтан и поэтический вечер в заведении «Ей Юн Фан».
Он направился туда и обнаружил, что «Ей Юн Фан» — это собрание литераторов, где все читали стихи и демонстрировали эрудицию. Хотя вокруг было полно «кислых книжников», вина там подавали столько разных сортов, что уходить не хотелось.
Он уже распробовал несколько сортов, как вдруг услышал женский голос — звонкий и мягкий, но удивительно чёткий среди общего шума:
— Этот зимний рисовый напиток варят с добавлением османтуса. С отварной говядиной он особенно вкусен.
Лю Синь невольно посмотрел в ту сторону. Перед ним сидела девушка с живым, цветущим лицом — юная, свежая, от неё так и веяло жизнью.
Рядом с ней расположились ещё несколько женщин: три молодые замужние дамы в причёсках замужних, явно жёны чиновников, одна девушка, очень похожая на первую, ещё одна — в вишнёвом плаще, очень красивая и изящная, и ещё одна — в шапочке Чжаоцзюнь, сидевшая спиной к Лю Синю.
Он уже собирался отвести взгляд, как вдруг та, что в шапочке Чжаоцзюнь, обернулась. Лю Синь замер.
Он понял, что его слова бессильны описать увиденное. Эта женщина была на год-два старше двух других девушек. Её брови изгибались, как лук, глаза сияли, словно осенняя вода, а лицо было настолько прекрасным, что казалось ослепительным. «Неужели на свете действительно есть такие, чей один взгляд способен свалить целый город?» — подумал он с изумлением.
— Младшая сестра Цзычжэнь — настоящий знаток, — сказала одна из замужних женщин.
— Старшая сестра, опять смеётесь надо мной! — Цзычжэнь прижалась к молодой женщине, явно своей невестке.
Две похожие девушки были Цзычжэнь и Жуйхуай, замужние женщины — их невестки госпожа Фу и госпожа Юй, а также госпожа Юй. Девушка в вишнёвом плаще — Жэнь Лизи, а в шапочке Чжаоцзюнь — Жэнь Таохуа.
На Дунчжи в Цзянду, по старинному обычаю, даже знатным девушкам позволялось выходить из дома. Госпожа Лу, зная, что все влиятельные мужчины сегодня на дворцовом пиру, не стала их сдерживать.
Для них это был единственный день в году полной свободы, и даже невестки — госпожа Фу, госпожа Юй и госпожа Юй — чувствовали себя необычайно раскованно.
— Возьмём вот этот столик, — предложила госпожа Фу.
Они уселись.
Жэнь Таохуа утром съела лишь миску красной фасоли с клейким рисом и теперь чувствовала голод. Последовав совету Цзычжэнь, она стала запивать отварную говядину зимним рисовым напитком — и вкус оказался по-настоящему необычным.
Большой зал «Ей Юн Фан» был просторным, но к тому времени уже заполнился до отказа.
Помимо литераторов, там появились и знатные дамы с девушками, которых обычно не видели в обществе. Поэты, завидев публику из прекрасных женщин, особенно старались блеснуть своим талантом.
Цзычжэнь и Жуйхуай не слишком умели сочинять стихи, но, получив хорошее воспитание, умели их оценивать и довольно объективно комментировали выступления.
— А Лу Цзюнь здесь? — спросила госпожа Юй между делом.
Цзычжэнь и Жуйхуай тут же стали оглядываться в поисках его.
Жэнь Таохуа почувствовала лёгкую боль в висках. Лу Цзюнь уже вернулся в Тинчжоу и перед отъездом прислал ей записку, в которой писал, что вернётся лишь после первого месяца нового года. Больше в письме ничего не было, лишь прилагалось семистишие. Стихи, казалось, лишь описывали зимнюю метель, но в них сквозили тонкие, едва уловимые намёки, от которых у неё мурашки бежали по коже.
Госпожа Юй заметила, что за их столиком пристально наблюдают некоторые мужчины, и предложила уйти.
Цзычжэнь и Жуйхуай только обрадовались — им хотелось ещё посмотреть на жертвоприношение в храме.
Госпожа Юй хотела было возразить, но не захотела портить настроение деверям и подошла к столику, где сидели Жэнь Цзысинь и другие. Те уже были пьяны и весело болтали, так что, услышав её слова, лишь кивнули, не разбирая, что именно она сказала.
Девушки сели в кареты и выехали за город. В этот день ворота обычно закрывались в час Сю (с 19:00 до 21:00), но из-за праздника закрытие отложили до полуночи.
Они немного выпили, и теперь все чувствовали лёгкое опьянение и возбуждение.
Недалеко от города находился Храм Ди. Выйдя из карет, они увидели, что там собралась огромная толпа. В отличие от «Ей Юн Фан», где собрались лишь изящные литераторы и дамы, здесь были все: и простолюдины, и богачи, и чиновники — все с дарами, благовониями и подношениями.
Они немного понаблюдали за обрядом, но вскоре стало скучно — всё повторялось одно и то же. Тогда они вышли из храма.
Снаружи повсюду горели праздничные фонари. Красные огни на фоне белого снега казались особенно тёплыми в ночи.
Перед храмом тянулись ряды лотков: еда, благовония, игрушки для детей — всего не перечесть.
Из-за толпы девушки вскоре потерялись друг друга.
Жэнь Таохуа оглянулась — за ней следовали два охранника, так что бояться ей было нечего. С самого начала было решено: за каждым господином закрепляли охранника, а за незамужними девушками — по два.
Она купила трём младшим братьям по ветряной мельнице, хотела ещё взять халвы на палочках, но решила, что неудобно нести, и отказалась.
Пройдя немного дальше, она заметила впереди силуэты госпожи Юй и других. Но пробиться сквозь толпу было невозможно, и она окликнула их.
Этот крик и навлёк на неё беду.
Ян Фу как раз возвращался с подношениями в храм и, услышав голос, невольно взглянул в ту сторону. Увидев девушку, он обрадовался.
Первый молодой господин был в ярости из-за того, что не смог заполучить наложницу Чжу Цзиня — госпожу Юнь. А ведь по всему Цзянду не найти было женщины, сравнимой с ней. Но перед ним стояла девушка из знатного рода, совсем иной красоты — не кокетливой и соблазнительной, как госпожа Юнь, а истинно царственной. За всё время, что он искал красавиц для Сюй Чжисюня, ни одна не могла сравниться с ней даже наполовину.
Он приказал своим людям окружить Жэнь Таохуа.
Та испугалась. Её охранники бросились вперёд, но их легко обезвредили.
Ян Фу подошёл и усмехнулся:
— Девушка, прошу вас пройти со мной.
— Кто вы такие?
— Узнаете, когда придёте.
Жэнь Таохуа решительно отказалась. Тогда Ян Фу, видя, что уговоры не действуют, приказал силой увести её. В этот момент сбоку вылетел клинок и преградил путь нападавшим.
Это был Лю Синь. Он был хорош и верхом, и в рукопашной, но стража Ян Фу тоже состояла из мастеров своего дела. После нескольких схваток Лю Синь понял, что враги собираются окружить его, и крикнул Жэнь Таохуа бежать, а сам прикрывал её отступление.
Вскоре на нём уже было несколько ран, некоторые — глубокие, и кровь обильно стекала на землю.
Жэнь Таохуа умоляла его не заботиться о ней, но Лю Синь, охваченный чувством справедливости, не мог допустить, чтобы при всех похищали девушку из знатного рода. Где же тогда закон?
— Я — генерал армии Чжэньхай! Как вы смеете, мерзавцы!
Он назвал своё имя, но те даже не дрогнули. По приказу Ян Фу они перешли к убийству.
Лю Синь пожалел о своём поступке, но бежать уже было некуда. Он понял: этот удар ранит его тяжело, если не убьёт насмерть.
http://bllate.org/book/2589/284866
Готово:
