— Вкусно?
Жэнь Люйсян кивнула:
— Отлично, очень вкусно. Обязательно попрошу нашу повариху приготовить такое же.
— Повариха не сможет, — возразила Жэнь Таохуа. — Это я сама сделала. Если тебе нравится, приготовлю ещё и отнесу тебе домой, чтобы матушка Хуэй тоже попробовала.
Жэнь Люйсян удивилась, но, вспомнив судьбу сестры, не стала расспрашивать.
В душе Жэнь Таохуа вздохнула. Всё это время она мечтала приготовить лепёшку «Шуанма хуошо» для Цуй Чжуня, но никак не удавалось добиться настоящего вкуса. И вот теперь, когда они расстались, рецепт наконец удался.
Жэнь Люйсян, однако, не чувствовала аппетита. Она подобрала слова и заговорила:
— Сестра Четвёртая, я — дочь наложницы. Мать ко мне добра, но в этом доме я словно водяной пузырь без корней.
Она помолчала. Её мать была служанкой госпожи Шэнь, никогда не стремилась к власти, и госпожа Шэнь обращалась с ними обеими неплохо. Но внутри Жэнь Люйсян никогда не чувствовала уверенности. Перед госпожой Шэнь она всегда держалась настороженно, будто ступала по тонкому льду, боясь, что малейший проступок приведёт к тому, что её матушку выгонят из дома.
— Какой бы высокий род ни взял меня в жёны, без поддержки мне не выстоять. Обидят — и некому будет заступиться.
Она была незаконнорождённой дочерью рода Жэнь, племянницей первого министра, и вступить в брак с знатным домом было вполне возможно. Но женщина по природе слаба, и даже если род Жэнь захочет защитить её, это будет ограничено рамками приличия. Она всегда понимала: её судьба, приданое — всё это не стоит споров. Она довольствовалась малым. Только в доме вроде дома Чу она могла бы чувствовать себя хозяйкой.
Положение Жэнь Таохуа тоже не позволяло выйти замуж высоко: только низкий брак мог гарантировать ей спокойную жизнь под защитой рода Жэнь.
Она говорила и говорила, а Жэнь Таохуа, не отвлекаясь, писала иероглифы — чёткие точки, плавные завитки, уверенные штрихи. Закончив лист, она отложила кисть, вытерла руки и подошла к Жэнь Люйсян.
— Так ты пришла убеждать меня от имени третьей сестры?
Жэнь Люйсян тихо ответила:
— Вторая тётушка лишь заботится о тебе.
Жэнь Таохуа вздохнула. Она искренне не хотела выходить замуж, но госпожа Лу, видимо, решила, что дело в нежелании выйти за кого-то ниже по статусу. Однако и в одиночестве состариться тоже не получится.
— Пусть мать сама решает. У меня нет своего мнения. Просто хотелось бы ещё немного побыть рядом с ней.
Когда она повторила эти слова госпоже Лу, та задумалась, но так и не смогла до конца понять, что на уме у дочери. «Ладно, поговорю с Жэнь Минтаном», — решила она.
Госпожа Лу послала за Жэнь Минтаном. Услышав её слова, он вспыхнул гневом:
— Какая глупость!
Его обычно невозмутимое лицо исказилось раздражением. Госпожа Лу молчала, опустив глаза. Жэнь Минтан немного успокоился и сказал:
— Больше не тревься об этом. У меня есть план.
Уходя, он бросил:
— Послезавтра у старой госпожи Хэ из Дома Маркиза Динъюань день рождения. Возьми с собой Четвёртую девочку.
Госпожа Лу осталась одна, широко раскрыв глаза.
Неужели он имеет в виду…?
Наследник Дома Маркиза Динъюань, Шэнь Хуань, без сомнения унаследует титул маркиза. Но дело не в этом. Сам Шэнь Хуань — человек выдающейся внешности и достоинства, искусный как в слове, так и в деле. Он уже занял должность при дворе, не дожидаясь официального наследования, и его будущее сияет. Всё знатное общество Цзянду мечтает породниться с ним. Порог Дома Маркиза Динъюань изъезжен сватами, но почему-то свадьба всё не назначается.
Шэнь Хуань и Янь Сюй, сын Янь Кэцюя, считаются двумя лучшими молодыми людьми Цзянду.
На этот раз старая госпожа Хэ празднует своё шестидесятилетие и пригласила лишь тех, у кого есть незамужние дочери подходящего возраста. Всем было ясно: она выбирает невесту для внука. Но приглашения в особняк рода Жэнь не прислали — значит, Жэнь Таохуа даже не в списке кандидаток. Приходить без приглашения — всё равно что подставлять щёку для пощёчин.
Правда, с учётом положения Жэнь Минтана они могли явиться и без приглашения, но это было бы крайне унизительно.
Однако ради дочери госпожа Лу готова была пойти на всё. Она не знала, что и сам Жэнь Минтан действует наугад, надеясь лишь на красоту дочери и мужскую слабость к прекрасному.
У ворот Дома Маркиза Динъюань стояли кареты одна за другой. В главном зале собрались гости. Старая госпожа Хэ в пурпурной одежде с узором из жемчужин сидела на почётном месте. На лбу — лента с янтарём, в волосах — изящное украшение с бирюзой и жемчугом. Она выглядела добродушной и величавой.
Женщины одна за другой подходили с дочерьми, чтобы поздравить её. Старая госпожа Хэ приветливо беседовала со всеми, не выдавая предпочтений.
Этот праздник отличался от обычных женских собраний: хотя мужчины и женщины сидели отдельно, между ними стоял лишь длинный широкий парчовый экран — чисто символически. На самом деле все разговоры были слышны отчётливо, и царила оживлённая атмосфера.
Старая госпожа Хэ принимала поздравления, но взгляд её то и дело скользил к северо-западному углу зала.
Она вздохнула про себя. Её старший внук слишком привередлив. По её мнению, дочь главного советника Ван Линьмоу, Ван Цайин, или дочь великого министра Чжу Цзиня, Чжу Ланьэр, или даже младшая дочь герцога Ци, Сюй Ванянь — все они исключительны и достойны быть его невестой. Семьи этих девушек уже намекали на желание породниться, но Шэнь Хуань никого не выбрал.
Раньше браки решались родителями, и ни у кого не было возражений. Но теперь, с годами, сердце старой госпожи Хэ смягчилось. Шэнь Хуань с детства рос у неё на руках, и она хотела, чтобы он сам выбрал себе спутницу по душе. Однако из-за этого дело и затянулось. Если он и дальше будет медлить, придётся ей самой принимать решение.
В этот момент в зал поспешно вошёл управляющий:
— Госпожа, у ворот одна из гостейниц утверждает, что потеряла приглашение.
— Из какого дома? — спросила старая госпожа Хэ.
— Говорит, что из дома советника Жэнь — госпожа Лу и четвёртая барышня Жэнь.
Старая госпожа Хэ на миг замерла. Она сама составляла список гостей и прекрасно знала, что приглашения им не посылали. Но сейчас было неудобно отказывать.
— Какая неловкость! — воскликнула она с улыбкой. — Быстро пригласите их, не задерживайте!
Когда управляющий вышел, старая госпожа Хэ переглянулась со старым маркизом. Оба понимали, зачем пришли Лу и её дочь. Но даже если бы у Жэнь Таохуа не было пятна на репутации, её необыкновенная красота в смутные времена считалась бедствием. Да и старый маркиз не хотел, чтобы его внук увяз в любовных утехах и растерял боевой пыл. Поэтому Жэнь Таохуа никогда и не рассматривалась как возможная невеста.
Многие гости услышали слова управляющего.
За столом, где сидел Шэнь Хуань, молодые господа зашушукались.
— Говорят, эта четвёртая барышня Жэнь — редкая красавица. Повезло тебе, Шэнь Хуань!
— Цао Юй, — добавил другой, — в прошлый раз твоя сестра сильно поссорилась с ней. Не хочешь отомстить?
Цао Юй холодно усмехнулся:
— Сейчас посмотрим, как я с ней расправлюсь.
Шэнь Хуань, до этого равнодушно потягивавший вино, тихо произнёс:
— Цао Юй, не устраивай беспорядков в доме Шэней.
Цао Юй похолодел. Хотя тон Шэнь Хуаня был мягок, в нём чувствовалась угроза. Спорить с ним он не смел и лишь улыбнулся:
— Конечно, конечно.
Тем временем госпожа Лу и Жэнь Таохуа вошли в зал.
Шум стих.
Девушка была одета просто — короткая шёлковая кофточка и юбка. В чёрных волосах — лишь одна нефритовая шпилька. Лицо без косметики, но сияло такой красотой, что все присутствующие словно перенеслись из шумного мира в небесный сад. Даже те, кто видел всё на свете, остолбенели. Жэнь Таохуа держалась с достоинством, и её внешность затмила даже знаменитую на всю Цзянду наложницу Чжу Цзиня, госпожу Юнь.
Госпожа Лу нарушила молчание:
— Лу и моя дочь пришли поздравить вас с днём рождения, госпожа.
Старая госпожа Хэ любезно поднялась и сама помогла им сесть, немного смягчив неловкость Лу. Та почувствовала проблеск надежды.
За мужским столом молодые люди всё ещё не могли прийти в себя.
В глазах Шэнь Хуаня мелькнуло восхищение, но тут же исчезло. Он продолжил пить вино.
«Красива, конечно, — подумал он, — но лишь внешность. Внутри, скорее всего, пустота. Такие вазоны мне не нужны».
Старая госпожа Хэ заметила его равнодушие и облегчённо выдохнула.
Праздник продолжался. Женщины оставались сдержанными, но мужчины, выпив несколько чашек, раскрепостились и заговорили громче.
Вдруг один из гостей громко произнёс:
— Страна захвачена чужаками, а вы тут пьёте и веселитесь!
Это был князь Луцзян. Его слова заглушили весь шум, и в зале воцарилась тишина.
Старый маркиз на миг растерялся, но быстро ответил:
— Князь, вы перебрали. На севере идёт война между Цзинь и Лян, народ страдает. А у нас на юге, хоть и не рай, но люди живут спокойно — всё благодаря государю и министру Сюй.
Он мягко замял тему, но все чиновники понимали, что князь имел в виду другое.
Князь Луцзян не сдавался:
— Старый маркиз, чего бояться? Тот человек далеко, в Шэнчжоу. Неужели у него волшебные уши?
Маркиз горько усмехнулся. Да, герцог Ци действительно далеко, но его сын Сюй Чжисюнь — здесь, рядом. А среди гостей полно шпионов министра Сюй. Князь, похоже, совсем забыл об опасности.
В этот момент докладчик сообщил:
— Господин, прибыл заместитель командующего конницей Сюй.
Маркиз вздрогнул: «Про Сюй Чжисюня и речь зашла — он тут как тут».
Сюй Чжисюнь уже входил в зал. Маркиз поспешил навстречу:
— Не нужно церемоний! Отец прислал поздравление старой госпоже.
— Благодарю герцога Ци, — ответил маркиз. — Прошу вас, господин Сюй, присаживайтесь.
— У меня дела, выпью немного и уйду.
Сюй Чжисюнь сел рядом с маркизом. Чиновники один за другим подходили, чтобы выпить с ним. Он то пил, то лишь прикасался губами к чаше, а большинству вообще не удостаивал внимания. Никто не осмеливался возражать.
Жэнь Таохуа с интересом разглядывала его. Сюй Чжисюню было около тридцати. Длинное лицо, густые брови, надменный и высокомерный взгляд — он выглядел как человек, привыкший повелевать.
Она ещё смотрела, как госпожа Лу толкнула её локтем и показала глазами, чтобы опустила голову. Жэнь Таохуа не поняла почему, но заметила, что все женщины сидят, потупив взоры, и тоже последовала их примеру.
К счастью, Сюй Чжисюнь недолго задержался и вскоре ушёл.
Тогда госпожа Лу тихо сказала дочери:
— Впредь, если увидишь этого Сюй Чжисюня, сразу уходи. Он известен своей жестокостью и наглостью. Особенно любит отбирать красивых наложниц у других. Правда, пока не слышно, чтобы трогал благородных девушек, но кто знает? Если он захочет — даже твой отец ничего не сможет поделать.
После ухода Сюй Чжисюня гости снова начали пить, но настроение уже не вернулось.
Вдруг управляющий снова вбежал:
— Господин, из рода Лу из Уцзюня прибыли с поздравлениями!
Старый маркиз и его супруга обрадовались.
Род Лу из Уцзюня, наряду с родами Гу из Хуэйцзи и Хэ, считался одним из самых знатных и влиятельных в Цзяндуне.
http://bllate.org/book/2589/284861
Готово:
