Жэнь Минтан холодно бросил на него взгляд. Если бы на это место поставить третьего или четвёртого брата, это стало бы для него настоящей опорой. Но поставить Жэнь Минцина — значит навлечь на себя неизвестность: неизвестно, принесёт ли это беду или удачу, и вполне может случиться так, что придётся расхлёбывать последствия его действий. Даже будучи всего лишь чиновником, отвечающим за образование, сколько раз ему уже пришлось улаживать за ним беспорядки?
От этого взгляда Жэнь Минцин невольно почувствовал себя виноватым:
— Второй брат, в Государственной академии я, пожалуй, до конца жизни не добьюсь ничего значительного. Ты должен помочь мне.
Жэнь Минтан в конце концов кивнул, сказав лишь, что попробует походатайствовать, но успех пока остаётся под вопросом.
Жэнь Минцин обрадовался и тут же засыпал его благодарностями:
— Если ты возьмёшься за дело, второй брат, то непременно получится!
Когда Жэнь Минцин вышел, Жэнь Минтан с досадой потер виски, размышляя, не попытаться ли вернуть одного из младших братьев — третьего или четвёртого, — чтобы тот помогал ему присматривать за этим многочисленным семейством. Тогда ему пришлось бы меньше тревожиться.
* * *
Наступил июнь, жара стояла лютая, будто небеса излили огонь на землю, и от этого сердце томилось, а нервы натягивались до предела.
Жэнь Люйсян и Жэнь Синьфан пришли к ней в покои, чтобы вместе полакомиться охлаждённой грушей с ледяной водой и утолить жар.
После того как они поели, Жэнь Люйсян настояла, чтобы Жэнь Таохуа сыграла с ней в вэйци. Таохуа теперь избегала этой игры, но отговориться не удалось, и она согласилась сыграть одну партию.
Жэнь Люйсян взглянула на остатки партии: почти вся доска была захвачена противником, поражение было полным и безоговорочным.
— Как ты так возросла в мастерстве? — удивилась она.
Она отлично помнила, что раньше они были равны по силе, играли на равных. Прошло совсем немного времени, а теперь она даже близко не могла сравниться с Таохуа.
Жэнь Таохуа смотрела на доску. Просто ей в последнее время попадались слишком суровые противники, и она, превращая отчаяние в решимость, упорно тренировалась. Но об этом она, конечно, не могла сказать вслух.
— Во время болезни много разбирала шахматные сборники.
Лицо Жэнь Люйсян потемнело от досады, будто побеждённый петух.
Жэнь Синьфан весело засмеялась:
— Она в последнее время усердно тренируется, чтобы не слишком проигрывать будущему зятю. Не ожидала, что сначала так опозорится перед тобой!
Жэнь Люйсян покраснела и сердито бросила на неё взгляд.
Её свадьба была уже назначена — через два месяца. Её жених Чу Лян, хоть и происходил из бедной семьи, был признанным талантом: три года назад, став цзиньши, он очаровал на пиру в Саду Абрикосов множество знатных девушек. Его статьи и сочинения славились, а в шахматах и живописи он был истинным мастером. Именно поэтому Люйсян так усиленно тренировалась в вэйци — даже если не сможет следовать за мужем в каждом его увлечении, всё же не хотела слишком отставать. Но Жэнь Таохуа жестоко разочаровала её.
— Перестань болтать вздор!
Жэнь Таохуа утешала её:
— В шахматах, кроме таланта, главное — упорство. Если усердно заниматься, всё обязательно получится.
Жэнь Люйсян сочла это глубокой истиной.
С тех пор она каждый день приходила к Жэнь Таохуа, требуя сыграть партию. Таохуа стонала от отчаяния: в такую жару ещё и учить кого-то играть — разве можно выжить?
В эти дни госпожа Шэнь была озабочена и часто приходила поговорить с госпожой Лу.
Жэнь Люйсян была дочерью наложницы, и приданое ей, конечно, нельзя было давать такое же, как старшей дочери Жэнь Ляньцзе. Но и слишком скромным оно быть не должно — всё-таки речь шла о чести особняка рода Жэнь. К тому же, если дать слишком мало, Жэнь Минцин наверняка обидится. Найти золотую середину было непросто.
Хотя домом управляла госпожа Цай, в её ведении находились лишь ежемесячные выделения на содержание внутренних покоев — часть доходов от общих активов и часть жалованья братьев Жэнь.
Приданое же должно было выделяться из личного имущества старшей ветви семьи. Общее имущество тоже выделяло определённую компенсацию, но она была ограничена. Большая часть состояния дома Жэнь была разделена между четырьмя сыновьями ещё при жизни старого господина Жэнь, а оставшегося хватало лишь на повседневные расходы большой семьи. Даже если госпожа Цай и не была жадной, сбережений всё равно оставалось немного.
Сначала госпожа Лу не вмешивалась, лишь советовала госпоже Шэнь обсудить этот вопрос с госпожой Цай.
Госпожа Шэнь с презрением фыркнула:
— Да кто она такая? Всего лишь наложница! Пусть и управляет хозяйством, но госпожой ею не стать.
Она всегда ненавидела таких кокеток. Но у неё был свой метод: раз Жэнь Минцин такой любитель женщин, она просто насытила его ими. Новеньких красавиц она сама подсовывала ему под руку. Ведь всем мужчинам свойственно тяготеть к новизне. Пока наложница в фаворе — её не тронешь, но стоит ей утратить милость — можно распоряжаться по своему усмотрению: продать или прогнать. За эти десять с лишним лет наложницы в старшей ветви менялись, как листья на дереве, но положение госпожи Шэнь как главной жены оставалось незыблемым.
Госпожа Лу не одобряла такой подход, но в последнее время иногда задумывалась: а не стала бы её жизнь легче, если бы она поступала так же? И не превратился бы Жэнь Минтан во второго Жэнь Минцина?
Обсудив всё несколько раз, госпожа Шэнь и госпожа Лу наконец определились с приданым: двадцать четыре сундука, в придачу — одно поместье и две лавки. Хотя это было почти вдвое меньше, чем получила старшая дочь Жэнь Ляньцзе, для дочери наложницы это было щедро, особенно учитывая, что семья Чу не была богатой и выкуп за невесту оказался скромным.
Жэнь Люйсян, конечно, молча приняла это решение, но Жэнь Лизи начала тревожиться.
— Матушка, если старшая ветвь дала Люйсян такой скромный набор, что же достанется мне?
Госпожа Цай бросила на неё холодный взгляд:
— Чего ты волнуешься? Ты выходишь замуж в дом Герцога Ци, разве можно сравнивать?
Жэнь Лизи закусила губу:
— Но моё приданое наверняка окажется меньше, чем у Таохуа.
— Зачем ты с ней соперничаешь? — сказала госпожа Цай. — Не беспокойся. Даже если на вид оно будет скромнее, я уже кое-что приберегла для тебя втайне.
— Именно потому, что на вид будет хуже, мне и обидно! — фыркнула Жэнь Лизи.
Госпожа Цай лишь тонко улыбнулась:
— Возможно, всё окажется иначе.
Жэнь Лизи не поняла, но госпожа Цай больше ничего не объяснила.
Даже если Жэнь Таохуа и не утратила девственности, её репутация уже была запятнана. Сколько ни приукрашивай — ни один знатный род не захочет брать в жёны девушку с таким пятном на чести. Даже если бы её сын Чэнь был сыном наложницы, она всё равно не допустила бы, чтобы он женился на такой женщине. Очевидно, что замужество Жэнь Таохуа не сулило ничего хорошего.
Госпожа Цай улыбалась многозначительно. Она всю жизнь соперничала с госпожой Лу и в итоге превзошла её во всём: и в муже, и в детях.
А ведь когда-то разница между ними была огромной. Госпожа Цай была дочерью простолюдинов, и хотя была красива, не могла сравниться с Лу, чья красота сияла, как утреннее солнце, и которая происходила из знатного рода. Но со временем эта идеальная пара — Лу и Жэнь Минтан — стала отдаляться друг от друга. Госпожа Цай же благодаря нежности, уступчивости и пониманию сумела занять место в сердце Жэнь Минтана. Он не был таким развратником, как Жэнь Минцин: за все эти годы у него появилась лишь одна фаворитка — известная певица из Циньхуай, госпожа Чу. Но Лу жестоко приказала высечь её до смерти, и после этого Жэнь Минтан окончательно отвернулся от жены. Остальные две наложницы были никчёмны, и в итоге рядом с Жэнь Минтаном осталась только госпожа Цай.
Завоевать сердце такого выдающегося мужчины и стать для него незаменимой — задача непростая, но ей это удалось. Лу, ты хоть понимаешь, в чём твоя ошибка?
Мысли госпожи Лу всегда были просты и искренни. У неё не было изворотливого ума. Раньше она целиком и полностью отдавалась Жэнь Минтану, чуть не погубив себя и его. Теперь же вся её забота сосредоточилась на Жэнь Таохуа.
Недавно вернувшегося Жэнь Цзысиня вызвали в покои госпожи Лу.
— Матушка.
Глядя на сына, который с каждым годом всё больше походил на Жэнь Минтана, Лу ощутила в сердце сложную смесь чувств, и её взгляд стал мрачным.
— Цзысинь, есть одно дело, которое я хочу поручить тебе.
Жэнь Цзысинь склонил голову:
— Говорите, матушка.
— Цзысинь, постарайся понаблюдать среди своих товарищей или близких друзей: нет ли холостяков с хорошими моральными качествами? Происхождение не имеет значения — могут быть и из бедных семей, и младшие сыновья знатных родов.
Жэнь Цзысинь сразу понял, что мать, видя приближающуюся свадьбу Жэнь Люйсян, решила подыскать жениха для Жэнь Таохуа и поэтому снизила требования.
Госпожа Лу помолчала, затем, колеблясь, добавила:
— Если найдёшь богатого купца с хорошим характером и внешностью, тоже подойдёт.
На лице Жэнь Цзысиня, обычно спокойном, появилось волнение. Его родная сестра — девушка выдающейся красоты и ума, с безупречными манерами и знатного происхождения — дошла до такого? Ведь с древности существует правило: «члены сословий ши, нун, гун, шан», и купцы занимают самое низкое положение — даже ниже крестьян и ремесленников. Но Лу уже не обращала на это внимания. Она просто не хотела, чтобы дочь жила в бедности, и напрямую выбрала богатство без статуса.
Жэнь Цзысинь долго молчал, затем ответил:
— Да, матушка.
Дело зашло так далеко, что ни один знатный юноша не возьмёт Жэнь Таохуа в жёны. А сама она никогда не согласится стать наложницей. Значит, остаётся только то, о чём просила мать. Он постарается найти кого-то вроде Чу Ляна.
— Не волнуйтесь, матушка, — сказал он спокойно, но с тёплой заботой в голосе, и Лу почувствовала облегчение.
Кто сказал, что на сына нельзя положиться?
Как бы ни были они отчуждены внешне, они всё равно мать и сын. Кровь гуще воды.
Жэнь Таохуа, конечно, не знала, что мать уже ищет для неё жениха. Она как раз услышала новость, которая её потрясла.
Недавно Герцог Ци Сюй Вэнь отправился в Шэнчжоу. Увидев, как процветает город — здания, улицы, торговля, — он решил перенести резиденцию армии Чжэньхай в Шэнчжоу. Поэтому он назначил Сюй Чжигао начальником уездной милиции Жунчжоу. Тот попросил перевести его в Сюаньчжоу, но Сюй Вэнь отказал. Пришлось Сюй Чжигао отправляться в Жунчжоу.
Жунчжоу находился всего в одном водном переходе от Цзянду.
Опять так близко.
Встретит ли она его снова?
Она думала, что хотя бы Цуй Чжунь пришёл бы к ней хоть раз, но этого не случилось.
Между ними не было клятвы в вечной любви, но она чувствовала, что между ними было нечто большее. Оказалось, она ошибалась. Видимо, только она одна мечтала о том, чтобы быть вместе день за днём.
Цуй Чжунь внезапно оказался Сюй Чжигао — всё это окутано тайной. Она ушла в гневе, но в глубине души надеялась, что он придёт и всё объяснит. Но с каждым днём надежда угасала. Она постепенно поняла: Цуй Чжунь не станет унижаться, умолять её. Поэтому он и не пришёл.
Если они встретятся снова, возможно, станут настоящими чужими.
Жэнь Цзысинь оказался очень эффективен: уже через несколько дней он представил список кандидатов. Госпожа Лу просмотрела его, подумала и передала список Жэнь Таохуа, чтобы та сама выбрала.
Госпожа Лу сидела рядом и давала советы:
— Четвёртая, этот Чжоу Сяньчэн неплох. Хотя и из бедной семьи, но уже получил степень цзюйжэнь и служит в Управлении соли и железа. Усерден и способен — перспективный человек. В семье мало родни, вдовец, правда, уже за тридцать, и есть одна дочь от наложницы.
— А вот этот — богатый купец по фамилии Чжао. Обладает огромным состоянием, умён и общителен. По возрасту тебе подходит и ещё не женат. Твой брат говорит, что он и богат, и красив, с прекрасным характером. Кроме происхождения, он идеальный жених.
Госпожа Лу перебирала кандидатов одного за другим, но Жэнь Таохуа лишь качала головой.
Госпожа Лу вздохнула:
— Четвёртая, я знаю, что это унизительно для тебя. Но времена меняются, и людям приходится смиряться с судьбой.
Жэнь Таохуа тихо ответила:
— Я не хочу уезжать от матушки.
Госпожа Лу не знала, что делать, и попросила Жэнь Люйсян поговорить с Таохуа.
Когда Жэнь Люйсян вошла, Жэнь Таохуа как раз писала иероглифы. Увидев подругу, она положила кисть в промывалку и улыбнулась:
— Как ты вовремя!
На ней было короткое шёлковое платье цвета персикового тумана, обнажавшее белоснежное запястье. Солнечный свет, проникая сквозь оконные решётки, играл на её лице, подчёркивая изящные черты и стройную фигуру. Она была словно самый яркий цветок лета — ослепительно прекрасна.
Жэнь Люйсян на мгновение замерла, вспомнив цель своего визита, и в сердце её поднялась волна искреннего сожаления.
— Третья сестра, у тебя что, совсем дел нет?
Жэнь Люйсян засмеялась:
— Нет, просто решила навестить тебя.
Жэнь Таохуа насторожилась:
— Сегодня я собираюсь писать иероглифы, так что не до шахмат.
Жэнь Люйсян рассмеялась:
— Разве я прихожу только ради шахмат?
Жэнь Таохуа облегчённо выдохнула, подошла и взяла её за руку:
— Ты как раз вовремя. Повариха только что испекла несколько видов пирожных. Я так увлеклась письмом, что ещё не успела попробовать.
Жэнь Люйсян села и взглянула на угощения. Пирожные «Цзиньсу» и «Юньпяньгао» она ела часто, но одно, грубоватое на вид, не узнала. Она взяла его и откусила маленький кусочек: слегка солоноватое, мягкое, с приятным вкусом.
— Что это?
Жэнь Таохуа взглянула:
— Лепёшка «Шуанма хуошо».
Жэнь Люйсян впервые пробовала и нашла её особенно вкусной. Она быстро съела всю лепёшку, а потом, заметив, что Жэнь Таохуа смотрит на неё, слегка смутилась.
http://bllate.org/book/2589/284860
Готово:
