Хотя будущее оставалось неясным, ей было невыразимо сладко. Хотелось, чтобы конь скакал вперёд без остановки — вдаль, где нет ни тревог, ни разлук.
Не прошло и получаса, как на них снова напали. На сей раз врагов было множество: убийцы окружили их плотным кольцом, в три ряда снаружи и три — изнутри.
Жэнь Таохуа обернулась к Цуй Чжуню. Тот был бледен, но спокоен: губы плотно сжаты, взгляд твёрд и устремлён вдаль. Одной рукой он держал поводья, другой крепко обнимал её, не переставая осматривать окрестности.
Цуй Чжунь уже не мог сражаться — да и с ней, обузой, на руках тем более. Жэнь Таохуа без стыда подумала, что, может, стоит сдаться: так хоть останутся живы.
Сегодня, похоже, им суждено разделить одну участь — умереть вместе, отправиться в загробный мир рука об руку.
В самый последний миг на помощь прибыли Му И и Чжуан Ци со своим отрядом.
Нападавшие, поняв, что упустили инициативу, сразу задумали отступление. Несмотря на численное превосходство, они вскоре покинули поле боя.
Путешествие, хоть и вышло опасным, всё же завершилось благополучно. Цуй Чжунь несколько дней поправлялся и вскоре выглядел как обычно. Жэнь Таохуа не стала расспрашивать о подробностях — она знала, кто он такой, и понимала: у такого человека врагов не перечесть. Если бы она стала допытываться, это выглядело бы так, будто она боится.
Однако после этого случая Жэнь Таохуа чувствовала вину и больше не требовала, чтобы Цуй Чжунь возил её в одиночку. Даже когда он собрался с матерью в Шэнчжоу навестить родственников, она молча осталась ждать в Дэнчжоу.
Хотя ей было странно: разве у семьи Цуй есть родня в Шэнчжоу?
К её удивлению, «визит» затянулся надолго — почти до переезда. Госпожа Цуй так и не вернулась в Дэнчжоу.
Время шло. Прошло два месяца, и даже Новый год она встретила вдвоём с управляющим Вэем.
Лишь в первый месяц нового года Цуй Чжунь вернулся — но пробыл всего три-пять дней, большую часть которых провёл в переговорах с управляющим Вэем, почти не уделяя ей времени.
Вскоре она молча проводила его в путь.
Лишь когда вернулся Инь Хун, приехавший домой на праздники, в доме Цуя снова появилась хоть какая-то жизнь. Цуй Чжунь увёз с собой Чэнь Ло и других, оставив лишь Му И и Чжуан Ци. Остальные слуги, бывшие, судя по всему, наёмными убийцами, отличались мрачной замкнутостью и ледяной отстранённостью, словно не принадлежали миру живых.
Видимо, Цуй Чжунь отдал приказ: стоило ей выйти за ворота, как за ней тут же следовали шестеро-семеро охранников. Но ходить под присмотром такой свиты «небесных звёзд-одиночек» ей совсем не хотелось, и она почти не покидала дом.
Иногда Инь Хун заходил поиграть с ней в го — «госпожой наставника», как он её называл. Но игра в го, по её мнению, интересна лишь тогда, когда противник достоин тебя. С Цуй Чжунем она всегда проигрывала — как бы ни старалась, он выигрывал с разницей в одну-две фишки. Это чувство беспомощности было невыносимо, будто её держали на ладони, как игрушку. Хотя, конечно, игра укрепляла её навыки. А вот Инь Хун поначалу поддавался. Когда она выразила недовольство, он перестал, и с тех пор она проигрывала постоянно. Иногда больше, иногда меньше — в зависимости от её игры. В итоге она совсем потеряла уверенность и решила, что просто не предназначена для го.
Поскольку в конце прошлого года союз царств Цзинь и У напал на Лян, а войска У под командованием Сюй Чжисюня и Чжу Цзиня двинулись в Хэнань — к городам Сунчжоу и Бочжоу, а затем осадили Инчжоу, император Лян издал указ, приказав нескольким военачальникам снять осаду. Среди них был и правитель области Вэйшэн, господин Юй. Поэтому госпожа Цао всё чаще навещала Жэнь Таохуа.
Госпожа Цао играла в го неважно, и Жэнь Таохуа иногда находила в этом утешение. Но, проиграв раз десять, та отказалась играть:
— Я прихожу к тебе отдыхать, а не мучиться за доской. С мужем и его наложницами хватает забот — не надо меня ещё и этим мучить.
Жэнь Таохуа улыбалась в ответ. Го — отличный способ убить время, чтобы не предаваться тревожным мыслям.
— Когда вернётся господин Цуй?
Жэнь Таохуа покачала головой. Откуда ей знать? При мысли об этом становилось тоскливо, и она перевела разговор:
— А когда вернётся господин Юй?
Госпожа Цао мрачно покачала головой. Положение Лян с каждым днём ухудшалось. В прошлом году лишь новый западный главнокомандующий Хэ одержал победу и отвоевал области Нин и Янь. На всех остальных фронтах царило отчаяние. Она не осмеливалась надеяться на удачу мужа.
Жэнь Таохуа могла лишь пожелать ей удачи и благоприятных звёзд.
Госпожа Цао долго молчала, потом горько усмехнулась:
— Я, честно говоря, не слишком переживаю. Иногда даже думаю: если он не вернётся, мне будет спокойнее.
Между супругами всегда царило уважение, и такие слова удивили Жэнь Таохуа. Она не знала, что сказать. Оказывается, за маской добродетельной и терпеливой супруги скрывалась обида на мужа.
— Говорят, правитель Чу Ма Инь отправил послов в Цзинь, чтобы заключить союз, — сказала госпожа Цао.
Это означало, что правитель Чу считает династию Поздний Лян обречённой.
Жэнь Таохуа вспомнила императора Чжу Юйчжэня, который когда-то заманил её из родных мест, надеясь найти сокровища Танской империи и объединить Поднебесную. Всего два года прошло, а он уже на грани гибели. Такова непостоянность жизни.
— Говорят, господин Цуй бывал в Вэйчжоу. Каков на самом деле Ли Цуньсюй?
Вопрос госпожи Цао был не из праздного любопытства. Если Лян обречён, зачем верным чиновникам гибнуть вместе с ним? Не в верности дело — разве можно быть верным глупцу? Но и путь изменника туманен и опасен.
Жэнь Таохуа вспомнила обрывки разговоров Чэнь Ло и Цуй Чжуня. Ли Цуньсюй — выдающийся полководец, но в управлении государством, вероятно, слаб. Однако она не могла прямо заявить об этом госпоже Цао.
— Тот, кто способен завоевать Поднебесную, не всегда умеет ею управлять, — осторожно ответила она.
Госпожа Цао задумалась, а потом стала ещё мрачнее и вскоре распрощалась.
После её ухода Жэнь Таохуа одна расставляла фишки на доске. Ей было всё равно, выживет Лян или падёт. Но когда же, наконец, закончится эта война? Только в мирные времена простым людям живётся спокойно. Раньше она не понимала, как тяжела жизнь простолюдинов, но годы в Бяньляне навсегда запомнились ей.
В конце первого месяца войска У, не сумев взять город, отступили.
Господин Юй вернулся и устроил пир. В его доме царило ликование.
С тех пор как муж вернулся, госпожа Цао почти не выходила. Во второй месяц Инь Хуна вызвало письмо Цуй Чжуня, и огромный дом Цуя остался почти пуст — лишь Жэнь Таохуа осталась единственной хозяйкой. Она написала письмо Цуй Чжуню, прося разрешения поехать в Цзянду навестить семью.
В ответ он велел ей отправиться в Шэнчжоу.
Под охраной отряда она десять дней ехала туда. По пути проехала немало городов, но роскошь Шэнчжоу поразила её.
У городских ворот её ждал Чжуан Ци и провёл карету к дому, где уже стояли слуги.
Это был трёхдворный особняк — небольшой, но изысканный, с изящной архитектурой и садами в духе цзянхуайской традиции.
Её покои находились во втором дворе — четыре комнаты, уютные и тёплые, будто кто-то только что здесь жил: всё было безупречно чисто.
Уставшая с дороги, она поела и сразу заснула, проснувшись лишь под вечер.
На улице её уже ждали управляющий и служанки — все незнакомые лица.
Управляющего звали Хэ. Две горничные — Сяо У и Сяо Лю. Кроме них — ещё несколько служанок, четверо мальчиков-слуг, две пожилые женщины и привратник.
Так как людей было немного, все быстро представились.
Она молчала, услышав имена слуг: мальчики звались Сяо И, Сяо Эр, Сяо Сань и Сяо Сы, а служанки — Сяо Ци, Сяо Ба и Сяо Цзюй.
— Кто вам такие имена дал? — спросила она.
— Госпожа, все имена дал сам господин, — ответил управляющий Хэ.
Жэнь Таохуа чуть не рассмеялась. С таким образованием Цуй Чжунь явно не стал заморачиваться.
Она остановила уходившего Чжуан Ци:
— Где господин?
— Господин выехал за город. Вернётся через несколько дней.
Она уже привыкла к одиночеству и не удивилась.
— Проводи меня к госпоже Цуй.
Чжуан Ци поклонился:
— Простите, госпожа, но старшая госпожа не живёт здесь.
Она растерялась, но вскоре отпустила его.
Было уже поздно, но после дневного сна спать не хотелось. Она вышла прогуляться по саду.
Климат южнее реки Хуайхэ был мягче. В середине второго месяца ивы уже распускались, персики цвели. Луна светила ярко, наполняя сад весенней ночью.
— Какое сегодня число?
Сяо У подумала:
— Шестнадцатое, госпожа.
Жэнь Таохуа вздохнула с сожалением. Праздник Хуачжао был вчера — пятнадцатого. Жаль, что опоздала на день: хотелось бы увидеть, как его отмечают в Шэнчжоу.
— Вчера было весело?
Сяо Лю засмеялась:
— Мы всего лишь служанки, нам не разрешают участвовать. В моём родном Лояне в этот день все — от знати до простолюдинов — ходили на прогулку к пещерам Лунмэнь.
Сяо У добавила:
— Я из Сифу. Там в день Хуачжао у храма Хуцю приносили в жертву животных богине цветов, празднуя её день рождения. Потом устраивали пир, и все соседи собирались вместе — было очень оживлённо.
Жэнь Таохуа подумала, что жертвоприношения животных ради цветов — жестоко. Не понимая, как возник такой обычай, она спросила, как девушки оказались в У. Обе ответили, что из-за войны потеряли дом и семью и теперь скитаются здесь.
Стоя в саду под луной, она вспомнила два стиха:
«В день Хуачжао и ночь луны будят весеннее томление —
Кто вынесет разлуку, если сердце полно тоски?»
Она немного погрустила.
Ночь в втором месяце всё ещё была прохладной. Сяо У и Сяо Лю простояли с ней почти полчаса на холоде, прежде чем вернулись в дом.
На следующий день она начала распаковывать вещи, привезённые из Дэнчжоу. Сяо У и Сяо Лю помогали, но всё равно заняло это больше половины дня.
Измученная и вспотевшая, она сходила искупаться.
Вернувшись, немного поболтала с горничными и узнала, что те приехали в Шэнчжоу всего на пять-шесть дней раньше неё.
До ужина оставалось ещё время. Она ничего не хотела делать и просто легла отдохнуть на диванчик.
Когда Цуй Чжунь, уставший и запылённый, вошёл в комнату, она подумала, что ей мерещится. Она ведь ожидала увидеть его лишь через два-три дня.
Цуй Чжунь взглянул на ошеломлённую Жэнь Таохуа и молча направился в ванную.
Сяо У с двумя служанками принесла горячую воду, а потом вышла.
— Госпожа, господин просит принести ему смену одежды.
Жэнь Таохуа опомнилась и поспешила к сундуку, вытащила комплект повседневной одежды из Дэнчжоу и, колеблясь, вошла в ванную.
Цуй Чжунь как раз снимал одежду. Увидев её, он на миг замер, но продолжил раздеваться.
Одетый, он казался изысканно красивым, спокойным и благородным. Без одежды он не выглядел хрупким — его тело было подтянутым и сильным. Она почувствовала жар в лице, бросила одежду и поспешила выйти.
— Потри мне спину.
Его низкий, холодный голос остановил её. Она помедлила, но не стала звать служанок и вернулась.
К счастью, Цуй Чжунь уже сидел в ванне, погрузившись по плечи, и спокойно прислонился к краю.
Она взяла полотенце, окунула его в воду, отжала и, стараясь сохранять спокойствие под его пристальным взглядом, начала тереть ему спину.
Закончив, она протянула полотенце и почти выбежала из комнаты.
На улице она немного успокоилась, поправила причёску и одежду и села ждать Цуй Чжуня.
http://bllate.org/book/2589/284856
Готово:
