Однажды весной Сигуй поднялась на гору Цзыцзинь и, глядя вдаль, не могла сдержать слёз. Странно было то, что её слёзы, едва покинув глаза, ещё до земли превращались в лепестки персикового цвета — яркие, будто окрашенные, они взмывали в воздух. Все, кто сопровождал её, пришли в изумление и решили, что Сигуй непременно сошла с небес как фея персиковых цветов; с тех пор её и прозвали Персиковой госпожой Чу.
Три года прожила Сигуй в Чу, родив Чжуанвану из Чу двух сыновей и став предметом всеобщей любви и обожания, однако ни разу не проронила ему ни слова. Чжуанван из Чу был в недоумении и, наконец, под натиском вопросов вынудил её заговорить. Тогда Сигуй, заливаясь слезами, произнесла:
— Не сумев сохранить верность мужу и не отомстив за него — не свергнув Цайхоу, — какое лицо мне иметь, чтобы говорить с другими?
Повелитель Чу немедленно отправил войска против Цайского царства и навечно заточил Цайхоу.
Позже Сигуй и Сихоу встретились — и, не вынеся горя, покончили с собой один за другим.
Жэнь Таохуа слушала эту историю с живейшим интересом. Она и раньше слышала об этом предании, но сейчас, в храме, какой-то студент так страстно и выразительно пересказывал его, что слушатели затаили дыхание. В конце он даже покачал головой и с глубоким вздохом продекламировал стихотворение:
— Не думай, что нынешняя милость
Забудет старую верность.
Глядя на цветы, полны глаза слёз,
Не говорит она с царём Чу.
Один из слушателей удивлённо спросил:
— Если из-за неё три государства погрузились в войны, а два распались, насколько же прекрасной должна быть эта Персиковая госпожа?
Студент тяжело вздохнул и тихо ответил:
— Глаза её — как осенняя вода, лицо — словно персиковый цвет; роса на рисовых колосьях, дымка над цветами абрикоса; стан её — в меру высокий, движения — полны жизни; истинная красавица Поднебесной, несравненная ни с кем.
Жэнь Таохуа, как и все вокруг, подняла голову, чтобы взглянуть на раскрашенную статую Персиковой госпожи. Но, увидев её, почувствовала разочарование: хотя черты лица статуи были приятны, в них не было и тени той непревзойдённой красоты, о которой так восторженно рассказывал студент. Отсюда она сделала вывод: передать в изображении или скульптуре одновременно и форму, и дух — задача поистине непростая.
Это напомнило ей о маленькой фигурке, которую Цуй Чжунь когда-то прислал ей из Хэбэя. Та статуэтка была поразительно похожа на неё саму — на восемь-девять десятых. Она вспомнила и спросила Цуй Чжуня, кто же её создал.
Цуй Чжунь взглянул на неё, улыбнулся и сказал:
— Пойдём.
Жэнь Таохуа настаивала, и тогда он наконец ответил, что мастер ничем не известен. Она больше не стала расспрашивать: раз неизвестен, значит, имени не знает.
В обед они искали, где бы поесть. Здесь не было крупных ресторанов, зато повсюду манили бесчисленные уличные лакомства.
Жэнь Таохуа обошла один за другим прилавки и, несмотря на холодную погоду, ела с неистовым аппетитом: миску кисло-острого рыбного супа, лепёшку «Шуанма хуошо», баранину на лепёшке «канмо» и рулет «Хуписюань».
Цуй Чжунь же ограничился лишь одной миской хуимянь и вежливо отказался от всего остального.
После обеда они продолжили прогулку, бегло осмотрев храм Гуань-ди, храм Городского духа и, наконец, дойдя до храма Бава. Название показалось Жэнь Таохуа незнакомым — словно впервые слышала.
— Кто такой Бава? — спросила она.
Цуй Чжунь, ведя её за руку внутрь, объяснил:
— На самом деле, Бава — это восемь божеств. Первое — Сяньсе, то есть Шэньнун; второе — Сысе, то есть Хоуцзи, которого мать бросила и не растила, оттого его и звали Ци; позже он стал земледельческим чиновником при Шуне, получил удел в Тай и стал именоваться Хоуцзи; третье — Нун, то есть Тяньцзюнь; четвёртое — Юйбяо Чжуй: «юй» — это хижины между полями, «бяо» — дороги между грядами, «чжуй» — соединённые межи полей; пятое — кот и тигр; шестое — Фан, то есть дамбы; седьмое — Шуйюн, то есть водосточные канавы; восьмое — насекомые, то есть саранча и прочие вредители.
— В народе их ещё называют «дядюшка Мацзя», — добавил он. — Каждый год в двенадцатом месяце, когда завершаются полевые работы, крестьяне приносят жертвы дядюшке Мацзя, чтобы в следующем году урожай был обильным.
Жэнь Таохуа совсем запуталась от этого потока непонятных слов, пока не увидела алтарь в зале: лишь тогда она поняла, что эти восемь божеств вовсе не все духи — среди них есть и животные, и насекомые, и даже неодушевлённые вещи вроде пшеничных полей, дамб и канав.
Она с благоговением возжгла благовония, поклонилась и положила в ящик для пожертвований несколько золотых бобов.
Раньше, бывая в храмах, она тоже оставляла подаяния, но никогда не курила благовоний и не кланялась.
Когда они выходили, Цуй Чжунь усмехнулся:
— Ты так явно отдаёшь предпочтение одному храму перед другим. Неужели не боишься, что Ванму и Лаоцзюнь разгневаются?
Жэнь Таохуа похолодела — и правда! Но возвращаться уже не хотелось, и она лишь улыбнулась:
— Не боюсь. Разве ты не защитишь меня?
Она была уверена, что даже если небо рухнет, Цуй Чжунь поддержит его. Но ей и в голову не приходило, что однажды сам Цуй Чжунь может стать тем самым рухнувшим небом — и тогда что ей делать?
В храме Богини рождаемости Жэнь Таохуа снова возжгла благовония, поклонилась и, тайком от Цуй Чжуня, бросила в ящик десять золотых бобов.
На ночь они остановились в доме крестьянской семьи, которая уступила им одну комнату.
Для Жэнь Таохуа это был совершенно новый опыт — путешествовать и ночевать вдали от дома вместе с Цуй Чжунем.
Поэтому ночью, лёжа на канге, она никак не могла уснуть и без умолку болтала о событиях дня. Цуй Чжунь полуприкрыл глаза и время от времени поглаживал её длинные волосы, не вступая в разговор, лишь изредка мыча в ответ. Только когда она заговорила о поездке на ярмарку в храм Цзюхуашань в детстве, он вдруг вспомнил пару её давних проказ и упомянул их.
Многие воспоминания уже стёрлись в памяти Жэнь Таохуа, и она надеялась, что Цуй Чжунь тоже их забыл. Но, к её удивлению, он помнил всё до мельчайших деталей.
В детстве она не была особенно шаловливой, но как дочь знатного рода, воспитанная в строгих традициях, всё же не соответствовала идеалу. Даже по сравнению с кузинами Жэнь Ляньцзе и Жэнь Люйсян, которые с малых лет отличались степенностью и достоинством, да и с Жэнь Лизи, которая всегда изображала из себя маленькую благовоспитанную девицу, она выглядела бледно. Возможно, это и была карма прошлых жизней — она с детства безумно любила Цуй Чжуня. Взрослые даже поддразнивали её, называя «хвостиком Цуй Чжуня», ведь она постоянно бегала за ним и его друзьями. Из-за малого роста её не отгоняли, но из-за этого случалось немало смешных ситуаций.
Однажды, например, несколько юношей тайком пили вино, а она сидела рядом и, приняв мёдово-винный напиток за сладкую воду, запивала им арахисовые лепёшки. Цуй Чжунь отнёс её домой, а сам проспал целые сутки в опьянении.
А в тот самый год на праздник Цицяоцзе она собрала букет диких хризантем и публично призналась Цуй Чжуню в любви. Все так смеялись, что чуть не падали со стульев. Сам Цуй Чжунь не смеялся, но в глазах его весело блестело. Она помнила, как он тогда взял цветы и сказал: «Мне тоже нравится четвёртая сестрёнка». Она ещё не успела обрадоваться, как он тут же повернулся к Ма Суньюэ и начал с ней нежничать. Тогда-то она и поняла: никто всерьёз не воспринял её признание, и утешать её тоже никто не стал.
Подобных историй было множество — все её детские проказы случались именно при нём. От стыда ей хотелось переродиться заново. Но Цуй Чжуню, похоже, стало весело, и он принялся вспоминать одно за другим все её давние проделки, демонстрируя просто пугающую память.
В конце концов она закричала, что устала, зажала уши и заявила, что хочет спать.
Перед тем как провалиться в сон, Жэнь Таохуа пожалела: после их недавней встречи Цуй Чжунь редко смеялся так искренне. Хотя на лице его всегда играла улыбка, в глазах стояла холодная пустота. А сегодня вечером он словно вернулся в прежние времена.
Ночью на них напали. К счастью, Цуй Чжунь спал одетым и, похоже, всё время оставался в полной боевой готовности. Почувствовав, как в комнату проникли люди, он мгновенно схватил меч и неожиданно убил нападавших.
Жэнь Таохуа проснулась от шума. Цуй Чжунь приказал ей быстро одеться и не выходить из комнаты, а сам выпрыгнул в окно.
За домом их поджидали ещё четверо чёрных фигур в масках, которые тут же окружили его.
Жэнь Таохуа в панике наспех натянула одежду и бросилась к окну, чтобы наблюдать за сражением.
Цуй Чжунь сражался один против четверых, причём вынужден был постоянно отвлекать внимание тех, кто пытался оторваться и напасть на неё. Положение казалось безнадёжным.
Жэнь Таохуа чувствовала, что всё плохо: хотя клинок Цуй Чжуня сверкал, как внезапная метель, и его движения были стремительны и непредсказуемы, всё же он был в меньшинстве. Она горько сожалела: всё из-за её упрямства — она настояла, чтобы их никто не сопровождал, и теперь они оказались в такой ловушке.
Но, несмотря на страх, она наблюдала, как Цуй Чжунь поочерёдно устраняет всех убийц.
Когда всё закончилось, Цуй Чжунь стоял, опираясь на меч. Жэнь Таохуа бросилась к нему, но радость от спасения мгновенно рассеялась, когда она увидела его бледное лицо и посиневшие губы. Она не заметила ни одного серьёзного ранения, но состояние его явно было не просто лёгким недомоганием.
— Немедленно уезжай отсюда, — прохрипел он и потерял сознание.
Жэнь Таохуа бросила крестьянам горсть золотых бобов и повторила те же слова, что и Цуй Чжунь. Подхватив его под руку, она вывела к повозке и уехала.
Она хлестала вожжи, заставляя лошадь мчаться во весь опор.
Она гнала повозку без оглядки, не разбирая дороги в ночи, пока на рассвете не обнаружила, что оказалась на краю обрыва среди горных хребтов.
Она отпрягла лошадь, сбросила повозку в пропасть, погрузила Цуй Чжуня вместе с припасами и едой на коня и повела его вниз по склону.
На полпути она нашла пещеру, завела туда коня, сняла с него Цуй Чжуня и уложила на его плащ.
Цуй Чжунь всё ещё был без сознания: глаза закрыты, лицо становилось всё мрачнее, тело непрерывно дрожало. Она растерянно прикоснулась к нему — кожа была ледяной. Она проверила — всё тело холодное, только в области сердца ещё теплилось слабое тепло.
В пещере она собрала сухие ветки и разожгла костёр.
От огня в пещере стало значительно теплее. Она подогрела воду и попыталась влить её в рот Цуй Чжуню, но зубы его были стиснуты, и вода вытекала изо рта. У неё защипало в носу, но она сдержала слёзы.
Цуй Чжуню срочно требовался врач, но где его взять в этой глухомани? Да и выходить она не смела: снег, идущий с прошлой ночи, скрыл их следы. Если она выйдет и обнаружит себя, новые преследователи легко найдут их — и тогда вся эта бегство окажется напрасным.
Она не знала, что делать, и была совершенно беспомощна. Ночью она разделась и прижалась к нему, надеясь, что, став холоднее сама, согреет его хоть немного.
На следующий день состояние Цуй Чжуня не изменилось, но он так и не принял ни капли воды. Тогда она размочила сухари в воде, сделала кашицу и скормила ему, вливая изо рта в рот.
Утром, пока снова пошёл снег, она наломала веток на будущее.
У коня не было корма, а сухпай, даже если экономить, хватит лишь на два дня. Цуй Чжунь между жизнью и смертью — неужели им суждено погибнуть здесь?
Она решила: на третий день, что бы ни случилось, они обязаны уйти.
* * *
На следующее утро, увидев открытые глаза Цуй Чжуня, она почувствовала, что теперь ничто не страшно.
— Когда ты пришёл в себя?
— Недавно, — хрипло ответил он. Голос звучал грубо и неприятно, но для неё это были слова небесного посланника.
Она рассказала ему всё, что произошло после его обморока. Цуй Чжунь одобрительно кивнул: дочь знатного рода, избалованная с детства, проявила немалую стойкость. Но, увидев её самодовольную мину, он проглотил похвалу.
Жэнь Таохуа вспомнила, что болезнь настигла его слишком стремительно и странно, и спросила причину. Цуй Чжунь лишь мимоходом упомянул, что это последствия старого отравления, не вдаваясь в подробности. На самом деле, после того случая его даньтянь и море ци получили серьёзные повреждения, и он до сих пор восстанавливался. Использовать истинную ци было крайне опасно: в лучшем случае болезнь обострится, в худшем — может стоить жизни. Но этого он ей не сказал.
— Ты голоден?
Она вытащила из узелка четыре кукурузные лепёшки, одну протянула Цуй Чжуню, две бросила коню и сама принялась уплетать последнюю.
Поешь немного, заметив, что Цуй Чжунь не ест, она спросила, не приготовить ли ему снова кашицу. Цуй Чжунь удивился, а когда она замялась и не захотела отвечать, понял: она стеснялась, что кормила его изо рта, и боялась, что ему будет противно от её слюны.
Но Цуй Чжунь был проницателен и сразу всё понял, хотя и не стал выдавать её.
— Здесь нельзя задерживаться, — сказал он.
Жэнь Таохуа тревожно посмотрела на него — ведь он явно ещё слаб:
— А вдруг снаружи засада? Ты сможешь?
Цуй Чжунь усмехнулся:
— Просто помоги мне сесть на коня. Если не уйдём сейчас, будет по-настоящему опасно.
Нападавшие, очевидно, были слабы и малочисленны. Это могло означать либо то, что у них и вовсе нет сил, либо что они лишь наблюдали за ним и, заметив, что он остался один, решили воспользоваться моментом. В последнем случае, если они поднимут всех своих людей, положение станет критическим.
Ещё больше его тревожило то, что стиль нападения показался ему смутно знакомым. Он даже заподозрил, что в Сюаньцюаньском павильоне началась смута.
Они сели на одного коня: Жэнь Таохуа спереди, Цуй Чжунь обхватил её руками, чтобы взять поводья. Тела их соприкасались, дыхание было слышно. Конь понёсся вперёд, и снежные пустоши мелькали по сторонам.
http://bllate.org/book/2589/284855
Готово:
