Температура резко упала, и первый снег накрыл Бяньлян, укрыв лянский дворец белым покрывалом.
За окном простиралась бескрайняя снежная пелена. Жэнь Таохуа смотрела на неё и вспоминала минувший год — череду тревог и мгновений счастья, горечи и радости, переплетённых в неразрывный узел. А теперь она оказалась в золотой клетке и не знала, когда же настанет освобождение.
Как там мать?
Наверное, Цуй Чжунь и остальные уже забеспокоились, не найдя её.
Она так мечтала встретить Новый год вместе с Цуй Чжунем, но теперь эта надежда растаяла, как снежинка на ладони.
Через несколько дней во дворце Лян прозвучал похоронный колокол: наложница императора, Дэфэй, скончалась после тяжёлой болезни.
В ту же ночь дворец взбудоражила тревога: в спальню императора проник убийца, чтобы лишить его жизни, но не преуспел и был схвачен. Сам же император получил ранение. В душе Жэнь Таохуа вдруг воцарилась ясность — будто ветер разогнал тучи: теперь, по крайней мере, несколько дней она его не увидит.
На следующее утро она расставляла фигуры на шахматной доске и прислушивалась к разговору двух служанок.
Оказалось, вчерашний убийца сознался, что был послан князем Каном, Чжу Юйцзинем. Утром император Лян приказал Чжу Юйцзиню явиться во дворец и, устроив засаду, убил его.
Она вздрогнула. В императорской семье родственные узы ничего не значат, а в роду Чжу это проявляется особенно ярко. Она вспомнила, как основатель династии, Чжу Вэнь, был убит собственным сыном Чжу Юйгуйем, который вскоре занял трон, но сам был убит другим сыном, Чжу Юйчжэнем, под предлогом мятежа. А теперь Чжу Юйчжэнь убил ещё одного брата.
Она ещё немного расставляла фигуры, как вдруг за окном поднялся шум.
Выбежав к воротам покоев, она увидела, что большая часть стражи исчезла, повсюду валялись трупы, а придворные и евнухи метались в панике.
Две служанки, прислуживавшие ей, выбежали следом и тоже остолбенели от ужаса. Воспользовавшись моментом, она бросилась бежать, а служанки побежали за ней. Она направилась прямо туда, где бушевала схватка.
Во дворце стражники Лян сражались с отрядом солдат, одетых в форму лянской армии. Битва была ожесточённой: повсюду лежали тела, кровь стекала ручьями, и всё новые воины падали замертво.
Она подняла меч с трупа и, полная решимости, обернулась к преследовавшим её служанкам. Обычно добрая и мягкосердечная, сейчас она не колеблясь готова была убить их, если те попытаются её остановить.
Увидев её сверкающие от ярости глаза и окровавленный клинок, служанки в ужасе завизжали и бросились прочь, прикрыв головы руками.
Ощутив прилив сил, она огляделась и, решившись, встала на сторону противников императорской стражи.
Отряд солдат, оказавшихся в меньшинстве, удивлённо уставился на неожиданно появившуюся девушку с окровавленным мечом. Один из командиров спросил:
— Ты из людей князя Кана?
Она неопределённо кивнула.
— У князя есть приказ?
В голове Жэнь Таохуа пронеслась череда мыслей. Это был её единственный шанс — она не хотела состариться в этом роскошном заточении.
— Князь приказывает отступать из дворца!
Командир нахмурился. Перед тем как войти во дворец, князь Кан велел им атаковать, если он не выйдет через час. Почему же теперь приказ изменился? Однако он и не подумал, что перед ним обычная девушка, осмелившаяся обмануть его. К тому же стражники прибывали всё новые и новые — если не отступить сейчас, весь их элитный отряд погибнет. Возможно, князь действительно решил сохранить силы.
Он приказал своим людям отступать. Большинство из них были отборными бойцами: хоть и понесли потери, но сумели прорваться. Жэнь Таохуа, хоть и не была слабой, всё же не умела сражаться. Однако благодаря своему вымышленному статусу «посланницы князя Кана» её охраняли как важного человека, выводя из дворца.
Вскоре императорская стража выпустила тучу стрел — они сыпались, как рой саранчи, пронзая воздух.
В итоге им удалось прорваться сквозь кольцо окружения, но из всего отряда осталось лишь человек десять.
Жэнь Таохуа чувствовала глубокую вину: из-за неё погибли столько людей.
Однако командир с густой бородой был ей искренне благодарен:
— Если бы не ты, мы все погибли бы во дворце.
Она понимала, что князь Кан уже мёртв, и положение этих людей крайне опасно.
— Князь приказывает немедленно покинуть город и направляться на юг, в Уюэ, к таверне «Байвэйцзю». Там вас ждёт дальнейший приказ.
Командир уже чувствовал, что дело плохо. Хотя слова девушки были полны противоречий, времени на размышления не было. Узнав, что она сама не пойдёт с ними, он повёл оставшихся людей прочь.
Жэнь Таохуа смотрела им вслед. Да, она воспользовалась ситуацией, но всё же была благодарна им: без них она никогда бы не выбралась из этой золотой клетки. Поэтому она решила отплатить добром за добро. Пусть даже она не могла сообщить им о смерти князя Кана — всё равно постаралась направить их подальше от беды. На север — земли Цзиньского князя, на юг — слишком далеко до границ Чу и Шу. Оставался только путь через У: если они доберутся до Уюэ, возможно, по дороге услышат правду и сами решат, что делать дальше. Даже если они вернутся мстить — это уже не её забота.
Она вышла из северных ворот и направилась в Вэйчжоу.
Без гроша в кармане она добралась до Вэйчжоу, прося подаяния.
Подойдя к дому Цуя, она обнаружила, что ворота заперты на замок.
Она растерялась. Всё это время она мечтала вернуться домой, а теперь оказалась перед пустым домом. Отчаяние охватило её — казалось, весь мир её покинул.
Неужели император Лян арестовал их? Или семья сама уехала?
Любой из этих ответов был для неё катастрофой.
Она долго бродила вокруг дома, чувствуя, как пронизывающий холод проникает до костей. Но даже не пыталась взломать замок: зачем ей жить здесь одной, если все ушли?
Повернувшись, она вдруг заметила старого нищего, который пристально смотрел на неё.
Она знала его — он часто попрошайничал в этих местах, и иногда она делилась с ним едой или монеткой.
— Дедушка, вы не знаете, куда подевались хозяева этого дома?
Старик безучастно покачал головой. Она не расстроилась — просто отчаяние заставило её цепляться за любую соломинку.
Тогда она отправилась к тётушке Тун. Та была искренне рада её видеть: после её исчезновения Цуй Чжунь и соседи искали её больше десяти дней, но безрезультатно. В такие времена все уже считали её погибшей.
— Куда подевалась моя семья?
Тётушка Тун ничего не знала. По её словам, примерно месяц назад дом Цуя заперли, и семья уехала, даже не попрощавшись с соседями.
Жэнь Таохуа пожила у тётушки Тун несколько дней. Убедившись, что за домом Цуя никто не следит, она сломала замок и вернулась жить туда. Она надеялась, что однажды они вернутся.
Прошёл уже месяц. Жизнь в одиночестве была не в тягость — бедность она переносила легко. Гораздо хуже было одиночество.
Она редко выходила на улицу. В доме ещё оставались запасы: картофель и репа, заготовленные осенью, позволяли ей не голодать. Больше всего времени она шила обувь и одежду, зная наизусть все мерки Цуй Чжуня.
Но дров почти не осталось. У неё не было денег, а украшения, подаренные императором Лян, она не смела ни носить, ни продавать. Она коснулась красных коралловых серёжек в ушах — единственного подарка от Цуй Чжуня. Если им суждено больше не встретиться, эти серёжки станут её последней связью с ним.
Она ясно помнила день Цицяоцзе. В Бяньляне богач устроил на главной улице помост с десятью призами. Толпы горожан собрались посмотреть на состязания.
Цуй Чжунь, предпочитая спокойствие, остался дома с матерью, а она с Цуй Юэ пошли на праздник.
На помосте девушки и замужние женщины соревновались в древнем обычае — кто быстрее проденет цветные нити через иглу с девятью отверстиями. Тридцать участниц делились на группы, и победительницы групп снова соревновались, пока не определялись десять лучших.
Среди призов был нефритовый жетон с узором «Сто счастливых облаков», украшенный шёлковыми кисточками и бусинами. Она вспомнила, что у Цуй Чжуня когда-то был похожий жетон — из чистейшего белого нефрита, гораздо более ценный. Но и этот был прекрасен: гладкий, с тонкой резьбой.
Когда подруга потянула её на помост, она не стала отказываться. Ей было достаточно занять место в десятке лучших — остальные, конечно, выберут золотые украшения, а жетон достанется ей.
Но мечты редко сбываются. Она даже не вошла в двойку своей группы.
С тоской она смотрела, как жетон унёс домой восьмая победительница — замужняя женщина.
Цуй Юэ на удивление не стал её поддразнивать.
Дома он позвал Цуй Чжуня на улицу. Вернувшись, тот долго смотрел на неё, пока она не смутилась. Наконец он достал пару ярких коралловых серёжек и сказал:
— Жена, ты так много перенесла в эти дни… Прости.
Она, конечно, не ради украшений участвовала, но ничего не возразила, позволив ему надеть серёжки.
Она сразу поняла: кораллы редкой красоты и ценности. Откуда у обедневшей семьи Цуя такое сокровище?
Цуй Чжунь аккуратно поправил ей прядь волос и тихо добавил:
— Это последняя семейная реликвия. Не потеряй.
Она так испугалась, что с тех пор каждый день проверяла, на месте ли серёжки.
Теперь она думала: раз реликвия у неё, Цуй Чжунь обязательно вернётся за ней.
Хотя… может, когда они встретятся вновь, у него уже будет другая жена и дети. Она не хотела быть пессимисткой, но «Женская заповедь» гласит: «Мужу позволено жениться вторично, жене — нет». Женщина должна быть верна одному мужу, а мужчина может иметь сколь угодно жён — это считается естественным.
Если бы её мужем оказался кто-то другой, она, возможно, сумела бы быть благородной и терпеливой. Но ведь это Цуй-гэгэ! Если однажды это случится… Таохуа, что ты будешь делать?
Одиночество в пустом доме неизбежно рождало мрачные мысли.
К тому же соседки, видя, как она одна охраняет дом Цуя, смотрели на неё с сочувствием — хоть и молчали, но она чувствовала их жалость.
Скоро наступал Дунчжи. Жэнь Таохуа решила вернуться в Цзянду, проведать госпожу Лу и вместе встретить Новый год, а потом снова вернуться сюда и ждать Цуй Чжуня.
Она заняла у тётушки Тун немного денег на дорогу, сказав, что получила весточку от семьи Цуя и отправляется их искать. Та искренне обрадовалась за неё. Жэнь Таохуа оставила тётушке Тун украшения, подаренные императором Лян, строго наказав продавать их только за пределами Лянской империи — иначе грозит смертная казнь. Та испуганно спрятала дары.
Жэнь Таохуа с тоской оглядела дом. В нём почти не было ничего ценного, но всё равно ей было невыносимо трудно уходить.
Она вышла во двор и снова заперла ворота.
— Учительница?
Она обернулась и увидела Инь Хуна.
— Инь Хун, у тебя есть вести от твоего учителя?
Она не смела надеяться, но всё же спросила. Ранее она уже расспрашивала других учеников Цуй Чжуня — никто ничего не знал.
Инь Хун помолчал, глядя на её полные надежды глаза, и смягчился:
— Учительница, я отвезу вас к господину.
Она подумала, что ослышалась. Только когда села в повозку, до неё дошло: она наконец-то найдёт его.
Инь Хун не дал ей задавать вопросы. Он вернулся в дом Цуя, забрал несколько книг и положил их в карету, после чего вежливо уселся снаружи, рядом с возницей.
Повозка выехала из южных ворот, миновав стражу без проверок. Жэнь Таохуа перевела дух.
Днём они ехали, ночью останавливались на отдых. Инь Хун, хоть и был юн, заботился о ней внимательно.
Она не спрашивала, куда они направляются. Где бы ни был Цуй Чжунь — туда и она.
Она лишь поинтересовалась, как поживает семья Цуя. Лицо Инь Хуна изменилось, и он ответил уклончиво:
— Учительница, всё узнаете, когда приедете.
И больше не проронил ни слова.
http://bllate.org/book/2589/284843
Готово:
