Цуй Чжунь и Инь Хун тихо переговорили под ивой во дворе и вскоре ушли.
Жэнь Таохуа взглянула на солнце и принялась готовить ужин.
Цуй Чжунь так и не вернулся к часу Змеи. Лишь глубокой ночью ей почудилось, будто в комнату вошёл кто-то чужой. Она сонно пробормотала:
— Поели?
Цуй Чжунь что-то тихо ответил, и она снова провалилась в сон.
В последующие дни, опасаясь спровоцировать приступ у госпожи Цуй, она почти не выходила из своей комнаты — только чтобы выполнить неотложные домашние дела.
В восьмом месяце в Уской державе Сюй Вэнь получил новые титулы и земли: его назначили Главнокомандующим всех сухопутных, водных и конных войск, Верховным наместником двух провинций Чжэцзян, пожаловали звание Шоу Ши Чжуня и возвели в титул Цигона. Шесть областей — Шэнчжоу, Жуньчжоу, Чанчжоу, Сюаньчжоу, Шэчжоу и Чичжоу — стали его уделом. Его власть достигла небывалых высот, а богатство и почести не знали границ.
Когда весть об этом дошла до Жэнь Таохуа, она подумала, что Сюй Вэнь, вероятно, полностью отстранил Владыку У от власти и теперь фактически управляет всей военной и гражданской администрацией У. Её охватило беспокойство за семью Жэнь. Но затем она вспомнила: Жэнь Минтан — человек, прекрасно умеющий улавливать перемены времени и обстоятельств. Наверняка он уже давно перешёл на сторону Сюй Вэня, и за него не стоило волноваться. Если семья Жэнь в безопасности, то госпожа Лу тоже не пострадает: будучи матерью старшего законнорождённого сына, она, если не будет устраивать скандалов, сможет жить спокойно. Однако характер госпожи Лу никак не позволял ей быть спокойной, и Жэнь Таохуа вновь написала письмо и передала его купцам, чтобы те доставили его домой.
Прошло ещё несколько дней. Жэнь Таохуа отправилась на базар за зерном вместе с несколькими соседками, но в толчее они разошлись.
Она купила по сто цзинь риса и муки и наняла тележку у входа на рынок.
От рынка до её дома было довольно далеко, поэтому она решила срезать путь через переулок.
Только она и нанятый возчик завернули за угол, как навстречу им вышла патрульная группа солдат из Лянской армии.
Переулок был узким, и разъехаться было невозможно. Она велела возчику отъехать назад и подождать у входа.
Солдаты прошли мимо, но их командир вдруг остановился, вернулся и внимательно её осмотрел. Через мгновение он усмехнулся.
Сердце Жэнь Таохуа похолодело — она почувствовала неладное. В этот момент командир махнул рукой, и солдаты окружили её.
— Вот удача! Совсем без усилий! Ты меня помнишь?
Жэнь Таохуа не узнала его. Она уже собиралась что-то сказать в своё оправдание, но тут командир поднял руку, и она ощутила резкую боль в затылке. Перед глазами всё потемнело, и она потеряла сознание.
Прошло неизвестно сколько времени.
Она медленно пришла в себя.
Открыв глаза, она увидела незнакомое окружение.
Широкое и просторное ложе, мягкие, словно пух, вышитые одеяла. За полупрозрачной жёлтой занавеской — резные балки и расписные стены, роскошные и великолепные. Вся обстановка — столы, стулья, шкафы — изысканна до крайности.
Где это? Даже прежний дом Жэнь не мог сравниться с таким великолепием.
Несколько служанок в высоких причёсках и дворцовых нарядах, увидев, что она проснулась, обрадовались.
— Быстрее доложите Его Величеству!
Она попыталась сесть. Неужели это императорский дворец?
Одна из служанок подошла и поддержала её.
— Где я?
Служанка улыбнулась:
— Это императорский дворец Поздней Лян. Вы в павильоне Бао И.
Жэнь Таохуа словно поразила молния. Значит, всё-таки не избежать? От У до Лян, от Бяньляна до Вэйчжоу — она обошла огромный круг, лишь для того, чтобы вернуться в исходную точку.
Она больше не произнесла ни слова и позволила служанкам одеть и причесать себя.
Прошло ещё какое-то время, и внезапно воцарилась тишина, нарушаемая лишь громким возгласом:
— Его Величество прибыл!
Она собралась с духом и посмотрела к двери.
Служанки уже стояли на коленях.
У входа в сопровождении нескольких евнухов появился мужчина в жёлтой императорской мантии — вероятно, сам император.
Император махнул рукой, и служанки вышли. В просторном павильоне остались только они двое.
— Ты меня не узнаёшь? — голос императора звучал с грустью, взгляд — уныло.
Жэнь Таохуа замерла и внимательно его разглядела. Мужчине было лет двадцать семь–восемь, брови чёткие, как вырезанные ножом, глаза ясные, как звёзды. Внешность впечатляющая, но она совершенно не могла вспомнить, где видела его раньше. Как она могла встречать императора Поздней Лян?
— Вы ошибаетесь, — сказала она.
— Несколько лет назад, в праздник Шанъюань, в Цзянду ты спасла одного человека. Помнишь?
Конечно, она помнила. Она подбирала немало бродячих собак и кошек, но лишь однажды в жизни принесла домой полумёртвого человека.
В тот Шанъюань старший брат повёл их гулять по улице фонарей.
Они вышли из кареты и пошли пешком. Толпа была огромной, и во время представления львиного танца все разбрелись.
Она с горничной Чжи Хуа смотрела на танцы львов и драконов, петушиные бои и представления обезьян, а также на то, как поэты и учёные разгадывали загадки на фонарях, состязались в сочинении стихов и парных надписей. Веселье длилось до самого восхода луны, и лишь тогда она вспомнила о доме. Живя взаперти, они не умели ориентироваться в городе и наняли карету у переулка, чтобы вернуться.
В одном из переулков, несмотря на уговоры горничной Люй Сян, она велела вознице подобрать едва живого мужчину.
Дома госпожа Лу и нянька долго её отчитывали.
На теле того мужчины было множество ран, одна из которых оказалась смертельной. Пришлось вызывать лекаря, который в течение нескольких дней вливал ему отвары. Лишь спустя несколько дней он пришёл в себя. Пока он выздоравливал, она, будучи ещё ребёнком, часто навещала его и болтала с ним. Позже нянька перевезла его в другое место, а госпожа Лу запретила ей интересоваться его судьбой. В итоге она так и не узнала, что с ним стало.
— Если бы не ты, я бы умер в чужом краю и никогда не взошёл бы на престол. Ты спасла мне жизнь. Я поклялся, что однажды отблагодарю тебя.
У Жэнь Таохуа возникли сомнения. Память у неё была плохая, и тогда она была совсем юной, но всё же не могла же она совершенно не запомнить внешность и манеры того человека. Этот император Лян явно не похож на него. Пусть возраст и совпадает, но ощущение чуждости не покидало её.
Однако зачем императору Лян лгать ей? Она слышала о том, что бывают люди, выдающие себя за спасённых, но никогда не слышала, чтобы благодаривший за спасение лгал.
Из-за скрытых сомнений она не стала рассказывать императору всю правду. С момента побега из дома господина Цзэня она придумала свою версию: мол, она скрывалась в горах, где её спас охотник. Оставшись без семьи и дома, она вышла за него замуж, а позже, когда приехала в город, её похитили.
Инстинктивно она защитила Цуй Чжуня.
Она плохо умела врать и не знала, сколько императору известно, поэтому рассказывала с сильным внутренним трепетом.
Однако, судя по всему, император знал лишь отрывочные сведения. Он сказал, что ранее разослал посланников в Цзяндон с её портретом. Позже, когда он находился с армией у реки Хуай, ему сообщили, что Жэнь Таохуа находится в доме господина Цзэня. Он был вне себя от радости. Но когда он вернулся, дом Цзэня уже был сожжён дотла, а сам господин Цзэнь и вся его семья убиты. Судьба Жэнь Таохуа оставалась неизвестной.
Она знала, что господин Цзэн мёртв, но не подозревала, что его семью полностью истребили. Вспомнив нежных, словно луковые перышки, наложниц и милых, как из слоновой кости и нефрита, детей господина Цзэня, она почувствовала себя виноватой. Господин Цзэн, не достигший сорока лет, уже занимал высокий пост, имел прекрасных жён и детей — и всё это погибло из-за неё. Даже в подземном царстве он, вероятно, проклинал её.
Император сказал, что при дворе Поздней Лян царит неразбериха, и даже будучи императором, он не может полностью контролировать ситуацию. Из-за этого она так много страдала. К счастью, Чжан Ханьдин, побывавший однажды в доме Цзэня, узнал её, и теперь драгоценная жемчужина вернулась к своему владельцу.
— С тех пор как мы расстались, я не мог тебя забыть ни днём, ни ночью. Лишь теперь понял, что любовь пустила в моём сердце глубокие корни и не даёт мне покоя. Сегодня, наконец, моя мечта сбылась — мы снова вместе. Я позабочусь о тебе всю твою жизнь.
Он говорил страстно и искренне, но Жэнь Таохуа ему не верила. Ей тогда было всего лет десять–одиннадцать — пусть даже и хороша собой, но всё же ребёнок, с детской наивностью и незрелостью. Как взрослый мужчина мог так долго помнить о ней? Однако она не знала его намерений и находилась в его власти, поэтому молча ждала продолжения.
Он продолжал изливать чувства, пока не сказал, что хочет возвести её в ранг наложниц. Тут она в ужасе вскочила и упала на колени.
— Ваше Величество, этого никак нельзя! Я уже замужем. Моё тело уже осквернено, я недостойна служить вам!
Император с болью в голосе воскликнул:
— Всё это моя вина! Пусть грубый и невежественный человек и коснулся тебя, но это не беда. Я никогда тебя не презрю.
Жэнь Таохуа мысленно фыркнула: «Да ты сам грубый невежа!» — но, конечно, не осмелилась сказать это вслух. Она лишь повторяла, что недостойна такого высокого положения.
В конце концов император не отказался от своего намерения, но сказал, что даст ей время привыкнуть и пока не будет издавать указ.
Так она осталась жить во дворце. Её одевали в шёлка, кормили изысканными яствами, за ней ухаживала целая свита служанок, а у дверей стояли многочисленные императорские стражники.
Император предложил найти лекаря, чтобы снять с неё маскировку, но она упорно отказывалась. Это было её единственным связующим звеном с Цуй Чжунем. Если она снимет маскировку, сможет ли она ещё считаться его женой? В конце концов император не стал настаивать, хотя и выглядел весьма странно.
Чем дольше она общалась с императором, тем яснее понимала одно: он не собирался её отпускать.
Она думала о побеге, но стража окружала павильон со всех сторон. Даже если бы ей удалось выбраться из павильона, выбраться из крепко охраняемого дворца было бы невозможно.
За окном ещё светило солнце, до заката оставалось время. Сквозь решётку окна она увидела, как стая диких гусей летит на юг. Осень вступала в свои права, птицы возвращались домой… А сможет ли она когда-нибудь вернуться в свой дом?
Снаружи поднялся шум — казалось, стража спорила с кем-то.
Она прислушалась. Кто-то пытался прорваться внутрь и, судя по всему, одерживал верх.
Вскоре в павильон вошла женщина в роскошном шёлковом платье с поясом, расшитым нефритовыми узорами, в сопровождении множества служанок.
Женщина долго смотрела на Жэнь Таохуа, её глаза выражали удивление и недоумение.
— Это та самая, которую Его Величество привёз из Цзяндона?
Она спрашивала двух служанок, ухаживавших за Жэнь Таохуа.
Те, увидев женщину, сразу же упали на колени и ответили:
— Да, Ваше Величество.
Жэнь Таохуа растерянно стояла. Служанки за спиной женщины уже кричали:
— Наглец! Разве не видишь, перед тобой Госпожа Го? Быстро кланяйся!
Жэнь Таохуа опомнилась и упала на колени:
— Приветствую Ваше Величество.
Госпожа Го спокойно сказала:
— Встань.
Она недолго задержалась, вежливо задала несколько вопросов, но явно была озадачена — внешность Жэнь Таохуа сильно не соответствовала её ожиданиям. Вскоре она ушла в сопровождении свиты.
Император приходил каждый день, вёл себя прилично, не позволял себе вольностей, просто болтал с ней о всякой ерунде, вспоминал старые времена, рассказывал всякие мелочи из её прошлого. «У этого императора, видимо, совсем нет дел, раз он тратит столько времени на болтовню, — думала она. — Неудивительно, что его генералы терпят поражения».
Иногда он говорил о государственных делах, ругал правителя Южного моря Лю Яня, называя его бесстыдником. Тот уже был Наместником Цинхай и Цзяньу, а также Советником императорского двора, но этого ему было мало. Недавно он женился на дочери правителя Чу и подал прошение о титуле «Владыка Южного Юэ». Император отказал, и Лю Янь тут же обиделся.
Император холодно усмехнулся:
— Он осмелился заявить: «В Поднебесной сейчас полный хаос, кто вообще император? Как я могу пересечь тысячи ли, чтобы служить ложному двору!» Ха! Пусть только попробует! Однажды я лично разберусь со всеми этими дерзкими выскочками!
Жэнь Таохуа молчала про себя: «Сначала бы с Цзиньским ваном разобрался».
Ей всё это надоело, но она вынуждена была лицемерить.
Уйти она не могла: император, хоть и обращался с ней вежливо, ни за что не позволил бы ей покинуть павильон Чэньша.
От скуки она вернулась к привычкам прежней жизни знатной девицы: играла на цитре, занималась каллиграфией, но большую часть времени посвящала игре в вэйци. Раньше она не любила эту игру и считала её слишком утомительной для ума — она никогда не была хороша в расчётах и стратегии. Но Цуй Чжунь обожал вэйци, и, играя каждый день, она будто приближалась к нему. Хотя они были разделены тысячами ли, они занимались одним и тем же делом, и это давало ощущение связи.
Со временем её мастерство резко возросло. Когда император приходил, она, чтобы не слушать его болтовню, приглашала его сыграть партию. Сначала она всегда проигрывала, потом — всё реже и реже. Император поначалу играл лишь для вида, но потом начал относиться к игре серьёзнее.
http://bllate.org/book/2589/284842
Готово:
