Однако включение войск Тяньсюнцзюнь из Вэйбо в состав армии князя Цзинь не положило конец боевым действиям на северо-западе. Лю Сюнь, управляющий Кайфынфу, вместо того чтобы возвращаться в столицу, остался со своим отрядом на месте, занял оборону и выжидательно следил за развитием событий.
Чжан Юаньдэ, военачальник Бэйчжоу, на севере объединился с войсками из Цанчжоу и Дэчжоу, а на юге установил связь с Лю Сюнем, чтобы совместно противостоять армии князя Цзинь. Не раз он перекрывал пути снабжения Цзяньчжоу и Динчжоу. Поскольку укрепления Бэйчжоу были прочными, а гарнизон многочислен и хорошо вооружён, князь Цзинь не мог взять город. Вместо этого он внезапно атаковал Дэчжоу пятисотым конным отрядом и без труда захватил его.
Дэчжоу перешёл под контроль князя Цзинь.
Сосед по имени господин Мэй, некогда учёный человек, зарабатывавший на жизнь продажей каллиграфии и написанием писем, женился поздно — лишь год назад у него родился сын. В честь годовщины ребёнка он устроил пир, и все соседи собрались вместе, чтобы отпраздновать это событие.
Малыш Сяопан был упитанным и круглолицым, очень милым. Во время церемонии «чжуачжоу» он схватил маленький нож, и все присутствующие остолбенели.
Кто-то уже с ехидством произнёс:
— Боюсь, господин Мэй, ваша учёная династия останется без наследника.
Господин Мэй горько вздохнул:
— Ну что ж, разве в эти смутные времена учёность приносит пользу? Лучше пусть будет воин.
В этот момент Сяопан, переваливаясь своим пухленьким телом, левой рукой наугад схватил ещё и кисть для письма.
Все разразились смехом.
Один из гостей, кланяясь, весело сказал:
— Поздравляю вас, брат Мэй! Ваш сын, видимо, будет сочетать в себе воинскую доблесть и учёность!
Соседи дружно поздравили господина Мэя.
Все весело пили, шумели и веселились до поздней ночи.
Наступила жара. Несмотря на высокие цены, она ежедневно покупала лёд и сама готовила прохладительные напитки и супы для госпожи Цуй и Цуй Юэ.
Цуй Юэ, хоть и ворчал, что напитки невкусные, всё равно каждый раз выпивал их до дна.
Однажды жена господина Ли, госпожа Му, в ужасе прибежала с криком, что её сына Сяопана нигде нет.
Жэнь Таохуа тоже встревожилась: малышу всего год, он не мог сам уйти. Она тут же отложила шитьё и вместе с госпожой Му отправилась на поиски.
Соседи тоже помогали искать.
Когда господин Мэй вернулся днём домой, он немедленно присоединился к поисковой группе.
Целый день толпа людей прочесывала весь город, но ребёнок словно сквозь землю провалился.
Господин Мэй и его супруга, получившие сына в зрелом возрасте, любили его больше жизни. Госпожа Му рыдала, угрожала покончить с собой, а господин Мэй растерялся и метался по дому.
Жэнь Таохуа утешала и удерживала госпожу Му, но сама не знала, что делать.
Соседи толпились в доме и не расходились.
Кто-то предлагал подать заявление властям, другие утверждали, что это бесполезно, и лучше объявить награду.
Господин Мэй, хоть и был в отчаянии, всё же сохранил хладнокровие:
— Давайте завтра с самого утра начнём поиски систематически. Сегодня мы метались, как безголовые куры. Разделим город на четыре части — восток, запад, юг и север. Каждую часть разобьём на участки. Так мы сможем осмотреть всё тщательно.
Когда луна уже взошла, люди наконец разошлись.
В ту ночь супруги Мэй не сомкнули глаз, и Жэнь Таохуа тоже не могла уснуть. Жаль, что Цуй Чжунь в эти дни отсутствовал — он бы точно нашёл выход.
Она снова подумала о том, чем занят Цуй Чжунь в последнее время. Он всё чаще пропадал надолго и редко бывал дома.
Господин Мэй развесил объявления с щедрой наградой за информацию, и все активно искали три дня подряд.
Прошло ещё три дня, но Сяопан так и не нашёлся.
Поиски расширились за пределы Вэйчжоу — в Хэнань, Хэбэй и даже на юг.
Прошёл целый месяц. Не только соседи потеряли надежду, но и сами супруги Мэй уже смирились с утратой.
* * *
Жара постепенно спала, наступила прохлада. Подумав, что скоро настанут холода, Жэнь Таохуа начала шить обувь и шить осеннюю одежду для всей семьи.
Её навыки в шитье значительно улучшились. Хотя она всё ещё работала медленнее, чем другие женщины в округе, по сравнению с тем временем, когда она умела только вышивать мешочки для благовоний, прогресс был огромен.
Теперь она понимала, что работа, которая казалась другим такой лёгкой, на самом деле требует долгих часов утомительного труда при свете лампы. От этого болели глаза и спина, и к концу дня она часто чувствовала головокружение и боль в шее. Но каждый раз, когда Цуй Чжунь входил в комнату и одобрительно смотрел на неё, она ощущала глубокое удовлетворение.
— Примерь, подходит ли? — спросила она.
Цуй Чжунь даже не взглянул на обувь, а лишь мягко улыбнулся ей, его миндалевидные глаза наполнились нежностью, и он бережно взял её за запястье.
— Не нужно. Всё, что сделано тобой, непременно подойдёт.
Лицо Жэнь Таохуа вспыхнуло, она вырвала руку и, смущённая, выбежала из комнаты.
Во дворе её сердце всё ещё колотилось, щёки горели.
В последнее время Цуй Чжунь сильно изменился. Раньше он был образцом скромности и благородства, строго соблюдающим все правила приличия. Но теперь он то и дело говорил ей нежные слова, полные чувств. Это заставляло её то трепетать от радости, то тревожиться. Ведь их отношения ещё не достигли той степени близости, когда подобная нежность была уместна. Хотя она не могла устоять перед его лаской, в глубине души росло беспокойство, и она чувствовала всё большую неуверенность.
Она не видела, как Цуй Чжунь, оставшись один, тут же стёр с лица улыбку. Его взгляд, устремлённый на её удаляющуюся фигуру, стал холодным и безжизненным, словно зимняя ночь — бескрайней, леденящей душу.
В восьмом месяце армия князя Цзинь ночью напала на Чаньчжоу и захватила его.
Вскоре после этого князь Цзинь отправился в уезд Вэй, чтобы подбодрить войска. Однако Лю Сюнь устроил засаду в лесу вдоль реки и нанёс тяжёлое поражение армии Цзинь.
Воспользовавшись отсутствием князя Цзинь в Вэе, Лю Сюнь замыслил отправить конницу на удар по его опорному пункту — городу Цзиньян, а по возвращении захватить Цзяньчжоу и Динчжоу. Он рассчитывал уничтожить всех врагов в регионе Хэшу за десять дней. Но погода была не на его стороне: более десяти дней шли дожди, запасы продовольствия истощились, солдаты устали и заболели. Армия князя Цзинь, предугадав его план, успела вернуться раньше срока. Не добившись успеха, Лю Сюнь решил занять Линцин, чтобы перерезать пути снабжения армии Цзинь, но его остановил генерал Ван Дэвэй. В итоге он отступил и укрепился в уезде Шэнь.
Император поздней династии Лян Чжу Юйчжэнь прислал указ, в котором строго упрекал Лю Сюня за упущение выгодного момента, расточительство ресурсов и чрезмерные потери. Он также направил императорского посланника для надзора за боевыми действиями.
Жители Вэйчжоу тревожились: они боялись, что если армия Лян потерпит поражение, боевые действия докатятся и до их города.
Жэнь Таохуа, видя, как все запасаются зерном, тоже решила воспользоваться десятью монетами, полученными от госпожи Ян, и закупила продовольствие. В трудные времена лучше быть готовым ко всему — даже если бои не дойдут до Вэйчжоу, зерно всё равно понадобится.
Дожди наконец прекратились, и выглянуло солнце.
Воспользовавшись ясной и свежей осенней погодой, она вынесла зерно на просушку и из обоих флигелей достала ватные одеяла, чтобы проветрить их во дворе.
Так зерно не заплесневеет, а одеяла, напитанные солнечным теплом, станут мягкими и воздушными.
Она так устала, что вынесла стул во двор и села отдохнуть. Солнце грело приятно, и она невольно задремала.
Неизвестно, сколько она спала, но внезапно её разбудил пронзительный крик.
Она резко вскочила, пришла в себя и бросилась к флигелю.
Это был первый раз, когда она видела приступ госпожи Цуй.
Та рвала себе волосы, но Цуй Чжунь крепко держал её за руки. Тогда она стала кусать его, оставляя кровавые следы на его теле, но он не сопротивлялся, лишь тихо уговаривал её.
Жэнь Таохуа в ужасе закричала:
— Перестань кусать его!
Услышав женский голос, госпожа Цуй внезапно замолчала и медленно повернула голову. Она пристально посмотрела на Жэнь Таохуа, и в её глазах вспыхнула ярость.
— Мерзкая девчонка! — закричала она. — Лиса-соблазнительница! Обманула моего сына! Твоя мать — старая ведьма, соблазнила моего мужа! Вы обе — развратные твари! Как же я была глупа, пустила волка в овчарню! Я убью тебя!
Цуй Юэ вздохнул:
— Мама, вы ошибаетесь.
Но госпожа Цуй будто не слышала. Она то рыдала, то кричала, что была слепа, а госпожа Ма предала её. Потом она обняла Цуй Чжуня и, плача, звала его «мужем», умоляя не бросать её и жить вчетвером мирно и счастливо. Вдруг она снова вспомнила про какую-то схему и закричала, что никто не получит её.
— Хорошо, я никуда не уйду, — тихо и ласково уговаривал её Цуй Чжунь.
Госпожа Цуй немного успокоилась, но, увидев Жэнь Таохуа, снова разъярилась и попыталась броситься на неё.
Лицо Цуй Чжуня побледнело, и он резко приказал:
— Уйди отсюда!
Цуй Юэ, с красными от слёз глазами, вывел оцепеневшую Жэнь Таохуа из комнаты.
Прошло немало времени, пока шум в доме не стих. Вскоре послышалась тихая песня госпожи Цуй.
Цуй Юэ вернулся к матери и оставил Жэнь Таохуа одну во дворе.
Она не могла прийти в себя, её мысли бурлили.
Госпожа Цуй упомянула госпожу Ма… Неужели речь шла о матери сестры Ма?
Жэнь Таохуа знала, что госпожа Ма и её дочь Ма Суньюэ не были уроженками Чичжоу. Они пришли туда как беженки. Госпожа Ма называла себя вдовой, и госпожа Цуй, видя их бедственное положение, приняла их в дом. Госпожа Ма умела шить и была образованной, а Ма Суньюэ — умной и красивой. Со временем они завоевали расположение всей семьи Цуй, и их стали одевать и кормить почти как членов семьи.
Это было всё, что она знала. Но теперь, основываясь на бессвязных словах госпожи Цуй, Жэнь Таохуа начала строить догадки.
Госпожа Ма и её дочь были не только умны и воспитаны, но и необычайно прекрасны. Поэтому оба мужчины в семье Цуй тайно влюбились в них. Молодой господин Цуй был очарован Ма Суньюэ, а глава семьи, её отец, тайно вступил в связь с госпожой Ма. Говорят, он даже собирался сбежать с ней.
Некоторые детали всё ещё казались Жэнь Таохуа невероятными.
Господин Цуй открыл лечебницу в западной части города. Его медицинские навыки были превосходны, он был добр и сострадателен, и вскоре стал самым уважаемым врачом в Чичжоу. Пациенты чуть ли не вытаптывали порог его дома. Он щедро помогал бедным и всегда был вежлив и доступен. Жители Чичжоу глубоко уважали этого господина Цуя. Даже госпожа Лу в своё время восхищалась тем, что госпожа Цуй вышла замуж за человека, который не брал наложниц и был верен своей супруге. И маленькая Жэнь Таохуа тоже смотрела на него с благоговением и любовью.
Но теперь господин Цуй исчез без вести. Неужели он действительно сбежал с госпожой Ма? Как мог такой безупречный человек бросить жену и детей? Если бы он так сильно любил госпожу Ма, почему бы просто не взять её в наложницы, а не устраивать этот скандальный побег?
И ещё госпожа Цуй упомянула какую-то схему. Не связана ли она с теми давними событиями?
Жэнь Таохуа боялась вспоминать прошлое. Многое из того времени она помнила смутно, но чувствовала, что между старшими поколениями произошло нечто ужасное и тайное. Возможно, в исчезновении семьи Цуй из Чичжоу участвовали её дед, дядя, старший брат и даже отец, который тогда находился в Цзянду.
Но сегодняшний приступ госпожи Цуй показал, что госпожа Ма и её дочь наверняка замешаны в тех событиях.
Жэнь Таохуа подумала, что, возможно, она не так уж добра. Она даже надеялась, что вся вина лежит на госпоже Ма и её дочери, а род Жэнь ни в чём не повинен. Тогда между ней и Цуй Чжунем не будет пропасти ненависти и мести. Ей не придётся скрывать своё истинное лицо и жить во лжи. Ведь такой обман не может длиться вечно.
Что будет, если они узнают друг друга?
Цуй Чжунь, наверное, тоже немного обрадуется.
Она так долго предавалась размышлениям, что не заметила, как во двор вошёл кто-то.
— Учительница, господин дома? — спросил юноша лет двадцати, одетый в простую одежду. Он был белокожим, красивым, но застенчивым.
Она узнала в нём одного из лучших учеников Цуй Чжуня — Инь Хуна. Он происходил из бедной семьи дровосеков и был самым неимущим среди учеников, поэтому Цуй Чжунь освободил его от платы за обучение.
Инь Хун вежливо поклонился ей, сохраняя достоинство и скромность.
В этот момент из дома донёсся голос Цуй Чжуня:
— Инь Хун, подожди немного.
Жэнь Таохуа облегчённо вздохнула и предложила Инь Хуну чаю.
Он сел на стул во дворе и выпил одну чашку. Жэнь Таохуа заглянула в дом, увидела, что дверь западного флигеля закрыта, и вышла обратно. Инь Хун уже допил третью чашку, когда наконец появился Цуй Чжунь.
— Учитель, — встал Инь Хун.
http://bllate.org/book/2589/284841
Готово:
