Таошань была маленькой, но стоило ей упрямиться — становилась упрямее всех на свете.
— Не смейте, не смейте смеяться над моим братом! — Таошань проигнорировала Ци Юаня и уставилась на хулиганов. — Вы не уйдёте — я вас побью!
Рыжий толкнул своих дружков и, кривляясь, спросил:
— Слышали, что куколка сказала? Не уходим? А то нас побьют!
— Ой-ой-ой, страшно-то как! — подхватил его приятель. — Бить больно же!
— Что делать-то? Глухарю теперь кто-то прикрытие подставил! — Рыжий кивнул в сторону детского сада, откуда родители забирали малышей. Подумав, что уже достаточно поиздевались и не стоит заводить лишнего шума, он обнял плечи товарищей и насмешливо бросил: — Ладно уж, раз куколка просит, на этот раз прощаем тебя, глухарь.
Уходя, они обошли Таошань, пнули Ци Юаня и плюнули ему под ноги, после чего гордо удалились.
Таошань всегда считала его сильным. А теперь, застав его в таком униженном виде, Ци Юань чувствовал стыд.
Он сидел у стены, безучастный и мрачный, и смотрел, как Таошань опустилась на корточки, сняла с плеч тёмно-синий ранец, расстегнула молнию и вытащила маленький мешочек.
— Я тебе… тебе принесла лекарство.
После ухода хулиганов Таошань была в восторге. Она радостно протянула ему пузырёк с красной жидкостью, пластыри и бинты, словно даря сокровище:
— Вот, вот! Намажешь — и боль пройдёт!
Ци Юань нахмурился и резким движением руки — хлоп! — сбил всё у неё из ладоней.
На милом круглом личике Таошань появилось растерянное и озадаченное выражение.
— Катись, — сказал Ци Юань. — Мне чёрта с два нужны твои лекарства.
За всё время знакомства Таошань никогда не видела его таким холодным и злым. Он ещё ни разу так грубо с ней не разговаривал. Таошань тут же заревела.
— Ууу, ты… ты меня обижаешь!
— Да где я тебя обижаю?
Ци Юань стиснул губы. Внутри всё ныло от неловкости, но как только увидел, что она плачет, вся злость и раздражение испарились.
Когда она плакала, становилось невозможно устоять: большие влажные глаза, круглые, с чуть приподнятыми уголками, — даже самый невинный олень не сравнится с ней в трогательности.
— Да я не… то есть, я тебя не обижал. Не накладывать мазь — это уже обида? Боль-то у меня, а не у тебя. Не лезь ты в мои дела.
— Таошань тоже больно, — жалобно сказала она и протянула ему палец с наклеенным пластырем, умоляюще глядя на него мягким голоском: — Больно, поэтому знаю… знаю, какое лекарство надо.
Она обиженно заявила:
— Ты не хвалишь, не хвалишь меня за ум, а ещё и ругаешь.
Ци Юань на этот раз действительно опешил. На её пухлом мизинце красовался белый пластырь, особенно ярко выделявшийся на розовой коже. Он долго молчал, потом неловко спросил:
— Больно?
— Сначала намажься, — настаивала Таошань, надув губки и глядя на него с упрёком, — потом скажи «спасибо», а потом ещё и «извини».
— Неужели заикание не мешает тебе болтать без умолку? — Ци Юань нагнулся, подобрал лекарства, но лицо оставалось угрюмым. — Как порезалась?
Таошань заморгала:
— Не больно.
— Я спрашиваю, как порезалась?
Таошань послушно опустила голову:
— Ножом для фруктов.
Ци Юань фыркнул:
— Да ты чего, малышка, с ножом играешь? Сама виновата!
— Потому что мандарин сладкий, — сказала она, слёзы ещё не высохли, но она уже глуповато смотрела на него, — хотела разделить… разделить с братом пополам.
Ци Юань: …
Эта маленькая зануда! Как же она бесит!
Он долго смотрел на пластырь на её пальце, потом сдался:
— Зачем я вообще с тобой связался? Ты ещё в садик ходишь, тебя и обидеть-то толком не успели, а мне теперь самому тебя утешать.
Он вытащил из кармана маленькую красную звёздочку, оторвал одну и довольно грубо — плюх! — прилепил ей на лоб.
— В следующий раз не реви. Заревёшь — получишь.
Глаза Таошань загорелись: красная звёздочка!
— Брат, брат, за что ты меня наградил? — она потрогала звёздочку на лбу и радостно затараторила, предлагая свои догадки: — За то, что я храбрая? Или за то, что принесла тебе лекарство? Или за то, что делилась мандарином??
Она редко говорила так много подряд — настолько была счастлива.
Что такого в этой звёздочке? Неужели конфеты невкусные или сказки он плохо рассказывает??
Почти взрослый парень встал, держа в руке лекарства от снежной куколки, наклонился к ней и ворчливо ответил:
— За то, что ты милая, ладно?
…
Эта маленькая зануда! Действительно бесит!
Снежная куколка ушла на каникулы и редко заглядывала в лавку, поэтому Ци Юань почти не видел её. Но Таошань иногда выбегала из дома и искала его среди камней, принося с собой лекарства. Снежная куколка не знала, откуда у Ци Юаня раны, но каждый раз, когда его избивали до полусмерти, Таошань плакала так, что задыхалась, и сердито грозилась отомстить обидчикам.
Ци Юань уже начал бояться её слёз. Он пытался угостить конфетами, приклеивал звёздочки — ничего не помогало. Стоило ему пострадать, как утешить её становилось почти невозможно. Поэтому, получив травму, он старался не попадаться Таошань на глаза. Но Таошань была такой нежной — раз или два не найдя его, она обижалась ещё больше и, завидев, сразу начинала реветь.
…Кто сказал, что она весёлая и никогда не плачет? Приходится тратить все деньги от сбора бутылок на красные звёздочки, лишь бы она не ревела! Да разве это жизнь! Зачем я вообще с ней связался! Сам виноват!
Сейчас он только и чувствовал, что жалеет.
Ци Юаню, которому вот-вот исполнится двенадцать, голова шла кругом от слёз маленькой Таошань. Прятаться от неё было нельзя, поэтому он старался реже участвовать в драках. С тех пор как познакомился с ней, он действительно стал избегать нескольких потасовок и чудесным образом превратился в почти цивилизованного человека, предпочитающего слова кулакам.
Дни медленно катились к концу августа. Таошань собиралась в первый класс и, прыгая от радости, прибежала к Ци Юаню с новым ранцем.
Ци Юань в это время жарил на костре несколько травинок среди камней, скучая и подперев подбородок ладонью. Увидев Таошань, он насвистал:
— О, новый ранец?
— Ага! — Таошань радостно закивала и протянула ему розовый рюкзачок с красной золотой рыбкой на передней стороне.
Ци Юань не взял:
— Не надо, руки грязные.
Таошань только теперь заметила его руки. Они постоянно были в синяках, да и вообще он всё время шатался где-то на улице — пальцы покрыты ссадинами и грязью. Она вытащила из ранца салфетки и фляжку с водой, смочила тряпочку и взяла его руку, положив на своё колено.
— Ты чего? — Ци Юаню стало неловко, он попытался вырваться.
— Не… не двигайся! — Таошань нежно пискнула и серьёзно посмотрела на него: — Надо быть чистым!
Ци Юань стиснул губы. С тех пор как снежная куколка с ним подружилась, она иногда позволяла себе так открыто командовать им.
На лице он хмурился, но в душе тихо радовался.
По крайней мере, кто-то ещё заботится о нём, верно?
Таошань очень аккуратно и нежно протирала его руки. На самом деле ладони у парня были белыми, кости тонкими, но из-за постоянных отёков и синяков, которые не проходили, чистые руки выглядели ещё страшнее.
Ци Юань вырвал руку и снова занялся уже обуглившимися травинками:
— Ладно, чисто. Хватит тереть.
— Лекарство есть… хорошо, намажешься? — Таошань надула губки, глядя на его руки с недовольным видом.
Ци Юань отмахнулся:
— Намазался, намазался. Просто заживает не так быстро.
Таошань склонила голову:
— Ещё больно? Подуть?
— Да ну, не больно, нормально всё, — Ци Юань косо глянул на неё. — Слушай, тебе же только в садик ходить. Зачем всё время такими словами разговариваешь, будто с малышом? Куколка, ты чего?
— Я не куколка, я Таошань, — серьёзно возразила она. — И я уже в первый класс иду.
Ци Юань рассмеялся:
— Ладно, первый класс — это круто. А я, между прочим, в шестой иду!
— Ух ты!
Шестой класс казался Таошань чем-то далёким и недосягаемым. Она думала, что дойти до шестого — это невероятно! Наверняка он знает кучу всего! Даже английский, наверное, читает! Она восхищённо посмотрела на Ци Юаня:
— Тогда брат, брат точно знает… много всего!
— Ну, вроде того, — Ци Юаню очень нравился её взгляд. — Чуть больше, чем ты.
— Учёба… интересная? Английский есть?
Английский? Он сам почти не ходил в школу и не знал, интересно ли там:
— Ну, нормально. Как обычно.
— А трудно? Очень устаёшь?
— Тоже нормально. Как обычно. Чего, боишься?
Таошань честно кивнула:
— Ага. Боюсь.
Ци Юань не понял:
— Чего бояться? Возьмёшь пару книжек, положишь на парту — хочешь, слушай, не хочешь — не слушай.
— Старшая двоюродная сестра говорит, что очень устаёшь, — Таошань с надеждой посмотрела на него. — Ты придёшь в день начала занятий?
— Зачем? Тебе что, обязательно меня тащить с собой?
Глаза Таошань загорелись:
— Да, да!
— Да ну тебя, — Ци Юань швырнул обугленные травинки и хлопнул в ладоши, дав ей лёгкий щелчок по лбу. — Сама иди. Не тяни меня за собой. Не пойду.
Помолчав, он добавил:
— В первый день садись у окна, ладно?
Таошань послушно спросила:
— Почему?
— Да так, — Ци Юань пригоршней песка затушил костёр и отряхнул руки. — Там воздух лучше, поняла?
****
В день начала занятий Таошань пришла в школу очень рано. Мама усадила её в классе, строго наставила и отправилась на четвёртый этаж проводить утреннее чтение. Таошань сама выбрала место у окна. Окно было приоткрыто, за ним росло дерево, похожее на то, что росло у лавки. От этой мысли ей стало веселее.
Постепенно в классе стало больше детей. Учительница на доске разговаривала с родителями, а ученики внизу шумели. Таошань была очень мила, и многие подходили к ней заговорить. Детские вопросы были простыми и прямыми.
Одна девочка с косичками спросила:
— Меня зовут Фан Фан. А тебя как?
— Юй Таошань, — Таошань старалась говорить короче, чувствуя лёгкое беспокойство.
— Ух ты, какое странное имя! Какое «Тао» и какое «Шань»?
— Персик… персикового цветка, — серьёзно объяснила Таошань, — и гора… большая гора.
Когда она родилась, маме приснилось, что персиковые цветы расцвели на всех горах. Папа сказал: «Пусть будет Таошань».
Остальные дети на мгновение замолчали — её речь звучала странно, совсем не так, как у всех.
— Ты… ты почему так гово-гово-ришь? — кто-то начал подражать ей. — Странно же.
Злобы не было — просто любопытство. Все заразились и начали повторять за ней. Но так разговаривать было неудобно, и через пару фраз дети бросили это занятие и перешли к другим темам. Щебетали, как утренние птички, не зная усталости.
Таошань не успевала за их скоростью и не могла вставить слово, поэтому просто слушала. Папа говорил, что умение слушать — тоже большое достоинство: в мире много говорящих, но мало тех, кто умеет слушать. Таошань решила, что слушать их тоже интересно.
И вдруг она услышала, как кто-то тихо позвал её за окном — «снежная куколка».
Таошань резко обернулась.
Утреннее солнце ещё было мягким и освещало озорную ухмылку мальчишки. Синяки на лице почти сошли, остались лишь следы у рта. Солнечные лучи играли на его юном, ещё детском лице, а чёрные глаза сияли ярко и дерзко. Он сидел на ветке дерева у окна и, заметив, что Таошань смотрит на него, вытащил белый листок бумаги, на котором коряво было написано: «Буду рядом».
Глаза Таошань загорелись, и она уже собралась вскочить, чтобы помахать ему, но Ци Юань тут же показал второй листок с надписью: «Сиди! Уроки!»
Буквы были неровные, а восклицательный знак особенно жирный.
Таошань всегда была послушной — она тут же села ровно. Учительница вошла и начала раздавать учебники, а Таошань тайком поглядывала в окно на Ци Юаня.
http://bllate.org/book/2587/284734
Готово:
