Удар пришёлся с такой силой, что всю компанию сбило с ног! Стоявший в центре «второй» вскрикнул — и больше не мог вымолвить ни звука от боли.
Таоцзы застыла на месте, сердце её гулко колотилось.
Взгляд скользнул с валявшихся на земле хулиганов на того, кто их остановил. Она увидела лишь половину его лица — жёсткую, безжалостную, с шрамом на виске, зловеще извивающимся по коже…
Второго после удара будто подменили: он лежал, сжимая грудь, и никак не мог подняться. Его товарищи, увидев такое, уже занесли руки для мести, но не заметили, как за спиной хозяина заведения неожиданно выросли ещё четверо. Все — высокие, плотные, кто закатывал рукава, кто хватал табуреты, с проступающими жилами на предплечьях и лицами, полными угрозы.
При виде такой картины хулиганы тут же струсили. Они поспешно вскочили, подхватили своего «второго» и, уходя, бросили на прощание:
— Ты у меня погоди!
Один из четверых цокнул языком и сделал шаг вперёд. Те вздрогнули и моментально разбежались.
Таоцзы всё ещё не могла прийти в себя, но первым делом бросилась помогать хозяину заведения.
На нём осел слой пыли, но, осмотрев его со всех сторон, она убедилась: серьёзных повреждений нет.
— Огромное спасибо вам! — с искренним раскаянием проговорила Таоцзы. — Если бы не вы, я бы, наверное, до сих пор не выбралась бы из этой переделки…
Хозяин ещё не успел ответить, как вмешался тот самый парень, что только что нанёс удар:
— Ну ты даёшь, Лао Сюй! Герой, спасающий красавицу, а?
Хозяин обернулся и рассмеялся:
— Да вы, черти, только и умеете, что глазеть! Почему сами не помогли?
— Так ведь Мэн-дуй уже всё уладил! — отозвался тот. — Зачем нам лезть, когда всё и так решено?
Таоцзы снова невольно взглянула на того, кто вмешался…
Он был на полголовы выше хозяина и гораздо моложе. Круглая стрижка, резкие черты лица, взгляд, полный ярости. Не то злость от драки ещё не улеглась, не то он всегда такой… В такую зиму на нём была лишь чёрная шерстяная кофта, а с головы даже пар шёл — будто силы бурлили и просились наружу.
Заметив её взгляд, он тоже бросил на неё мимолётный взгляд. Таоцзы вздрогнула и инстинктивно отвела глаза. Хозяин заведения поспешил успокоить:
— Не бойся, это мои друзья. Сегодня пришли повидаться, сидели в помещении, пили, наверное, шум услышали — вот и вышли!
Тот, кого звали «Мэн-дуй», подошёл ближе и негромко, но строго сказал:
— Раз попала в неприятности, так хоть крикни.
Выглядел он совсем юным — едва ли за двадцать, но говорил так, будто ему за сорок. Только надменность в голосе выдавала его возраст.
— Да кто ж знал, что эти типы сразу начнут драться! — отмахнулся хозяин. — Мне самому давно не удавалось размяться, так что считай, потренировался.
Тот усмехнулся:
— Потренировался? Ещё чуть-чуть — и тебя бы под стол задвинули!
— Да ты чего такое говоришь! — возмутился хозяин. — Может, хоть перед девушкой оставишь мне немного лица? Всё-таки сегодня я совершил доброе дело!
Таоцзы снова подняла глаза и встретилась с его взглядом. У него были красивые глаза — в эту глубокую ночь они напоминали два драгоценных камня, но свет в них был приглушён…
На этот раз она не отвела взгляд и кивнула ему:
— Спасибо.
Он, будто её и не заметил, развернулся и пошёл к своим.
Таоцзы не придала этому значения и снова обратилась к хозяину:
— Посуда и столы разбиты — я всё возмещу.
Она уже доставала кошелёк, но хозяин поспешно остановил её:
— Нет-нет! Это не твоя вина. Да и эти старые столы с табуретами — копейки стоят.
Таоцзы, однако, вытащила все оставшиеся у неё девятьсот юаней и сунула ему:
— Вы меня спасли — я и так в долгу. Не могу же я позволить вам понести убытки! Возьмите, пожалуйста. Если не хватит — скажите, вот моя визитка, там мой номер.
Хозяин почесал затылок. Увидев её искренность, он не смог отказать и взял триста юаней:
— Больше не надо. С учётом их еды и выпивки двести хватит с головой. Ладно, девушка, уже поздно, не задерживайся на улице. Боюсь, эти типы могут вернуться.
Таоцзы спокойно ответила:
— Я уже вызвала полицию. Скоро приедут — тогда попрошу вас дать показания.
Хозяин внимательно взглянул на неё.
Во время суматохи Таоцзы оказалась зажатой между несколькими здоровенными мужчинами. Другая на её месте, наверное, уже в истерике была бы, но сейчас она выглядела совершенно спокойной…
Хозяин перестал волноваться и махнул рукой:
— Это пустяки.
Когда приехала полиция, Таоцзы поняла, что хозяин имел в виду под словами «пустяки».
Настоящее имя владельца шашлычной — Сюй Чэнъи. Полицейские сразу же протянули ему сигарету, и из их разговора Таоцзы узнала, что Сюй Чэнъи раньше был начальником пожарной части в районе Цзиньхуа, а потом ушёл в отставку и открыл это заведение. Обычно им заведует его младший брат, но сейчас тот уехал по делам на родину, так что за прилавком стоял сам Сюй Чэнъи.
А те четверо, что вышли на помощь, — действующие пожарные из той же части, все совсем молодые, на службе всего несколько лет.
Старший среди них — Мэн Чао. Несмотря на то что ему всего двадцать три, он уже командир отряда.
Раньше Мэн Чао служил под началом Сюй Чэнъи и сохранил с ним тёплые отношения. Сегодня у них был выходной, и он привёл ребят повидаться со старым командиром и заодно поддержать его бизнес.
Пока Сюй Чэнъи разговаривал с полицейскими, Мэн Чао отправил своих подчинённых обратно в зал.
Когда началась вся эта суматоха, они только начали ужинать — теперь же еда уже остыла.
Ли Янь, усевшись за стол, тут же поддразнил Мэн Чао:
— Так это и правда та самая ведущая! У неё такой приятный голос! Слышали, как она поблагодарила нашего Мэн-дуй? «Спасибо…» Ой, аж мурашки по коже!
Он нарочито изобразил её интонацию, вызвав у всех приступ дрожи.
Мэн Чао бросил на него взгляд:
— Катись!
— Да не злись, Мэн-дуй! — засмеялся Ли Янь ещё громче. — Ведь Лу Фу-дуй постоянно твердил, что эта ведущая Тао — твоя богиня! Помнишь, как ты каждый день в семь тридцать пялился на старый телевизор у Лао Ваня? Сегодня увидел свою богиню — наверное, очень взволнован?
Мэн Чао почесал ухо, не зная, что ответить, и сердито уставился на Лю Ху.
Тот тут же стал оправдываться:
— Это не я сказал! Это секретарь проболтался! Ли Янь, не вешай на меня чужие слова!
— Да неважно, кто сказал! — продолжал Ли Янь. — Я за тебя радуюсь, Мэн-дуй! Если стесняешься — я сам схожу, пусть подпишет автограф!
Мэн Чао резко поднял палочки для еды. Ли Янь, однако, оказался проворным — уклонился и тут же уселся тише воды, ниже травы. Мэн Чао безразлично бросил:
— Если так скучаешь — дам тебе завтра побольше работы.
— Нет-нет-нет! — замахал руками Ли Янь. — Я просто шучу, Мэн-дуй…
У У Цинши, сидевшего рядом с Ли Янем, появился шанс отомстить:
— Осмелился шутить над Мэн-дуй? Ты, наверное, жизни своей не ценишь!
Компания снова зашумела, подняла бокалы и продолжила ужин.
Мэн Чао бросил взгляд на дверь — и увидел стройную фигуру, стоящую перед полицейскими совершенно прямо.
Она, кажется, ничуть не изменилась с прошлого раза — разве что стала ещё более собранной и уверенной в себе…
Снаружи полицейские быстро закончили опрос. Узнав, что перед ними Таоцзы, они пообещали разобраться как следует.
Раньше Таоцзы работала ведущей новостей, и её образ прочно засел в сердцах зрителей. Она лично выезжала на места событий и часто взаимодействовала с полицией. Все знали: Таоцзы — человек принципов, её репортажи всегда точны и беспристрастны. Поэтому никто и не думал спускать дело на тормозах.
Ведь никому не хотелось нажить себе врага в лице журналиста.
Дело было улажено. Таоцзы взглянула на часы — почти два ночи.
Водитель, который должен был её забрать, увидел неприятности и, не дождавшись связи, отменил заказ.
Сюй Чэнъи предложил полицейским подвезти Таоцзы на патрульной машине — вдруг хулиганы вернутся.
Перед отъездом наконец вышли и Мэн Чао с товарищами.
Мэн Чао стоял у двери, засунув руку в карман, в другой держал сигарету. Неясно, смотрел ли он на Таоцзы.
Ли Янь весело помахал ей:
— Ведущая Тао, хорошенько отдохните! Мы завтра в семь тридцать обязательно будем смотреть вашу передачу!
Таоцзы горько улыбнулась и лишь поблагодарила ещё раз, прежде чем села в патрульную машину.
Когда та уехала, Мэн Чао холодно бросил Ли Яню:
— Она уже несколько месяцев не ведёт новостную программу. Перешла на ночные радиоэфиры.
Ли Янь опешил. Лю Ху схватил его за шею:
— Вот дурак! Всё болтаешь без умолку! Неудивительно, что она даже не отреагировала — ты ведь прямо в больное место ткнул!
— Да я правда не знал! — оправдывался Ли Янь. — Но радио — тоже неплохо! Почему это «в больное место»?
— Замолчи уж! — вздохнул Лю Ху. — Разве можно сравнивать радио и телевидение? Уровни совсем разные!
Сюй Чэнъи вошёл внутрь и подтолкнул их:
— Ладно, хватит болтать! Помогайте закрывать заведение!
Ребята быстро навели порядок.
Проходя мимо Мэн Чао, Сюй Чэнъи незаметно сунул ему что-то в карман и, похлопав по плечу, усмехнулся:
— Спасибо, дружище! Мне это без надобности — держи!
Мэн Чао удивлённо нащупал в кармане визитку Таоцзы…
Ночь становилась всё глубже, туман медленно сгущался.
Дома Таоцзы включила лишь один светильник и сразу рухнула на диван. Вокруг царила тишина.
Она уставилась в потолок, чувствуя собственное дыхание, и ощутила себя похожей на умирающее чудовище в этой ночи — даже силы сопротивляться не осталось…
Ей приснился сон. Она снова в старшей школе. Отец ещё дома. Таоцзы возвращается с учёбы, открывает дверь — а он стоит на кухне спиной к ней.
Она зовёт его, но он не отвечает. Таоцзы недоумевает: почему отец её игнорирует?
Она хочет подойти, но в мгновение ока он исчезает.
Таоцзы резко проснулась. Открыв глаза, обнаружила, что на ней одеяло, а шторы задёрнуты.
Она вскочила, сердце забилось так сильно, будто сейчас выскочит из груди —
напротив дивана кто-то повернул к ней лицо и спокойно посмотрел.
Сердце заколотилось ещё быстрее. Таоцзы торопливо сбросила одеяло, поставила ноги на пол — и вдруг замерла, медленно замедляя движения…
Перед ней сидел мужчина. Половина его лица скрывалась в тени, черты были неясны.
Таоцзы глубоко выдохнула. В голове метались тысячи слов, но она не знала, с чего начать.
Он не виделся ей уже месяц. Волосы немного отросли, но в остальном всё осталось прежним — это был тот самый Чжу Цзэсинь, которого она знала.
Она долго колебалась и наконец тихо спросила:
— Когда вернулся?
Чжу Цзэсинь ответил:
— Недавно… Почему уснула на диване?
Руки Чжу Цзэсиня лежали на коленях, сложенные вместе. На лице не было ни тени выражения — будто перед ней стояла статуя.
Таоцзы наконец заговорила:
— Ты тоже думаешь, что прятаться от меня бессмысленно?
Чжу Цзэсинь сглотнул и хрипло произнёс:
— Поэтому я сегодня и вернулся.
Таоцзы вдруг почувствовала страх.
Все эти дни, когда она не видела его, она могла обманывать себя. Но теперь, когда правда вырвалась наружу, всё вокруг словно брызги воды в раскалённом масле — зашипело, заискрилось и превратилось в нечто неузнаваемое.
http://bllate.org/book/2583/284532
Готово:
