— Бабушка, я… я и правда не знаю, что делать. Отец с матерью не слушают меня. Прошу вас, бабушка, позвольте мне выйти замуж за великой госпожи Линь в дом Хань. Я готова стать второй женой.
Барышня Ли собрала всю свою решимость, чтобы в последний раз побороться за своё счастье. Но в тот самый миг перед глазами императрицы-матери резко потемнело, и она без сил рухнула навзничь.
— Ваше величество! Что с вами?! — воскликнула няня, поспешно подхватив её и уложив на мягкий диван. — Быстрее зовите лекаря!
Служанки бросились выполнять приказ, а барышня Ли, перепуганная до полусмерти, на четвереньках подползла к ложу и упала на него, заливаясь слезами.
— Линьгу, — с трудом выговорила императрица-мать, — позови… позови Вечного князя ко мне во дворец. Нет! Сейчас нельзя! Завтра… завтра пусть его супруга придёт сюда. А эту девочку… пусть они забирают домой.
Барышня Ли была в ужасе. Она и представить не могла, что бабушка однажды откажется от неё.
— Бабушка, прости меня! Я больше не буду злить тебя! — сквозь рыдания молила она.
Императрица-мать лишь бросила на неё один взгляд, после чего закрыла глаза и слабо махнула рукой.
— Стать второй женой? Ты, настоящая барышня из императорского рода, способна додуматься до такого? Видно, я плохо тебя воспитала. Пусть твои родители забирают тебя домой и решают, за кого тебе выходить замуж.
Она говорила медленно, зная, что не может позволить себе гневаться — это вредит здоровью. Да и царю лучше не знать об этом позоре: вдруг разгневается и накажет девочку ещё суровее?
— Бабушка… разве нет никакой надежды? — дрожащим голосом спросила барышня Ли, хотя няня Линь уже предостерегающе взглянула на неё.
— Забудь об этом навсегда! — резко ответила императрица-мать, снова закрыв глаза и больше не обращая на внучку внимания.
Барышня Ли перестала плакать. Она словно лишилась души и, опустошённая, вышла из покоев, сопровождаемая лишь двумя своими служанками.
— Ваше величество, берегите себя, не гневайтесь, — уговаривала няня.
— Ах, не сумела я её воспитать… — тихо вздохнула императрица-мать, повернувшись к стене, чтобы никто не увидел её слабости.
В то же время в её голове уже зрел план: кого из знатных семей столицы можно рассмотреть в качестве жениха? Нужно найти такой дом, где свекровь добра, а сам юноша — кроток и мягок. Пусть внучка не страдает, но и статус семьи не должен быть слишком низким.
«Говорю, что не буду вмешиваться, а всё равно не могу бросить её», — думала она. — «Надо срочно пригласить нескольких знатных дам во дворец, разузнать о характере их сыновей и как можно скорее устроить свадьбу. Стать второй женой… Как она только могла такое придумать!»
Лекарь примчался в спешке, но императрица-мать строго приказала никому не рассказывать о случившемся, даже самому императору. Так её недомогание осталось в тайне, и все лишь знали, что барышню Ли забрала домой её мать.
…
Тем временем Хань Юйчэнь едва успел вернуться домой, как тут же вновь выбежал на улицу. В доме Хань, кроме госпожи Дун, никто не интересовался, куда он направляется, поэтому он мог свободно исчезать, не оставляя следов.
Недалеко от столицы у рода Хань имелась загородная резиденция. Именно туда сейчас направился Хань Юйчэнь. В одной из комнат его ждал старик, выглядевший крайне встревоженным: его только что похитили прямо из дома, и он не понимал, зачем.
— Кто вы такие? Деньги отдам — только не убивайте! — дрожащим голосом проговорил старик, оглядывая окружавших его людей. Они не походили на обычных разбойников, и это его особенно сбивало с толку.
«Если не грабители, то зачем меня похитили?» — недоумевал он. В его доме, конечно, водились деньги, но он не был богатым человеком. Почему бы не похитить кого-нибудь поимущее?
— Говорят, твои заколки для волос особенно ценятся среди женщин? — холодно спросил Хань Юйчэнь.
Старик ничего не расслышал — он всё ещё был в шоке.
— Что вы сказали, господин? — переспросил он.
— Я спрашиваю, правда ли, что твои заколки — лучшие в столице, а твоё мастерство — безупречно? — повысил голос Хань Юйчэнь, решив, что старик просто плохо слышит.
— Благодарю за похвалу, господин, — ответил старик, немного приходя в себя. — Мастерство моё передавалось из поколения в поколение, и я уже много лет изготавливаю заколки для самых престижных ювелирных лавок.
— Отлично. Тогда научи меня делать нефритовые заколки для волос, — сказал Хань Юйчэнь, слегка улыбнувшись. Его красота буквально ослепила старика.
— Простите, что? — снова не расслышал тот.
— Я прошу тебя научить меня делать нефритовые заколки для волос, — ещё громче повторил Хань Юйчэнь.
Хань Шань, стоявший рядом, с трудом сдерживал смех, но не осмеливался показать этого своему господину.
Старик был ошеломлён. Что за странное желание у такого благородного юноши? Неужели он остался без средств к существованию? Или решил освоить ремесло?
Но, взглянув на одежду Хань Юйчэня, он сразу отмел эту мысль. Ткань была изысканнейшего облакового шёлка — такой носят лишь самые знатные особы. Значит, юноша хочет изготовить заколку для кого-то особенного.
— Какой узор вы желаете? — спросил старик, теперь уже с искренним интересом. Ведь в своём деле он был настоящим мастером и с радостью обучил бы такого ученика.
— Какие узоры обычно нравятся женщинам? — задумался Хань Юйчэнь.
— Чаще всего цветы — лотос, слива… или насекомые и травы, например, бабочки, — пояснил старик.
— Ничего из этого не нужно, — отрезал Хань Юйчэнь. Он знал: Линь Си точно не похожа на обычных девушек. Вспомнив тяжёлый золотой браслет, который он ей однажды подарил, он укрепился в этом убеждении.
— Не нужно? — удивился старик. — Тогда какой узор вы задумали?
— Сначала покажу материал, — сказал Хань Юйчэнь и кивнул Хань Шаню.
Тот принёс шкатулку и открыл её. Внутри лежал изумрудный нефрит.
Старик онемел. «Разве это нефритовая заколка? Зачем тогда такой драгоценный нефрит?» — подумал он. Ведь разница между обычным нефритом и таким изумрудом огромна.
— Простите, господин, но этот камень… настолько чист и прозрачен, что я боюсь даже прикоснуться к нему! — воскликнул он.
— Я сам вырежу узор. Ты лишь скажи, как это делается, — спокойно ответил Хань Юйчэнь, поглаживая камень.
— Но, господин! Из такого нефрита можно сделать целый браслет! Использовать его на заколку — расточительство! — возразил старик.
— Сначала сделаю заколку, а из остатков — мелкие украшения, — улыбнулся Хань Юйчэнь.
Этот нефрит он искал целый год. Цена значения не имела — важны были прозрачность и насыщенный зелёный оттенок. Летом такая заколка будет сиять, словно родник, охлаждая голову своей свежестью.
Он уже решил: к пятнадцатилетию Линь Си, когда она пройдёт обряд цзицзи, он преподнесёт ей заколку, сделанную собственными руками. Ему не хотелось доверять это кому-то другому.
— Хорошо, — согласился старик, хоть и с сожалением. — Сначала нарисуйте эскиз. Я подберу размеры, и мы потренируемся на другом куске нефрита. Только потом приступим к этому.
Хань Юйчэнь кивнул.
Линь Си ничего не знала о его замыслах. Для неё пятнадцать лет — это ещё цветущий возраст, а замужество казалось чем-то очень далёким. Она не осознавала, что после цзицзи её официально сочтут взрослой и готовой к браку. Даже госпожа Цзян, несмотря на подавленное настроение, уже думала о подготовке к этому важному событию.
…
На столе из пурпурного сандала лежало письмо с красной золотой надписью. Линь Си оглядывала мать, сестёр и тётушек, не понимая, к чему всё это.
— Старая госпожа из дома наставника приглашает женщин рода Линь на свой день рождения, — спокойно сказала госпожа Цзян.
Все переглянулись. Наставник — это учитель самого императора! Его дом — вершина знати.
— Мать, как вы думаете? — спросила госпожа Мяо.
— Третий сын говорил, что именно этот наставник спровоцировал разбирательство по делу второго сына. Приглашение явно не из добрых побуждений, — сказала госпожа Цзян, наконец проявив здравый смысл.
— Вы правы, — поддержала госпожа Мяо. — Сначала выставили нас на посмешище, а теперь делают вид, что хотят помириться. Это проверка.
— Именно так, — кивнула госпожа Цзян, погрузившись в размышления.
— Тогда, может, лучше не ехать? — предложила госпожа Мяо.
— Нет! Нельзя отказываться! Если мы откажемся, это будет выглядеть как признание вины. Люди начнут болтать ещё громче, и ветер перемен повернётся против нас! — решительно сказала госпожа Цзян.
Линь Си между тем спокойно ела сладости, мечтая о ночном ужине.
— Но, может, девочек не брать? — осторожно спросила госпожа Мяо.
Госпожа Цзян согласилась. За юными девушками трудно уследить, а в таком доме легко попасть в ловушку. Она оглядела внучек: одна нервничала, другая держалась уверенно, третья — спокойно, а четвёртая… похоже, мечтала о чём-то своём.
— Старшая внучка, а ты как думаешь? — обратилась она к Линь Си.
— Меньше дел — лучше, бабушка, — ответила та.
(На самом деле она имела в виду: «Люди всё равно будут сплетничать, независимо от того, поедете вы или нет. Так зачем волноваться?»)
— Меньше дел — лучше… — задумчиво повторила госпожа Цзян. — Ладно. Поеду я с тобой, — сказала она госпоже Мяо, — а девочек оставим дома.
— Бабушка, у меня есть слово! — неожиданно выступила вперёд Линь Сян, обычно молчаливая и скромная.
Все удивились, даже Линь Си подняла на неё глаза.
— Говори, — разрешила госпожа Цзян.
— Позвольте и мне поехать с вами и тётей, — сказала Линь Сян.
http://bllate.org/book/2582/284113
Готово:
