— Да, дочь выросла — ей и вправду пора тщательно выбирать жениха. Зачем же цепляться за один-единственный дом Ху и не отпускать? Надо бы посоветоваться и рассмотреть несколько достойных вариантов. К тому же при выборе жениха важно не только положение и статус семьи, но и нрав самого молодого человека. Если господин Ху и его родня окажутся людьми с дурным нравом, то как бы ни был хорош их дом, она ни за что не даст согласия.
— Великая госпожа права, — улыбнулась госпожа Мяо. — Не ожидала, что вы, будучи столь юной, окажетесь мудрее меня.
Эти слова были искренними: она и вправду удивилась широте взглядов Линь Си и её здравому рассуждению.
— Благодарю вас за комплимент, тётушка, — без тени скромности ответила Линь Си, принимая похвалу. Это рассмешило госпожу Цзян. Эта девочка становилась всё наглей, но оттого лишь милее.
…
Три лавки рода Линь находились прямо в столице. В столице, где каждый клочок земли стоит целое состояние, владеть даже одной лавкой — уже великая удача. Многие чиновники из провинции не имели ни единой лавки и жили лишь на жалованье, сводя концы с концами. А вот род Линь, хоть и делил имущество несколько раз, всё же оставил потомкам кое-что стоящее: старшему сыну и наследнику досталась львиная доля.
Убыточная бакалейная лавка располагалась на юге города — в самом оживлённом месте. Именно поэтому Линь Си и удивлялась: как может торговое заведение в таком выгодном месте работать в убыток? Это уж вовсе странно.
А ещё тётушка упомянула, что лавка отдана в управление четвёртому господину Линю. Линь Си заподозрила: возможно, убытки здесь не настоящие, а дело в том, что Линь До что-то замышляет!
Высокая карета остановилась перед лавкой. Управляющий «Бакалейной лавки Линь» выглянул наружу и, увидев на экипаже знак рода Линь, поспешил выйти навстречу.
Едва он шагнул к двери, как увидел, как третья госпожа откинула занавеску и сошла на землю. Управляющий на миг замер, а затем заметил, как госпожа Мяо обернулась и помогла выйти из кареты пожилой женщине. Тут же он вспомнил: это, должно быть, старшая госпожа Цзян, недавно вернувшаяся в дом.
— Беги, доложи четвёртому господину! — тихо приказал он уборщику. Тот, проявив сообразительность, тут же скрылся внутрь. За лавкой находился четырёхугольный двор с задними воротами — именно через них он и собирался выбраться, чтобы не быть замеченным.
— Старшая госпожа, третья госпожа, — почтительно поклонился управляющий, опустив глаза. В этот момент Линь Си сама спрыгнула с кареты.
Управляющий увидел незнакомую девушку и не осмелился обратиться к ней по имени: за последние дни в дом вернулось столько людей, что он не мог быть уверен, к какой ветви рода она принадлежит, и боялся ошибиться.
— Господин Дин, проводите нас, пожалуйста, — сказала госпожа Мяо. Хотя она ничего не смыслила в торговле, управляющих лавок знала всех: те регулярно навещали дом с новогодними подарками и всегда с ней здоровались.
— Как прикажете, третья госпожа.
Господин Дин выглядел простодушным: худощавый, но с румяным лицом — видно, что ест хорошо, а худеет не хочет. Линь Си бросила взгляд внутрь лавки и, если её духовное восприятие не обмануло, только что заметила, как уборщик выскользнул через задние ворота. Она лишь улыбнулась про себя: видимо, пошёл звать подмогу.
— Старшая госпожа, третья госпожа, — заговорил управляющий, явно стараясь быть любезным, — как же вы не предупредили заранее? Я бы велел служанкам приготовить чай и угощения.
Он тут же распорядился заварить чай и пригласил старшую госпожу Цзян отдохнуть в заднем зале, но та лишь махнула рукой и молча опустилась на стул. В её возрасте тело не выдерживало долгих стояний — где бы ни оказалась, всегда садилась отдохнуть.
— Девочка, осмотри лавку сама, — сказала она. — Подходит ли тебе?
Лишь теперь управляющий понял: перед ним та самая великая госпожа Линь! Хотя Линь Си появилась в доме всего несколько дней назад, слуги уже обсуждали её повсюду. Говорили, что в первый же день она вышвырнула четвёртого господина из дома! От одной этой мысли ноги господина Дина подкосились.
— Так вы — великая госпожа! — воскликнул он. — Старый слуга кланяется вам!
Господин Дин был доморощенным слугой, но сообразительным, поэтому его и назначили управляющим — не нанятым со стороны, а своим человеком, потому и держался особенно почтительно.
— Господин Дин отлично ведёт дела в лавке! — сказала Линь Си, оглядывая бакалею. Товаров здесь было много, цены чётко обозначены.
Она посмотрела на прохожих за дверью и не могла понять: как в таком оживлённом месте может не быть покупателей? Едва она это подумала, как в лавку вошёл человек в одежде управляющего.
— Господин Дин, — начал он, но, увидев госпожу Цзян и госпожу Мяо, тут же поклонился. — Не заметил вас, прошу прощения. Старшая госпожа, третья госпожа, простите мою невнимательность.
— Из какого вы дома? — спросила госпожа Мяо.
— Из дома господина Чана, чиновника Министерства обрядов.
Госпожа Мяо кивнула с улыбкой:
— Раз вы гость, занимайтесь с ним, господин Дин.
Только теперь управляющий осмелился двинуться.
— Благодарю за понимание, третья госпожа. В доме срочно нужны эти три кувшина жёлтого вина для пира.
Госпожа Мяо одобрительно кивнула. Служащий приказал вынести три кувшина, погрузил их на телегу и вручил управляющему тридцать лянов серебра. Господин Дин, улыбаясь до ушей, проводил гостя и аккуратно убрал деньги в ящик, записав сумму в учётную книгу.
Линь Си наблюдала за всем этим и усмехнулась про себя: три кувшина за тридцать лянов — цена не высока. Если все сделки ведутся так, неудивительно, что лавка работает в убыток.
К тому же её удивило, что в бакалейной лавке почти не продают основные продукты — рис, масло, соль. Зато много вина, разной мелочёвки и экзотических товаров.
Что это означало? Очевидно, лавка Линь не рассчитана на простых горожан, а обслуживает исключительно знатные дома. А если торговать с аристократией, цены должны быть выше, а товары — редкими и изысканными. Однако господин Дин продаёт даже дешевле обычных лавок! Зачем четвёртому господину Линю такая торговля?
Лавка расположена в лучшем районе, но не привлекает обычных покупателей, а работает только с задними дворами чиновничьих домов. Значит, Линь До вовсе не стремится к прибыли. Небольшая прибыль или даже убыток — всё это лишь прикрытие. На самом деле он использует лавку для укрепления связей: сегодня приходит чиновник из Министерства обрядов, завтра — из Министерства наказаний или Министерства финансов. Видимо, он раздаёт товары в долг или по символическим ценам, чтобы снискать расположение влиятельных лиц. Прибыль, если удастся получить, забирает себе, а убытки покрывает род Линь. Хитрый расчёт!
— Лекарь Ху, взгляните на эту лавку. Достаточно ли места? Что нужно переделать — запишите подробно, чтобы потом поручить мастерам.
Лекарь Ху тут же начал осматривать помещение, шагая и измеряя пространство, стремясь воссоздать в столице аптеку дома Цзян в точности как в Цзиньпине.
Господин Дин побледнел, но промолчал: здесь ему не место высказываться. Он лишь молил небеса, чтобы четвёртый господин поскорее прибыл — иначе лавка скоро сменит хозяина.
«Неужели великая госпожа хочет открыть аптеку? — подумал он с тревогой. — Она ещё так молода, не понимает серьёзности дела! И как третья госпожа с самой старшей госпожой позволяют ей такое? Открыть аптеку в столице — разве это просто? Здесь каждая новая аптека сразу сталкивается с гонениями. Старые лекари поочерёдно будут приходить проверять её знания. Если пройдёшь испытание — слава тебе, не пройдёшь — закроешься в первый же месяц. Ведь для лекарств репутация решает всё. С зерном или крупой покупатели ещё могут мириться с подделками, но с лекарствами — никогда!»
— Великая госпожа, места достаточно, — сказал лекарь Ху. — Но чтобы воссоздать аптеку точно как в Цзиньпине, потребуется три-пять дней. Лекарственные шкафы уже заказаны, должны прибыть в ближайшие дни. Травы тоже в пути. Найду ещё пару лекарей для выдачи рецептов. Если хотите открытия, думаю, через десять дней всё будет готово.
— Распоряжайтесь сами, — улыбнулась Линь Си. — Если понадобятся деньги, берите у Вишни, всё пойдёт в учёт.
Лекарь Ху кивнул и ушёл с учеником осматривать задний двор: где разместить пациентов, где устроить жильё.
Госпожа Мяо удивилась: решение великой госпожи было принято слишком быстро! Она лишь послушала пару слов лекаря и уже доверяет ему? И ещё — деньги выдаются без её ведома, через простую служанку! Неужели это не слишком безрассудно?
— Великая госпожа, может, стоит подумать ещё? Открыть аптеку в столице — задача непростая. Говорят: «Долго жить в столице — не просто так говорят».
— Тётушка, не волнуйтесь, — улыбнулась Линь Си. — Спросите у бабушки: таких аптек я уже открыла две.
Госпожа Мяо изумилась: как же муж ей ни разу не упомянул об этом? Линь Фэн, в отличие от других мужчин, сам выбрал её и упросил старшую госпожу Цзян выдать за него. Поэтому он всегда делился с ней даже мелочами из службы, не говоря уже о делах дома. Но про аптеки — ни слова!
— Да, поверь ей, — подтвердила старшая госпожа Цзян. — Она занимается этим уже не один день.
Она хотела сказать, что Линь Си — опытный делец, но поняла, что это не убедит, и ограничилась общими словами. А ведь аптеки у внучки — не простые!
— Раз старшая госпожа так говорит, я спокойна, — улыбнулась госпожа Мяо.
Господин Дин тоже был ошеломлён: великая госпожа всерьёз собирается открыть аптеку? Разве благородной девушке пристало вести такие дела на виду у всех? Но раз старшая госпожа и третья госпожа одобряют, а у неё уже есть две такие аптеки… Он холодно усмехнулся про себя: «В провинции одно дело — там люди ничего не смыслят в лекарях. Но в столице? Здесь каждый второй — мастер своего дела. Неизвестно, кого она заденет, и тогда её ждёт беда».
В этот момент снаружи донёсся стук колёс и топот копыт. Господин Дин облегчённо выдохнул: посыльный наконец доставил весть! Теперь открытие аптеки — ещё большой вопрос.
Старшая госпожа Цзян и госпожа Мяо тоже услышали шум, но не двинулись с места. Госпожа Мяо стояла за спиной старшей госпожи, а та, держа в руках чашку чая, спокойно сидела на стуле.
Цзян взглянула на дверь и увидела карету с знаком рода Линь. Но знак был другим — она сразу узнала: это карета Второго крыла.
«Действительно быстро, — подумала она с лёгкой насмешкой. — Я только приехала, а они уже здесь». Она бросила взгляд на поникшего управляющего и холодно усмехнулась: «Ясно, кто подал сигнал».
«Предатель! Слуга рода Линь подаёт вести Второму крылу? Что это значит? Неужели между ними тайный сговор?» — гнев вспыхнул в ней, особенно когда она вспомнила про убытки лавки, которой заведует Линь До.
http://bllate.org/book/2582/284106
Готово:
