— Бабушка, не волнуйтесь, — с ухмылкой сказала Линь Си. — Делайте всё, как задумали. В худшем случае выдадите меня замуж — разве император станет приставать к воде, что уже вылили?
За эти слова старшая госпожа Цзян слегка шлёпнула внучку.
— Однако этот разговор напомнил мне кое-что важное, — продолжила она, обращаясь к госпоже Мяо, но при этом слегка смутившись. — Мяо, вы уже присмотрели подходящую партию для четвёртой барышни?
Ведь обычно родители подбирают женихов для дочерей с особым тщанием и не торопясь. А у них получалось так, будто они просто избавлялись от ненужного товара. Неудивительно, что на душе было неспокойно.
Лицо госпожи Мяо сразу потемнело — она явно смутилась. Старшая госпожа Цзян почувствовала тревогу: неужели за этим скрывается что-то, о чём она не знала?
— Я не хотела вас беспокоить, матушка, но раз уж вы спросили, не могу умолчать. Раньше я действительно присмотрела одну партию для четвёртой барышни, но в начале года император неожиданно издал указ о выборе невесты для наследного принца. Наша четвёртая барышня тоже попала в список претенденток, так что пока о свадьбе речи быть не может, — с глубоким вздохом закончила госпожа Мяо.
Старшая госпожа Цзян нахмурилась: как же так не вовремя!
— А как вы сами относитесь к выбору невесты для наследного принца? — спросила она.
Линь Си молчала, но про себя фыркнула: разве легко быть женщиной при императорском дворе?
— Раз император повелел, мы, конечно, не посмеем ослушаться, — ответила третья госпожа Мяо и бросила взгляд на старшую госпожу Цзян. — Но, по моему мнению, четвёртая барышня слишком проста и ничем не выделяется — ей не место во дворце.
Это было общее мнение госпожи Мяо и третьего господина Линь. Мать, естественно, не хотела отдавать дочь в дом наследного принца, но как отреагирует старшая госпожа?
— Вы так рассуждаете из-за материнской заботы, — мягко сказала старшая госпожа Цзян, покачав головой. — Наш род Линь не принадлежит к знати. Если девочку отправить во дворец без поддержки, ей там придётся очень тяжело.
Она махнула рукой, давая понять: она полностью согласна — четвёртую барышню во дворец не посылают.
— Матушка права! Так и мы с третьим господином думаем! — обрадовалась госпожа Мяо, но тут же снова нахмурилась, словно вспомнив что-то неприятное.
— А у вас есть другие подходящие кандидаты? — спросила старшая госпожа Цзян.
Она прекрасно понимала: выбор невесты для наследного принца — дело важное, но вряд ли возьмут слишком много девушек. Обычно выбирают одну главную невесту, двух боковых и, может быть, ещё пару. Их род Линь — без влияния и знатного происхождения. Если четвёртая барышня не станет напрашиваться, её, скорее всего, не выберут.
Значит, пора думать о помолвке. Как только выбор невест завершится, все остальные девушки начнут выходить замуж — тогда будет настоящая суета. Поэтому старшая госпожа и задала этот вопрос: ведь обычно, как только девочке исполняется двенадцать–тринадцать лет, мать уже начинает присматривать женихов.
— Раньше я действительно присмотрела одну семью, — не скрываясь, сказала госпожа Мяо. — Это старший сын главного наставника Академии Ханьлинь, господина Ху. Ему шестнадцать лет.
— Главный наставник Академии Ханьлинь… Если не ошибаюсь, это чин пятого ранга? — задумчиво спросила старшая госпожа Цзян.
— Старший чин пятого ранга, — уточнила госпожа Мяо.
— Старший чин пятого ранга… В таком возрасте он ещё на этой должности, значит, вряд ли добьётся больших высот. Зато можно не бояться, что наша семья окажется ниже по положению. Но ведь такие семьи — чистой воды литераторы. А мы — военные. Подойдёт ли нам такой союз?
Разница между военными и чиновниками-литераторами гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд. Это не просто разное положение при дворе — это две разные культуры, два разных мира. Если выдать девочку замуж в такую семью, не придётся ли ей терпеть унижения?
— На самом деле, инициатива исходила не от меня, — пояснила госпожа Мяо. — Третий господин и господин Ху немного знакомы. Однажды господин Ху зашёл к нам в гости и в шутку сказал: «Наши дети почти ровесники — не соединить ли их браком?» Третий господин тогда ничего не ответил, но я запомнила и послала людей разузнать подробнее.
— И что вы узнали? — нетерпеливо спросила старшая госпожа Цзян.
— Сын господина Ху — весьма достойный юноша. В юном возрасте уже стал цзюйжэнем, да и внешне… я видела его однажды — вполне приличный вид. Правда, о его характере и речи ничего сказать не могу, — честно призналась госпожа Мяо.
Линь Си слушала и не могла сдержать раздражения. Разве достаточно оценить только внешность и учёбу? Ведь это не покупка товара, который можно вернуть, если не понравится! Такое серьёзное дело требует тщательной проверки. От одной мысли, что Линь Мяо могут выдать замуж наобум, Линь Си стало тревожно — всё-таки девочка целыми днями ходит за ней хвостиком.
— Люди красивы, воспитаны и учёны — должно быть, всё в порядке, — задумчиво сказала старшая госпожа Цзян.
Линь Си мысленно закатила глаза: «Бабушка, вы что, серьёзно? Вы даже не видели этого юношу, а уже делаете выводы на основании пары слов третьей госпожи?»
Хотя говорят: «яблоко от яблони недалеко падает», но бывает и «из плохого побега вырастает хороший побег». Разве поведение отца может гарантировать характер сына? Да и отца-то вы не знаете — откуда уверенность в его воспитании?
Даже если юноша красив, воспитан и умён, разве это гарантирует его добродетельность? А если он окажется волокитой? Такое важное решение нельзя принимать наобум!
— Бабушка, это всё-таки судьба четвёртой сестры, — не выдержала Линь Си. — Надо хорошенько всё проверить.
— Конечно, я это понимаю, — ответила старшая госпожа Цзян. — Пока мы просто присматриваемся, а потом пришлём людей для более глубокого расследования.
— А как именно вы будете расследовать? — с сомнением спросила Линь Си.
— Тебе, девочка, не пристало спрашивать об этом, — смущённо сказала старшая госпожа.
— Бабушка, выбор мужа — дело первой важности! Нельзя же всю жизнь испортить из-за небрежности. Я, как старшая сестра, обязана вмешаться, — заявила Линь Си с наглостью, от которой госпожа Мяо даже почувствовала благодарность.
— Самый простой способ — послать служанок и нянь поговорить с прислугой в доме Ху. Они расскажут, каков на самом деле характер молодого господина, — объяснила госпожа Мяо.
— Третья тётя, простите, но ваш метод слишком наивен, — возразила Линь Си без колебаний. — Кто из слуг посмеет плохо говорить о своём хозяине? Да и не всё доходит до ушей прислуги — может, они просто ничего не знают!
— А по-твоему, как надо действовать? — с любопытством спросила старшая госпожа Цзян. Госпожа Мяо тоже посмотрела на Линь Си.
— Нужно выяснить всё до мельчайших подробностей — проверить род Ху на три поколения вглубь! — весело улыбнулась Линь Си.
— И как это сделать? — недоумевала госпожа Мяо.
— Бабушка, вы помните Гу Фэна? — спросила Линь Си.
Выражение лица старшей госпожи Цзян изменилось — она вспомнила этого юношу, весьма приятной наружности.
— Он неплохой парень. Если выдать за него четвёртую барышню, она не будет в обиде, — сказала она.
Линь Си: «…Вы, бабушка, слишком далеко зашли в своих фантазиях».
— Я не о том! — пояснила она. — Гу Фэн слывёт человеком, который знает всё, что происходит в столице. Если что-то нужно разузнать — он лучший помощник.
Госпожа Мяо растерялась: «Кто такой Гу Фэн? Имя знакомое…» Хотя она его не знала, но если и старшая госпожа, и великая госпожа уверены в его способностях, значит, так и есть.
— Отлично! Пусть этот юноша поможет нам разузнать побольше, — сказала старшая госпожа Цзян, вспомнив их первую встречу с Гу Фэном и мысленно посочувствовав ему.
— Если такой человек действительно существует, это просто чудо! Великая госпожа, я полностью полагаюсь на вас в деле с четвёртой барышней, — с облегчением сказала госпожа Мяо, ещё больше уважая Линь Си.
— Не стоит благодарности, третья тётя, — улыбнулась Линь Си. Гу Фэн сам хвастался, что в столице нет ничего, чего бы он не знал. Раз так — пусть займётся делом.
В это самое время Гу Фэн, мчащийся к столице, чихнул и потёр нос. Погода уже теплела, но ночи по-прежнему холодны. Похоже, в ближайшие дни придётся отказаться от ночёвок под открытым небом.
— Третья тётя, у вас нет чего-то ещё, о чём вы не сказали? — спросила Линь Си, заметив, что госпожа Мяо выглядела нерешительно.
— Матушка… Я сама не уверена, но слышала, будто семья заместителя министра финансов господина Цяня тоже интересуется домом Ху и хочет породниться с ними. Не знаю, правда это или нет, но из-за этого я очень переживаю. Ведь пока действует указ императора, мы не можем официально обручить четвёртую барышню, и сердце моё не находит покоя, — с тревогой сказала госпожа Мяо.
— Заместитель министра финансов Цянь? — фыркнула старшая госпожа Цзян. — Если это правда, то от союза с домом Ху придётся отказаться. Мы не станем вступать в брак с теми, кто нарушает обещания. Если дом Ху сначала сделал предложение нам, а потом начал флиртовать с домом Цяня, значит, они не заслуживают доверия. Выдавать дочь за таких — всё равно что делать её запасным вариантом. Это унизительно!
Линь Си: «…С каких пор бабушка стала такой прозорливой? И даже понятие „запасной вариант“ знает!»
Действительно, с такими людьми нельзя иметь дела. Станешь запасным вариантом — и гордиться нечем. А если они ещё и используют тебя как ступеньку, чтобы усилить позиции перед домом Цяня, то такой брак и вовсе недопустим.
Линь Си подумала, что в последнее время её мысли становятся слишком мрачными. Ведь речь всего лишь о свадьбе!
— Вы правы, матушка, — с облегчением сказала госпожа Мяо. — Я как раз выясняю: если слухи распустил дом Цяня сам, чтобы запутать всех, тогда ладно. Но если дом Ху действительно ведёт переговоры с ними, лучше заранее искать другой путь.
— Так и думай, — одобрила старшая госпожа Цзян. — Не волнуйся, четвёртая барышня — счастливая девочка.
— Да, пусть так и будет, — неуверенно ответила госпожа Мяо. В этот момент её больше всего тревожило, что дело Линь Цзюня до сих пор не разрешилось, и это могло испортить свадебные перспективы детей. Но чтобы не тревожить старшую госпожу Цзян, она промолчала.
Старшая госпожа Цзян прекрасно понимала, о чём думает госпожа Мяо. Она тоже боялась, что из-за Линь Цзюня пострадают все внуки и внучки. Но сейчас тревога была бессильна — кроме ожидания, ничего нельзя было сделать. И это чувство беспомощности тяготило её больше всего.
Линь Си знала: это неизбежный этап. Только пройдя через такое испытание, род Линь станет крепче, а отношение к Линь Цзюню перестанет быть двойственным — все члены семьи встанут на сторону общего блага.
— Бабушка, третья тётя, в народе говорят: «На одну девушку — сотня женихов». Не стоит так переживать за четвёртую сестру. Когда придёт время, подходящая партия сама найдётся, — улыбнулась Линь Си, и её слова заставили госпожу Мяо забыть о тревогах.
http://bllate.org/book/2582/284105
Готово:
