Ни господин Цао, ни Вэй Хэн ничего не знали о ночной атаке на корабле — просто потому, что Линь Си так и не передала им противоядие. Именно этого и добивался Хань Юйчэнь.
Без доказательств не стоило выносить подобное на суд императора: это лишь вызвало бы подозрения в верности рода Хань. Покушение совершается только тогда, когда жертва представляет ценность. А император по природе своей чрезвычайно недоверчив. Он скорее поверит тому, что увидит собственными глазами, чем чужим словам.
Что до спасения детей, то в глазах господина Цао это было всего лишь проявлением великодушия со стороны великой госпожи Линь. Такое не стоило докладывать государю: ведь их там не было, они не видели, как всё происходило, и не могли говорить о чём-то без оснований.
— Великая госпожа Линь открыла дверь, и Линь Цзюнь просто уступил ей дорогу? — спросил император, услышав слова господина Цао. По выражению лица евнуха он сразу почувствовал, что за этим кроется нечто большее.
— Э-э… ну, как сказать… Великая госпожа Линь проявила великую доблесть, тронула его чувства и убедила разумом, не страшась смерти… и в итоге… одним пинком… вышвырнула Линь Цзюня наружу, — не осмеливаясь солгать государю, господин Цао рассказал всё как было.
— Что?! — император на мгновение опешил, а затем расхохотался.
— Вы все видели, как она его пнула? — смеясь, уточнил он. Господин Цао и Ду Хэн переглянулись: «Государь, вы, конечно, император, но так радоваться чужому позору — это прилично?»
— Да, одним пинком! — твёрдо подтвердил Ду Хэн: будучи воином, он всё видел отчётливо.
— Именно! — подхватил господин Цао, улыбаясь. — И чуть не упала сама, когда Линь Цзюнь едва не сбил её с ног!
— Вот это да! — воскликнул император, довольный как никогда. — Оказывается, Аньпинская уездная госпожа, которую я лично пожаловал, — настоящая героиня!
Он сиял, будто вся утренняя хмурость мгновенно испарилась. Мысль о том, что теперь у Хань Юйчэня появится кто-то, кто сможет держать его в узде, явно пришлась ему по душе.
— Ваше величество, — продолжил господин Цао, — вы не представляете: господин Хань привёл всего триста гвардейцев Цилинь, чтобы противостоять трём тысячам солдат! Он не пустил их в дом рода Линь. Если бы не народ, который тоже встал на защиту семьи Линь, господину Ханю пришлось бы туго.
— Что?! Триста против трёх тысяч?! — император побледнел от ярости.
— Да, ваше величество! Господин Хань проявил невероятную храбрость. А великая госпожа Линь пользуется огромной любовью у народа: люди сами выстроились у ворот, чтобы не пустить солдат!
Император немного успокоился, но тут же ударил кулаком по столу:
— Как Вэй Тун осмелился пойти на такое?!
— Именно так, ваше величество! Заместитель генерала Вэй даже не хотел отступать. Если бы я не приехал и не увидел всё собственными глазами, никогда бы не поверил!
— Невероятная наглость! — воскликнул император в гневе. Ду Хэн молчал: теперь он окончательно убедился, что с евнухами лучше не связываться.
— Этот юнец слишком дерзок, — добавил император уже тише, почти отечески. Господин Цао и Ду Хэн опустили головы, делая вид, что ничего не услышали.
…
Наследный принц жил во Восточном дворце, отделённом от императорских покоев лишь одной стеной. Обычно он приходил к императрице на утреннее и вечернее приветствие, но с тех пор как начал помогать отцу в управлении делами государства, ограничился лишь вечерним визитом.
Под светом дворцовых фонарей появился наследный принц в парадной мантии, символизирующей его статус будущего правителя Поднебесной.
— Приветствую матушку, — поклонился он императрице с величайшей осторожностью.
— Встань, — сказала императрица, сидя прямо в парадном одеянии, величественная и холодная. Она даже не пошевелилась, принимая поклон сына.
Хотя он и был её ребёнком, а также будущим правителем страны, она не позволяла себе проявлять слабость в виде материнской привязанности. С самого детства наследного принца воспитывали отдельно, и их отношения оставались формальными.
— Почему пришёл так поздно? — спросила императрица, держа в руках чашу с чаем, но не отведав ни глотка.
— Только что получил известие: старая госпожа Хань вернулась в столицу, и род Линь тоже прибыл, — ответил наследный принц, внимательно наблюдая за реакцией матери.
Императрица слегка провела пальцем по краю чаши, и та издала звонкий звук.
— И ради этого ты специально пришёл? — спросила она ровным, но холодным тоном.
Сердце наследного принца сжалось.
— Ещё я услышал, что отец только что принял Ду Хэна и господина Цао, — добавил он.
Лицо императрицы слегка изменилось.
— Он и правда так заботится о чужом сыне? Только приехали в столицу — и уже вызвал к себе, боится, как бы не обидели… — усмехнулась она, но улыбка была ледяной.
— Матушка, не стоит гневаться. Это всего лишь чиновник. Пусть даже его тётушка и пользуется милостью императора, род Хань уже не может подняться выше, — сказал наследный принц с холодной усмешкой. С детства он знал: ему и роду Хань не суждено сосуществовать.
— Ты слишком коротко мыслишь, — ответила императрица, взглянув на сына. — Влияние рода Хань никогда не зависело от титулов.
Наследный принц склонил голову в знак признания ошибки.
— Оставь это дело мне. Лучше подумай, как угодить своему отцу, — сказала императрица, бросив на сына недовольный взгляд.
Обида и унижение сжимали сердце наследного принца. С детства он не знал материнской ласки, учился скучным наукам, а теперь, став наследником, всё равно вынужден подчиняться воле матери. Внутри него разгоралась ярость.
— Тогда я откланяюсь. Пусть матушка отдыхает, — сказал он, кланяясь, и вышел.
Лишь после его ухода императрица подала знак своей доверенной служанке передать сообщение своим людям.
После спокойной ночи Линь Хао и Линь Юань проснулись свежими и бодрыми, будто путешествие не оставило на них и следа усталости. Служанки и няньки с завистью смотрели на них, потирая свои разбитые спины и чувствуя полную беспомощность.
Подняв головы, они увидели, как Линь Си стоит во дворе с огромным луком ростом почти с человека. Она наложила стрелу и метко пустила её в мишень.
Все: «…» Откуда у барышни такой лук? Никто даже не заметил, как она его привезла!
— Барышня, вы привезли лук! Как раз вовремя! Я как раз думала, где бы найти такой — я уже могу натянуть его наполовину! — радостно воскликнула Сяо Тао, подбежав потрогать массивное оружие.
— Хорошо. Как только установим столбы для тренировок «Слива», не забывайте заниматься боевыми искусствами, — сказала Линь Си с улыбкой. Служанки кивнули: жаль только, что столбы и тяжёлые камни было неудобно везти с собой.
— Есть, барышня! — воскликнула Сяо Чань, поражённая: оказывается, элита среди служанок живёт прямо здесь!
— Пойдёмте, позавтракаем у бабушки, — сказала Линь Си, решив, что госпожа Цзян сегодня, вероятно, чувствует себя гораздо лучше.
Она не ошиблась: увидев внуков и внучек за завтраком, старшая госпожа Цзян действительно повеселела и съела на целую миску больше. Вся семья собралась за столом, как и дома в Цзиньпине.
Госпожа Мяо пришла рано с двумя детьми, чтобы поприветствовать свекровь, и удивилась, увидев, как Линь Си и Линь Юань завтракают вместе со старшей госпожой. Две наложницы — У и Сунь — стояли рядом, подавая блюда, а Линь Цинь и Линь Сян пили чай в соседней комнате. Маленький толстячок Линь Хао захотел есть, но бабушка не разрешила, велев дать ему лишь фруктов.
— Позвольте мне прислуживать вам за столом, — сказала госпожа Мяо, чувствуя лёгкое смущение: за все эти годы она редко прислуживала свекрови и не знала, что та завтракает так поздно.
— Не нужно. Садись спокойно, пусть мы посидим втроём без церемоний. Вы двое тоже идите отдыхать, — мягко сказала старшая госпожа Цзян, обращаясь к наложницам. — Пусть Нефрит подаёт: она знает мои вкусы.
Наложницы У и Сунь отошли, и Нефрит заняла их место.
— Бабушка, я наелся, — сказал Линь Юань, вытирая рот. Линь Си взглянула на него: он явно собирался убежать к Линь Хао и Линь Жуню за фруктами.
— Иди играть, — разрешила старшая госпожа Цзян с улыбкой. Увидев, что Линь Си не возражает, Линь Юань быстро умчался.
— Девочка, съешь ещё, — сказала бабушка, и Линь Си тут же взяла пирожок с бульоном.
— Не волнуйтесь, бабушка, я обязательно наемся, — серьёзно ответила она. Культиваторы быстро тратят энергию и едят много — это совершенно нормально.
Действительно, когда старшая госпожа Цзян допила чашку чая после завтрака, Линь Си только-только доехала почти всё, что стояло на столе. Госпожа Мяо с изумлением смотрела на неё: аппетит великой госпожни был просто огромен! Служанки же выглядели совершенно спокойными, будто привыкли к такому. «Неужели она каждый день ест столько? — подумала госпожа Мяо. — Этого хватит на взрослого мужчину! Разве это нормально?»
— Четвёртая госпожа пришла, — доложили слуги.
Линь Си как раз закончила есть, когда услышала это. Старшая госпожа Цзян задумалась на мгновение, затем сказала:
— Пусть войдут.
Служанки впустили младшую госпожу Цзя с детьми. Та вошла и почтительно поклонилась старшей госпоже:
— Приветствую матушку.
За ней последовали четверо детей, которые тоже поклонились:
— Приветствуем бабушку.
Линь Си молча наблюдала за происходящим. Она была уверена, что бабушка отлично справится с ситуацией. Пока нечего было делать, она внимательно разглядывала четверых детей: вчера их не было, а сегодня вдруг появились. Она даже не знала, как их зовут.
У младшей госпожи Цзя было четверо детей: две девочки и два мальчика. Мальчики были совсем маленькими, особенно один — младше даже Линь Жуня.
— Вставайте, — сказала старшая госпожа Цзян лишь через некоторое время, явно не проявляя особого интереса.
Младшая госпожа Цзя, однако, радостно поднялась, будто не заметив, что её заставили дольше стоять в поклоне.
«Умеет приспосабливаться, — подумала Линь Си. — Такие люди — настоящие таланты. Обычный человек на её месте почувствовал бы обиду или унижение, но она даже бровью не повела».
— Матушка, это моя дочь, пятая барышня Линь, ей тринадцать. Это мой сын Линь Цзян, ему пять. А это шестая барышня Линь, ей двенадцать, и за ней стоит её младший брат Линь Хэ, ему тоже пять.
Линь Си сразу поняла: двое — её родные, двое — от наложниц. Даже без слов было ясно: родные дети одеты аккуратно, хотя и без излишеств, а у незаконнорождённых одежда явно велика. Особенно мальчик Линь Хэ: того же возраста, что и Линь Цзян, но на полголовы ниже.
— Хорошо. Нефрит, раздай подарки при первой встрече, — сказала старшая госпожа Цзян без особого энтузиазма. Вчера она ещё думала, не отказать ли четвёртому дому во входе, но сегодня решила проявить снисхождение. Ведь сейчас для рода Линь важнее всего — спокойствие. Если четвёртый дом будет вести себя тихо, она не станет устраивать скандалы. Она не злая, чтобы отвергать собственных внуков. Но если они начнут вредить семье, она не проявит милосердия.
— Есть, — ответила Нефрит и пошла в другую комнату. На самом деле старшая госпожа заранее подготовила подарки для всех, включая четвёртый дом. Вчера всё испортил тот инцидент.
Теперь госпожа Цзян смотрела на всё проще: ничего не важнее благополучия рода Линь и счастья потомков. Поэтому она хотела сохранить доброе имя. С четвёртым домом она не стремилась к абсолютной справедливости, но и не позволяла себе слишком явного пренебрежения.
http://bllate.org/book/2582/284086
Готово:
