Прошло время, достаточное для того, чтобы выпить чашку чая, прежде чем госпожа Цзян наконец пришла в себя после прочтения письма. Оно было от третьего сына и сообщало, что Линь Си получила титул уездной госпожи. Госпожа Цзян задумалась: если бы не случилось всё это, весть о возвышении Линь Си стала бы поводом для всеобщего ликования — весь дом должен был бы праздновать!
— Твой третий дядя пишет, что мы так долго живём на Севере, а они по нас очень скучают. Кроме того, тебе пора отмечать пятнадцатилетие — он просит нас вернуться в столицу.
Глаза госпожи Цзян наполнились слезами. Этого третьего сына она любила с детства. Он уехал много лет назад, чтобы сохранить генеральский дом, но кто мог подумать, что всё закончится так? Вместо торжественного возвращения домой их ждёт лишь насмешка окружающих.
— Бабушка ради нас так долго оставалась на Севере… Нам пора навестить её. Все эти годы вы с братом помним ваш труд и заботу, — сказала Линь Си, встав и поклонившись госпоже Цзян. Ведь если бы не упорство бабушки, которая настояла на том, чтобы воспитывать их здесь, Линь Си, возможно, и вовсе не дожила бы до сегодняшнего дня, не говоря уже о Линь Юане.
— Хорошая девочка. Тогда поедем. Только времени мало, вещей много брать не получится. Отправимся налегке. В столице ведь всего в избытке, а это место — ваше с братом, вы всё равно сюда вернётесь. Пусть всё пока остаётся здесь, — сказала госпожа Цзян.
— Да, — улыбнулась Линь Си.
— Кстати, о нашем отъезде стоит уведомить род Хань. Старая госпожа Хань в прошлый раз говорила, чтобы мы отправлялись вместе с ними. Видимо, они тоже скоро уезжают, — добавила госпожа Цзян, взглянув на Линь Си, но не увидела на её лице ни капли смущения. «Ну и толстокожая у меня внучка!» — мысленно усмехнулась она.
— Пусть слуги передадут им весть, — ответила Линь Си. — Вместе с Хань Юйчэнем будет безопаснее: путь-то неблизкий, да и я ведь недавно основательно «пощипала» заместителя генерала Вэя.
…
Выйдя из двора госпожи Цзян, Линь Си замедлила шаг. Как и ожидалось, вскоре к ней подошла наложница Сунь и, увидев её, почтительно поклонилась.
— Великая госпожа, — мягко улыбнулась наложница Сунь, и от этой улыбки в душе становилось спокойно.
— У вас, тётушка, совсем нет тревог? — спросила Линь Си. Эта женщина, когда решится, бывает жестокой, как никто.
— Великая госпожа не допустит беды ни мне, ни Хао. Я верю вам, — сказала наложница Сунь, всё так же улыбаясь.
— Ха! Вы, оказывается, умеете быть философом, — рассмеялась Линь Си, не задавая больше вопросов. Она лучше других знала, в каком состоянии находится Линь Цзюнь.
— Кстати, я давно хотела спросить: как дела в семье Сунь? — через некоторое время поинтересовалась Линь Си.
— Господин Сунь уже при смерти. Скоро, думаю, не станет. Род Сунь из-за денег устраивает такие разборки, что дом превратился в ад. Падение неизбежно. А я, выданная замуж дочь, скоро уеду в столицу и, вероятно, больше не вернусь, — спокойно ответила наложница Сунь, без тени печали или радости на лице, что вызывало жалость.
— Прошлое — прошлым. Вы уже сделали достаточно. Не мучайте себя, — мягко сказала Линь Си.
— Вы правы, великая госпожа. Поэтому мне теперь всё равно, что там делают в роду Сунь. Это их собственный выбор, и меня это больше не касается, — улыбнулась наложница Сунь, явно примирившись с прошлым.
— Я рада, что вы так думаете, — сказала Линь Си и, распрощавшись с наложницей Сунь, направилась в свой двор. Едва переступив порог, она увидела, как к ней подбежала Виноградинка.
— Великая госпожа, пришла вторая госпожа!
Линь Цинь явилась именно сейчас? После всего, что случилось с отцом, она ни разу не показывалась, а теперь вдруг пришла! Зачем?
Линь Си вошла во двор и увидела служанку Линь Цинь, стоявшую у входа в покои.
— Великая госпожа вернулась, — сказала та, едва завидев её.
Линь Си вошла в зал и увидела, как Линь Цинь, сидевшая за чаем, встала. Девушка явно нервничала.
Линь Си вспомнила их первую встречу и мысленно вздохнула: «Похоже, девочка повзрослела! Уже знает, что надо вставать, когда входит старшая сестра».
— Сестра! — почтительно окликнула Линь Цинь.
— Садись, младшая сестра, — спокойно сказала Линь Си. Служанка тут же подала ей чашку лучшего чая. Линь Си сделала глоток и лишь тогда спросила:
— Зачем ты ко мне пришла?
Её невозмутимость заставляла сердце Линь Цинь всё глубже погружаться в тревогу.
— Да… Есть дело, — ответила Линь Цинь. Она уже не была той дерзкой девчонкой. Теперь она чётко понимала, кого можно задевать, а кого — ни в коем случае. И знала, что Линь Си терпеть не может, когда с ней играют в загадки. С этой сестрой лучше говорить прямо, особенно если пришла просить о помощи.
— Сестра, помоги мне, пожалуйста! — Линь Цинь опустилась на колени.
— Поднимите вторую госпожу, — приказала Линь Си, не говоря больше ни слова. Она терпеть не могла, когда перед ней падали на колени без причины.
Линь Цинь, словно только сейчас осознав свою ошибку, сама поднялась, даже не дожидаясь помощи служанок.
— Говори, что случилось? — спросила Линь Си.
— Сестра, с тех пор как отец попал в беду, я не нахожу себе места. Я боюсь… боюсь, что семья Ши пришлёт людей. И вот, как назло, вчера они пришли! — с тревогой сказала Линь Цинь.
— Семья Ши приходила? — брови Линь Си слегка нахмурились.
— Они пришли через задние ворота. Не госпожа Ши, а какая-то старая служанка. Говорила, что старая госпожа Ши очень обеспокоена положением рода Линь и хочет узнать, что же на самом деле произошло.
— Они не вошли через главные ворота, не удосужились нанести визит бабушке… А ты всё равно с ними встретилась? — покачала головой Линь Си. Когда же Линь Цинь стала такой наивной? Ведь именно этого и добивались люди из рода Ши — увидеться с ней наедине.
— Я испугалась, сестра! Боюсь, что семья Ши разорвёт помолвку! — со слезами на глазах сказала Линь Цинь. Раньше она боялась этого из-за жестокости отца, а теперь — потому что хотела выйти замуж и не остаться одинокой на всю жизнь.
— Разорвать помолвку? — брови Линь Си приподнялись. Она и не думала, что семья Ши осмелится на такое!
— Служанка сказала, что их молодой господин — сюйцай, и его репутация не должна быть запятнана, иначе это погубит его карьеру, — робко пробормотала Линь Цинь.
— Ха! Обычный сюйцай — и такой гордец? Ты уж так испугалась? — спросила Линь Си.
— Да, сестра, я боюсь, — заплакала Линь Цинь.
— Чего бояться? Если семья Ши посмеет разорвать помолвку, бабушка найдёт тебе жениха куда лучше. Она не допустит, чтобы нашу девушку так оскорбили, — сказала Линь Си, делая ещё один глоток чая.
— Лучшего жениха? Но я… — «…уже решила выйти за Ши», — хотела сказать Линь Цинь, но не договорила.
— За Ши? Если это решение Ши Цзеаня, то даже если они не разорвут помолвку, тебе лучше не выходить за него. Такой человек, который при первых же трудностях готов бросить тебя, — не муж. Да и чувства у вас какие? Всего лишь формальная помолвка, вы же всего раз виделись!
Линь Цинь: «…Несколько раз — это уже называется тайной встречей!»
— Так чего же тебе жалеть? Сейчас главное — выяснить, чья это воля: самого молодого господина Ши или его матери.
— Что же делать? — растерялась Линь Цинь. Она всего лишь девушка из внутренних покоев, каких у неё могут быть планы?
— Просто! Пусть кто-нибудь сходит и спросит! — улыбнулась Линь Си. — Такие вещи не стоит прятать. Лучше узнать правду сейчас, чем потом жалеть о несчастливом браке.
— Спросить? — Линь Цинь растерялась. Как вообще можно спрашивать о таком?
— Конечно, спросить! Вишня, сходи, пожалуйста. Тебе я доверяю, — сказала Линь Си.
— Кстати, посмотри-ка на себя… Немного принарядись — и будет нормально, — добавила она.
И вот, когда Линь Цинь, одетая в простую служаночью одежду, с опущенной головой направлялась к дому семьи Ши, она всё ещё не понимала, как её так ловко «завербовала» Линь Си!
Вишня вела за собой двух служанок и Линь Цинь к дому Ши. Карета рода Линь остановилась прямо у главных ворот, и слуги семьи Ши, ошеломлённые, поспешили доложить хозяевам.
Линь Цинь вышла из кареты, вся дрожа от волнения. Это её будущий дом? Ворота оказались совсем маленькими, дом — обычным. Вдруг ей показалось, что, возможно, она и правда поступила мудро, приехав сюда, чтобы своими глазами увидеть, кто такие эти Ши.
— Милости просим, госпожа, — вышла встречать их та самая старая служанка. Линь Цинь поспешно опустила голову ещё ниже и подняла коробку повыше, чтобы скрыть лицо — служанка могла её узнать.
— Хорошо, — важно ответила Вишня, и в её голосе звучало больше достоинства, чем у многих знатных девушек. Служанка сразу почувствовала тревогу: неужели род Линь уже всё знает?
— Где ваш молодой господин? — спросила Вишня, осматривая небольшой четырёхугольный дворик. Он был чист и аккуратен, но невелик.
— Молодой господин в академии, ещё не вернулся, — ответила служанка.
В этот момент из бокового флигеля вышла девушка лет тринадцати–четырнадцати. Увидев гостей, она растерялась и поспешила подойти, чтобы поклониться.
— Иди, вскипяти воду и завари чай, — приказала ей старая служанка. Девушка тут же побежала. Вишня нахмурилась, а Линь Цинь резко подняла голову и взглянула на неё.
— Это племянница старой служанки, несмышлёная. Прислуживает молодому господину, — пояснила та с добродушной улыбкой.
Вишня внимательно посмотрела на неё.
— Здравствуйте, госпожа Ши, — сказала Вишня, входя в зал и кланяясь хозяйке дома.
— О, вставайте, вставайте! Какая честь — гостья от уездной госпожи! Видно сразу, что вы из утончённого дома, — учтиво ответила госпожа Ши.
Вишня улыбнулась, но в её улыбке чувствовалась холодная отстранённость.
— Наша старая госпожа узнала, что ваш сын усердно занимается учёбой, и велела передать ему небольшой подарок. Когда он вернётся?
— О, он ещё не скоро… Может, отдадите мне коробку? — сказала госпожа Ши, протягивая руку к подарку.
Вишня холодно усмехнулась, позволяя ей открыть одну из коробок. Внутри лежала книга.
— Это что такое? — удивилась госпожа Ши. Если бы там были золото или нефрит, она бы не удивилась, но книги?
— Это несколько книг, которые наша старая госпожа специально попросила третьего господина раздобыть в столице. Говорят, это любимые труды нынешних экзаменаторов, с их личными пометками. Очень ценные, — сказала Вишня, внимательно наблюдая за реакцией госпожи Ши.
Та задумалась, а потом её лицо побледнело.
Она прекрасно понимала значение этих книг с пометками экзаменаторов: если взгляды молодого господина совпадут с мнением экзаменатора, это почти гарантирует успех на экзаменах!
— Ваш сын всё ещё только сюйцай? — спокойно спросила Вишня. Её тон был вежлив, но слова звучали как вызов.
http://bllate.org/book/2582/284055
Готово:
