— Вперёд! — рявкнул заместитель генерала Вэй, и солдаты немедленно навалились на ворота. За ними, упираясь изо всех сил, стояли десятки слуг. Если бы генеральский дом не был построен столь прочно, а ворота не были выструганы из цельного ствола дерева, их бы уже давно снесли.
Тем временем Линь Си сидела в заднем дворе и, казалось, отчётливо слышала всё, что происходило у главных ворот. Она понимала: сейчас начнётся штурм. Но как только войска Вэя переступят порог, выбраться обратно им будет почти невозможно! А Линь Цзюнь? Ему тоже не уйти. Линь Си знала, что он оставил людей снаружи. Как только эти две группы столкнутся, обоим — и Вэю, и Линь Цзюню — конец. Никакого возвращения.
Ведь это не драка на улице между двумя головорезами. Это два чиновника, охраняющих границы империи! Если они начнут мятеж и взаимные обвинения, Император не сможет этого проигнорировать. Разве что он готов пожертвовать своим цветущим государством!
…
А тем временем Хань Юйчэнь, только что вернувшийся домой, увидел внезапно вспыхнувший на небе сигнальный огонь и сразу определил направление. Сердце его резко сжалось. «Эта девчонка… Как она посмела!»
Сигнал бедствия, используемый лишь при нападении врага или проникновении шпионов в город, — именно его запустил Линь Цзюнь. Это означало одно: род Линь оказался в смертельной опасности.
Хань Юйчэнь знал, что Линь Си борется с Линь Цзюнем, и примерно догадывался, какими методами она пользуется. Он не спрашивал подробностей — боялся рассердить её и притворялся, будто ничего не замечает. Но он и представить не мог, что она пойдёт на такое! До чего же Линь Цзюня должно было загнать в угол, чтобы он пустил этот сигнал!
— Хань Шань! Собирай людей, выходим! — Хань Юйчэнь даже не успел переодеться. Перед тем как покинуть дом, он оставил несколько десятков гвардейцев Кириллической гвардии для охраны рода Хань — вдруг кто-то воспользуется суматохой!
Пока Хань Юйчэнь мчался к городу в панике, Чжоу Исянь ещё не добрался до храма, как уже понял: случилось нечто ужасное. В такое время подавать такой сигнал? Что могло быть настолько срочным? Он не был уверен, связано ли это с родом Линь, но ведь Линь жили именно в Цзиньпине.
— Отец, я хочу вернуться и посмотреть, — сказал Чжоу Исянь. Он знал, что всё ещё переживает за Линь Си, боясь, что Линь Цзюнь устроит ловушку для префекта Чжоу. Но сейчас его страхи были куда сильнее: а вдруг с Линь Си что-то случится? Тогда он будет сожалеть всю жизнь.
— Ты не можешь возвращаться! Похоже, дело приняло серьёзный оборот. Если пойдёшь туда, тебя непременно втянут в это, — префект Чжоу не хотел отпускать сына. Лучше переждать эту ночь вдали от города — тогда они оба будут в безопасности. А снаружи они смогут помочь роду Линь гораздо эффективнее.
— Брат, куда ты собрался? — внезапно из кареты выглянула Чжоу Яньянь. Префект не мог просто бросить дочь одну, поэтому взял её с собой.
— Отец, только вернувшись, я узнаю, что происходит в городе. А вас там нет, так что со мной ничего не сделают. Вы будете следить за моими сообщениями. Если всё пойдёт плохо, немедленно отправляйтесь в Хуфэн за подкреплением! — настаивал Чжоу Исянь. Его охватило дурное предчувствие: только крайняя отчаянность могла заставить Линь Цзюня пойти на такой шаг.
— Нет! Ни за что! — префект резко схватил сына за рукав. Он боялся за его жизнь.
— Отец, не заставляйте меня возненавидеть вас, — спокойно, почти без эмоций произнёс Чжоу Исянь. В этот миг префект словно окаменел. Он понял: сын не шутит.
— Иди… Береги себя, — тихо сказал он, медленно разжимая пальцы. Он знал своего сына слишком хорошо. Именно поэтому понимал: удерживать его бесполезно. Если Чжоу Исянь пойдёт — может, и выживет. А если не пойдёт — их отцовская связь оборвётся навсегда.
— Простите, отец, я непочтительный сын, — сказал Чжоу Исянь, вскочил на коня и помчался обратно к Цзиньпину. В тот же миг отряд солдат, скрывавшийся в десяти ли от города, молча поднялся и, чёткой колонной выйдя из леса, устремился к городским воротам.
У ворот рода Линь не было ни обнажённых клинков, ни рек крови. Заместитель генерала Вэй не мог поверить своим глазам: перед ним стояли сотни простых горожан. Они выходили из переулков, из домов, из таверн — и спокойно усаживались прямо перед входом в дом Линь.
— Генерал, что делать? — растерянно спросил один из подчинённых. Он не ожидал, что народ сам встанет на защиту рода Линь. Разве не должны были все прятаться?
— Вы что творите?! Я ловлю преступника! Осмелитесь помешать — понесёте ответственность! — крикнул Вэй, но толпа лишь молча взглянула на него, а затем перевела взгляд вдаль. За это время из ближайших улиц подошли ещё сотни людей и направлялись прямо к дому Линь.
— Генерал, это же простые жители Цзиньпина! Мы не можем причинить им вреда! — на лбу у офицера выступила испарина. Он не ожидал такой поддержки со стороны горожан. Да и сами солдаты колебались: многие из них родом из этого города, а перед ними — их родные, соседи, друзья.
— Что вы хотите этим сказать?! — Вэй чувствовал, как у него на висках пульсирует вена, но вынужден был сдерживаться.
Он мог ворваться в дом Линь, даже убить Линь Цзюня — улик хватало. Но поднять руку на северных жителей? Ни за что. Здесь были чиновники, которые и так не любили его. Если он тронет хоть одного горожанина, жалобные письма в столицу лягут горой.
— Восемь лет назад была страшная засуха, — начал старик с седыми волосами, поднимаясь на ноги. — Урожай погиб. А зимой пришёл лютый мороз. Мы думали, Цзиньпин падёт под натиском Бэйханя… Но генерал Линь Си защитил нас. Благодаря ему мы остались живы.
Кулаки Вэя сжались так, что побелели костяшки. Он не мог вымолвить ни слова. Линь Си… мёртвый Линь Си… которого он никогда не превзойдёт!
— Я стар, прожил достаточно, — продолжал старик, делая шаг вперёд. — Если хотите пройти через дом Линь, через его дочь — ступайте через мой труп!
Солдаты инстинктивно отступили.
— Великая госпожа Линь бесплатно раздавала лекарственные травы, спасла столько жизней! — поднялась пожилая женщина, не скрывая решимости. — Мы не дадим вам войти! Хотите — ступайте через наши тела!
— Да! Не трогайте род Линь! Не трогайте великой госпожи! — закричали в толпе. Среди них были торговцы, учёные юноши, старики, женщины — все стояли единым фронтом, не позволяя ни одному солдату переступить порог.
Линь Си, слушая рассказ Чёрного Толстяка, дрожала от волнения. Она не ожидала такого. Всё было тщательно спланировано: ловушка для Линь Цзюня, провокация Вэя… За два месяца отсутствия она велела служанкам прорыть тайный ход — на случай, если придётся бежать. Как только Вэй ворвётся в дом, она активирует защитный массив, а сама с женщинами уйдёт в Хуфэн. Там Вэй им уже не страшен.
Но теперь… теперь жители Цзиньпина сами встали на защиту их дома. Линь Си не могла сдержать слёз.
В этот момент одна из женщин, залезавшая на крышу, чтобы следить за происходящим, спустилась и вбежала в задний двор.
— Старая госпожа! Ворваться не могут! Горожане не пускают солдат! — задыхаясь от волнения, выпалила она.
Госпожа Цзян наконец-то смогла выдохнуть. Она ощутила, как натянутые до предела нервы ослабевают. Вспомнив погибшего старшего сына и преданность народа, она расплакалась.
Она не знала точно, зачем явился Вэй, но догадывалась: наверняка Линь Цзюнь натворил бед. Её второй сын устроил скандал, а спасается теперь за счёт добродетели старшего брата… Госпожа Цзян горько сжала губы. Оба — её сыновья, но какая разница между ними!
Ещё больше её тревожило другое: а вдруг Линь Цзюнь совершил что-то настолько ужасное, что это погубит весь род? Тогда её внуки и правнуки погибнут!
Она оглядела собравшихся детей и внуков и почувствовала невыносимую боль. Это её вина. Она не уберегла дом. Если бы она лучше следила, ничего бы не дошло до такого.
Когда Чжоу Исянь добрался до Цзиньпина, городские ворота уже были закрыты. Он спешился и, увидев толпу людей, пытавшихся попасть внутрь, почувствовал ледяной холод в груди. Но как бы то ни было, он должен был проникнуть в город.
Протиснувшись сквозь толпу, он подошёл к воротам и, увидев знакомого стражника, громко крикнул:
— Господин Лю! Почему так рано закрыли ворота?
Его голос заставил стражников на стене обернуться. Лишь тогда начальник стражи узнал Чжоу Исяня и мысленно выругался: «Плохо дело… Сын префекта остался за городом!»
— Господин Чжоу, почему вы так поздно возвращаетесь? — спросил он.
— Был в гостях за городом, — ответил Чжоу Исянь, держа поводья коня, — откройте, пожалуйста, впустите нас.
Ранее префект с сыном покинули город в карете, не выходя наружу, поэтому никто не знал, что семья Чжоу уехала. А теперь Чжоу Исянь возвращался один — и его слова звучали правдоподобно. Никто не усомнился.
Но стражник на стене выглядел обеспокоенным:
— Господин Чжоу, дело не в том, что я не хочу… Просто сегодня в городе беспорядки. Я не властен решать.
— Какие беспорядки? — возразил Чжоу Исянь. — Закрывать ворота раньше срока без веской причины — прямое нарушение закона!
Его слова вдохновили толпу. Люди и так злились, что их не пускают домой, а теперь у них появился союзник.
— Открывайте! Господин Чжоу говорит, что вы нарушаете закон!
— Да! Что случилось? Неужели шпионы Бэйханя в городе?
— Открывайте! Мы женщины не можем ночевать на улице!
Стражник Лю вытер пот со лба и побежал вниз, чтобы доложить офицеру, оставленному Вэем для охраны ворот.
Тот, услышав, что за воротами Чжоу Исянь, тоже нахмурился. С одной стороны, Вэй не дружил с местными чиновниками, но с другой — сына префекта всё же не стоило злить. Оценив толпу (всего сто с лишним человек, включая женщин и детей), он махнул рукой:
— Открывайте!
Чжоу Исянь, увидев, как ворота медленно расходятся, немедленно ворвался внутрь. Его белый конь понёсся по улице, и стражники даже не попытались его остановить — подумали, что он торопится домой.
За ним внутрь хлынула толпа горожан, радостно переговариваясь. Стражники уже начали закрывать ворота, как вдруг вдалеке раздался топот копыт, а над дорогой поднялось облако пыли.
— Быстрее! — закричал офицер, но ворота были тяжёлыми. Пока солдаты толкали их, из-за поворота вырвался отряд всадников и, воспользовавшись щелью, ворвался в город.
http://bllate.org/book/2582/284045
Готово:
