— Успокойтесь, госпожа, — в один голос взмолились служанки, увидев, как великая жрица в ярости. Они прекрасно понимали: госпожа вне себя, и умолять её бесполезно. Оставалось лишь в ужасе опуститься на колени.
— Госпожа, пришёл старый господин, — доложила служанка снаружи.
Услышав это, служанки внутри комнаты задрожали всем телом.
Каждый раз, когда старый господин навещал госпожу, её настроение портилось. А сейчас, когда она уже в гневе, последнего, чего хотелось, — новых неприятностей! Нельзя не признать: среди прислуги рода Ян авторитет великой жрицы даже выше, чем у самого главы семьи.
— Великая жрица, отличные новости! Император решил выбрать невесту для наследного принца, и вы в числе кандидаток. По-моему, он просто хочет официально назначить вас принцессой-наследницей, но для видимости соблюдает формальности, чтобы избежать сплетен, — с радостным возбуждением вошёл глава рода Ян и обратился к великой жрице.
Однако взгляд её холодных, безмятежных глаз заставил его вздрогнуть. Неужели он что-то не так сказал?
— Дедушка так радуется… Неужели надеется, что я стану этой самой принцессой-наследницей? — спросила великая жрица, пристально глядя на главу рода.
— Наследный принц — будущий император. Став его супругой, вы войдёте во Восточный дворец и станете императрицей, достойной поклонения всего Поднебесного. Разве это плохо? — осторожно спросил глава рода, пытаясь сдержать волнение.
— Императрица, достойная поклонения всего Поднебесного? Ха-ха-ха! Ничего плохого в этом нет. Просто императрица — всего лишь одна из женщин императора. Когда ему хорошо, ты — императрица; когда ему не по душе — ты уже узница. Ни одна свергнутая императрица не жила спокойно. Сегодня — императрица, завтра — заточение в холодном дворце. Эта разница не для слабых сердец.
Услышав такие слова, глава рода Ян задрожал и с недоверием уставился на внучку. Для него императрица, достойная поклонения всего Поднебесного, была высшей честью, а в её устах это звучало так, будто ничего не стоило. Такие речи, если бы их услышали посторонние, навлекли бы на род Ян полное уничтожение. Он бросил взгляд на служанок в комнате — те молча стояли на коленях, словно ничего не слышали.
— Великая жрица, будьте осторожны со словами! Некоторые вещи нельзя говорить вслух, — предупредил глава рода, опасаясь, что молодая жрица в порыве эмоций скажет нечто роковое. Как можно так отзываться о положении императрицы?
— Я говорю правду — просто другие боятся её произносить, — усмехнулась великая жрица, не придавая значения его предостережению.
В её глазах императрица — ничто, не говоря уже о принцессе-наследнице. Да и вся императорская власть для неё — пустая формальность! Какой бы ни была велика императрица, её статус зависит лишь от воли императора: захочет — дарует, не захочет — отберёт. Целая жизнь интриг и борьбы, а в итоге тебя предаёт самый близкий человек. Разве это стоит того? То, чего она хочет, не в силах дать ни император, ни кто-либо другой.
— Ян И! — гневно воскликнул глава рода, не веря своим ушам. Его внучка, великая жрица, осмелилась произнести такие дерзкие, богохульные слова! В ярости он назвал её по имени, и в голосе его звучало суровое предупреждение.
— Что? Дедушка хочет меня поучить? — с презрением спросила Ян И, и её взгляд глубоко ранил главу рода Ян Тана.
— Ян И, ты должна помнить: беда приходит от неосторожных слов. Даже если именно ты возвела род Ян на нынешнюю высоту, я всё равно не позволю тебе разрушить его в одночасье, — сказал Ян Тан, хотя в голосе его чувствовалась неуверенность. На самом деле он боялся эту внучку.
— А что, если я всё же разрушу его? Ты убьёшь меня? Или считаешь, что у тебя хватит сил на это?
Ян И никогда не была покорной внучкой. С самого прибытия в этот мир она не считала род Ян своей семьёй. Если бы не тело Ян И, пригодное для культивации, и не ради сокровища рода Линь — разве ей было бы важно оставаться в этом прогнившем, увядшем роду?
— Ты дерзка! — побледнев, воскликнул Ян Тан, глядя, как Ян И шаг за шагом приближается к нему. Он медленно отступал назад, не в силах поверить: на свете существует такая сильная и властная женщина.
— Ян Тан, давай сегодня всё проясним. Если будешь меня радовать — богатство, власть и почести достанутся роду Ян без труда. Если же рассердишь — разрушить один род Ян для меня ничего не стоит. Ты думаешь, император терпит ваш род из-за тебя? Ошибаешься. Он боится меня. Боится потерять поддержку народа, — сказала Ян И, уже стоя прямо перед главой рода. От её давящего присутствия Ян Тан рухнул на пол и не мог подняться. Ян И смотрела на него сверху вниз, в её глазах не было и тени тепла — лишь насмешка и презрение.
— Не говори мне о кровных узах и родственных чувствах. Ты прекрасно знаешь: у меня их никогда не было. Если хочешь, чтобы с родом Ян и его потомками всё было хорошо, запомни раз и навсегда: мои дела — не твоё дело. Не вмешивайся, не спрашивай, не комментируй. Иначе не взыщи.
С этими словами Ян И развернулась и вышла. Служанки, всё ещё стоявшие на коленях, дрожали так сильно, что прикусывали губы до крови, лишь бы не издать ни звука. Слова госпожи были не просто непочтительными к старшим — они граничили с государственной изменой. Если бы их услышали посторонние, не только великой жрице не жить, но и весь род Ян погиб бы вместе с ней.
— Разве у тебя совсем нет чувств к роду Ян? Ведь это твоя семья! Я — твой дед! — крикнул ей вслед Ян Тан.
— Смешно! У тебя ведь столько внуков и внучек. Ты для всех них дед? Сколько побочных детей умерло во внутреннем дворе, а ты даже не знал и не заботился? Просто сейчас я полезна тебе. Не притворяйся добродетельным — это вызывает тошноту. Мы оба не святые, так зачем играть в лицемерие? Кстати, если бы ты не был моим дедом, думаешь, ты всё ещё был бы жив?
Едва она произнесла эти слова, раздался оглушительный раскат грома. Правая нога Ян Тана мгновенно превратилась в кровавое месиво — молния ударила прямо в стопу.
— А-а-а! — пронзительная боль заставила его впервые по-настоящему испугаться. Раньше, даже в ярости, Ян И никогда не поднимала на него руку. Что с ней сегодня? Неужели её так задело известие о выборе невесты для наследного принца?
Ян Тан не знал, что с каждым днём культивации сердце Ян И становилось всё глубже, а амбиции — всё шире. То, что казалось ему величайшей властью, для неё давно превратилось в ничто. В прошлой жизни она была лишь обычной культиваторшей, изо всех сил боровшейся за выживание.
А теперь, очутившись в мире, где нет других культиваторов, она решила испытать вкус верховной власти. Больше никто и никогда не будет держать её в узде.
— Видишь? Убить тебя для меня — что щёлкнуть пальцами. Да и народ скажет: «Хорошо сделала!» Ведь если тебя поразила молния, значит, ты заслужил смерть, — с улыбкой сказала Ян И, не проявляя и тени уважения к деду.
— Я оставляю тебя в живых лишь потому, что мне нужен родовой статус. Пока род Ян ещё приносит пользу, не заставляй меня жалеть об этом. Понял?
Она была из рода Ян, но сохранила память прошлой жизни и не могла испытывать к этому роду ни капли привязанности. Все в роду Ян — лишь пешки на её шахматной доске. Само существование этого тёмного и разлагающегося рода — её заслуга.
— Я понял. Отныне я больше не стану принимать решений за великую жрицу. Весь род Ян готов последовать за вами в огонь и в воду, — опустился на колени Ян Тан. Как он мог забыть, насколько жестока эта женщина перед ним? От её жестокости мурашки бежали по коже.
Услышав это, Ян И улыбнулась и махнула рукой, отпуская его. Гнев немного утих, и на душе стало легче. «Император, — подумала она, — ты правда считаешь, что императорская власть — высшая сила, способная очаровать любого? Думаешь, я покорно пойду в ловушку и стану твоей принцессой-наследницей?
Стать чьей-то присоединённой — унизительно. Только если найдётся мужчина, способный тронуть моё сердце, я подумаю. А до тех пор — никто не посмеет мной управлять».
Ян И прекрасно понимала: её нынешняя сила ещё недостаточна, чтобы править миром. Ей нужны ресурсы и влияние рода Ян. Поэтому она тщательно скрывает свои истинные амбиции, используя мелкие уловки, чтобы завоевать народную любовь. Император не осмеливается напрямую идти против неё, ведь она — любимец народа, и это приносит ей максимальную выгоду.
Она думала, что назначение её в Астрономическую палату — знак уступки со стороны императора. Но не знала, что этот правитель всё ещё хитёр. С одной стороны, он её умиротворяет, с другой — ищет способ ослабить её влияние среди народа. Очевидно, её популярность угрожает его власти. Даже женщину он не потерпит, если она станет слишком сильной.
Стать принцессой-наследницей звучит заманчиво, но стоит ли? Попав во дворец, сможет ли она продолжать молиться за народ, призывать дождь и защищать людей от бед? Слишком много ограничений. Её образ чудотворной жрицы постепенно поблекнет в сердцах людей.
Что важнее: титул великой жрицы или принцессы-наследницы? Для Ян И титул принцессы — пустая формальность. Ей придётся кланяться императору, да и сам наследный принц будет стоять над ней. А великая жрица — представительница народа, воплощение его воли. Даже перед императором она не кланяется. Неужели император думает, что сможет обменять её истинный авторитет на призрачное будущее императрицы?
Он полагает, что раз она сама распустила слухи о своей «судьбе Феникса», то непременно согласится стать принцессой-наследницей? Смешно! Если она не захочет — никто не посмеет её заставить. Ни она, ни император до сих пор не знали, кто на самом деле пустил в народ слух о «судьбе Феникса».
…
В это же время во дворце царило смятение. Узнав, что император собирается выбрать невесту для наследного принца, наложницы и жёны начали строить планы. Есть ли в их семьях подходящие девушки? Если та войдёт во дворец, это поможет им самим — ведь соперница будет служить принцу, а не императору.
Императрица Чэнь особенно задумалась о скрытых мотивах императора. Род Чэнь годами готовил достойную кандидатку на роль принцессы-наследницы. И вдруг — публичный отбор! Значит, все их усилия напрасны?
— Род Ян… — сквозь зубы процедила императрица, будто прожёвывая эти два слова.
— Госпожа, господин Чэнь прислал гонца с вопросом о роде Ян. Есть ли у вас план? — спросила средних лет няня, доверенное лицо императрицы и уроженка рода Чэнь.
— Передай брату: не стоит торопиться. Девушка из рода Ян — особая личность, мы вынуждены считаться с народным мнением и позицией императора. Пусть не волнуется: будущей императрицей может быть только девушка из рода Чэнь, — мрачно ответила императрица, и в её голосе звучал лёд.
— Слушаюсь, сейчас передам.
Няня ушла, но настроение императрицы не улучшилось. Ей хотелось знать: почему император принял такое решение? Неужели род Чэнь чем-то вызвал его подозрения? Они были супругами с юности, и она считала, что знает его характер. Возможно, стоит посоветовать роду вести себя скромнее. Ведь Поднебесная принадлежит не роду Чэнь, а роду Чу.
Одновременно императрица размышляла: а если наследный принц всё же женится на девушке из рода Ян? В этом тоже есть выгода — поддержка народа усилится, что облегчит будущее восшествие принца на трон. Любые притязания других принцев тогда будут выглядеть как нарушение небесного порядка.
Но уступить трон императрицы — невыносимо! Род Чэнь отправил её во дворец именно для защиты своих интересов. Если… если изменить планы? В голове императрицы мелькнула новая мысль.
http://bllate.org/book/2582/283915
Готово:
