Для Севера Линь Си была богиней войны — той, кто оберегала их жизни и имущество, фигурой, оказавшей огромное влияние. Однако для жителей столицы она прожила слишком короткую жизнь, чтобы они успели её по-настоящему узнать. Единственное, что им было известно, — это Дом маркиза Вэньсюаня; сам же великий генерал в их глазах оставался лишь павшим на поле боя военачальником, чин которого, судя по всему, не был особенно высок.
— Ах, генерал Линь погиб, его супруга тоже умерла… Бедняжка, эта юная госпожа, наверное, выросла без должного воспитания! — сказала одна женщина, стоявшая неподалёку.
— Всё же жаль девочку… Кстати, разве не ходили недавно слухи, что род Линь собирается породниться с Домом маркиза Вэньсюаня? Но характер этой юной госпожи… — говоривший осёкся на полуслове, но все прекрасно поняли его: репутация юной госпожи Линь вызывала серьёзные сомнения.
— Это брак по императорскому указу. Кто посмеет ослушаться? — вмешался студент. Подобный союз напрямую затрагивал авторитет императорского двора, и особенно ему, стремящемуся к чиновничьей карьере, не следовало касаться столь щекотливой темы. Лучше поскорее уйти.
Люди разошлись, но слухи о Линь Си тем не менее распространились. Всё больше горожан узнавали, что дочь рода Линь ведёт себя недостойно и вовсе не обладает достаточной добродетелью, чтобы стать невестой молодого господина Хань.
В это самое время в Кабинете императорских наставлений на столе государя лежал листок с подобными слухами. Евнух Чжань, украдкой взглянув на почерневшее от гнева лицо императора, не осмеливался и слова сказать. Что задумала эта великая жрица?!
— Ваше величество, пора на утреннюю аудиенцию. Все уже ждут снаружи, — осторожно произнёс он.
— Пускай ждут, — ответил император, пребывая в дурном расположении духа. Он — государь Поднебесной, и имеет полное право быть своенравным!
— Ваше величество, не стоит тревожиться. Эту девушку из рода Линь лично осмотрела старая госпожа Хань и сама просила о браке. Да и сам молодой господин Хань не возражал. Значит, всё в порядке, — сказал Евнух Чжань. Он сопровождал императора уже более тридцати лет и, пожалуй, лучше всех знал этого государя — даже лучше, чем родная мать императора, императрица-мать.
— Я знаю, — вздохнул император и опустился на трон, глядя на записку и тихо усмехнувшись.
— Скажи-ка мне, Чжань, что важнее: воля народа или воля императора?
— Разумеется, воля императора! Вы — Сын Неба, и ваше желание превыше всего, — без колебаний ответил евнух.
— Вот именно. Раз все это понимают, откуда тогда взялась эта записка? — с усмешкой спросил император и бросил листок в огонь.
— Ваше величество совершенно правы, — улыбнулся Евнух Чжань.
— Недавно я слышал, будто великая жрица обладает судьбой Феникса и предназначена стать императрицей? — спросил император, поднося к губам чашу с чаем, чтобы смочить горло.
— Раб послал людей проверить. Это всего лишь городские слухи, — ответил Евнух Чжань. Он был не просто доверенным лицом императора, но и его правой рукой. Многие дела, которые нельзя было доверить другим, выполнял именно он, поэтому и заслужил такое доверие. А ведь государю нелегко доверять кому-либо!
— Не смогли выяснить источник? Виноват я, ваше величество, — евнух опустился на колени.
— Ах, в чём твоя вина… Видимо, эти люди умеют хорошо прятаться. Раз так, давай-ка последуем воле народа, — сказал император, ставя чашу и беря в руки свиток из жёлтой шёлковой ткани. Он начал писать указ собственноручно, даже не прибегая к помощи канцелярии.
Евнух Чжань стоял на коленях, не смея произнести ни слова. Император был в ярости — и весьма торопился раз и навсегда покончить с этим делом.
Судьба Феникса… Но ведь нынешний государь — истинный Дракон Поднебесной! При этом императрица молода и здорова — зачем ей соперница с судьбой Феникса? И всё же великая жрица действительно впечатляла: в девять лет она молилась о дожде, когда засуха длилась уже более трёх месяцев, и дождь действительно пошёл — пусть и небольшой, но он дал народу надежду. Через две недели небеса наконец пролились обильным ливнём.
С тех пор всё чаще появлялись признаки того, что великая жрица — личность исключительная. Постепенно она завоёвывала сердца народа. Люди начали считать её небесной богиней, сошедшей на землю.
Но ведь только император — избранник Неба! Как бы ни была велика великая жрица, она всё равно не может превзойти государя. Чтобы сохранить свой авторитет, император и назначил её на должность в Астрономическую палату — тем самым дав понять всем: как бы ни была она одарена, она остаётся лишь слугой трона и обязана подчиняться императорской власти!
На утренней аудиенции чиновники долго ждали императора. Глава рода Ян был особенно встревожен. Новости о юной госпоже Линь наверняка уже дошли до государя. Неужели император разгневался?
В мире, откуда родом была великая жрица, истинной силой обладали культиваторы, а императорская власть была лишь формальностью — сменить правителя можно было за несколько дней. Поэтому сама великая жрица не питала к императору особого уважения или страха.
Но глава рода Ян думал иначе. В его глазах император был Сыном Неба, непререкаемым владыкой, которому нельзя сопротивляться. Узнав, что его дочь осмелилась очернить невесту, назначенную самим императором, он был вне себя. Эта девчонка совсем не знает, где небо, а где земля!
Теперь он тревожно ожидал, не прогневал ли род Ян государя. Остальные чиновники смотрели на него с разными чувствами: кто с презрением, кто с сочувствием, а кто и с злорадством.
Именно в этот момент, когда глава рода Ян мучился в ожидании, раздался пронзительный голос младшего евнуха:
— Да здравствует император!
Все немедленно опустились на колени, склонив головы и возглашая «Да здравствует государь!». Глава рода Ян сделал то же самое. Хотя его дочь не раз заявляла, что род Ян достигнет невиданных высот, он считал, что они и так уже на вершине аристократии и должны беречь нынешнее благополучие, а не рисковать им.
— Встаньте, — произнёс император. По его голосу невозможно было понять, доволен он или раздражён. Стоявший рядом евнух объявил: «Есть ли доклады? Если нет — расходитесь».
Конечно, на аудиенцию пришли не просто так, но в этот момент никто не хотел быть первым, кто вызовет гнев государя. Все переглядывались, ожидая, как поступит глава рода Ян: станет ли он просить прощения или сделает вид, что ничего не произошло?
«Что я могу сделать?! — думал про себя глава рода Ян. — Я узнал об этом только сегодня утром, да и то от вас! Хотите верьте, хотите нет, но в роду Ян я уже давно не главный!»
— Раз никто не желает докладывать, я сам скажу кое-что. Принесите указ! — повелел император, и от его внушительного голоса у многих чиновников задрожали колени.
— Слушаемся! — отозвался евнух. — «От Сына Неба, повелевающего по воле Небес: наследный принц Чу Лю, будучи разумным и благочестивым, заслужил глубокое одобрение государя. Поскольку принц находится в расцвете сил, настало время ему взять себе супругу. Повелеваю всем чиновникам пятого ранга и выше представить в ведомство церемоний имена своих дочерей, достигших четырнадцатилетнего возраста и не состоящих в помолвке, для рассмотрения в качестве кандидаток на роль наследной принцессы! Таково повеление».
Чиновники остолбенели, но всё же склонились в поклоне и приняли указ. Каждый мысленно прикидывал, есть ли у него дома незамужняя дочь. С приёмными дочерьми можно не считаться, но вот старшей дочери, рождённой от законной жены, не поздоровится… Да, именно не повезёт!
Глава рода Ян, напротив, сиял от радости. Остальные с презрением смотрели на него: ведь всем было известно, что императрица давно присмотрела невесту для сына — из своего родного дома. Теперь же род Ян вмешался в это дело, и предстоящая борьба обещала быть жаркой! Кто бы ни попал в число кандидаток, тому гарантировано стать мишенью для чужой злобы.
Судьба Феникса… Неужели она заменит нынешнюю императрицу? Все думали, что император сам возьмёт великую жрицу в гарем, но вместо этого решил выдать её за сына. Разумное решение: если наследный принц взойдёт на трон, великая жрица автоматически станет императрицей — и пророчество о судьбе Феникса сбудется.
Некоторых женщин просто нельзя брать в жёны. Великая жрица, хоть и обладала огромным авторитетом, но замуж её никто не сватал. Кто осмелится взять такую невесту? Будут ли свёкр и свекровь кланяться ей трижды в день? Даже принцесса не пользуется таким почтением!
А если ей что-то не понравится — убьёт свекровь и свёкра и сама станет хозяйкой дома! Поэтому, несмотря на уважение и восхищение, народ боялся великой жрицы — страх перед неизвестным был сильнее.
Конечно, находились и те, кто готов был рискнуть, но на деле оказывалось, что сама великая жрица отличалась чрезвычайно высокими требованиями. Говорили, что в прошлом году один чиновник всерьёз задумался о браке с великой жрицей ради процветания рода. Результат? Потерял не только честь и должность, но и саму жизнь!
Поэтому все знали: великой жрице не место в обычной семье, и сама она вряд ли согласится выйти замуж за простого чиновника. Род Ян смотрит слишком высоко. Пусть великая жрица и прекрасна, словно небесная богиня, но не каждому под силу содержать такую невесту!
Так что все благоразумные чиновники строго наказывали своим детям и жёнам: «Осмелишься заглядываться на великую жрицу — не видать тебе моей милости!»
Однако никто не ожидал, что император окажется столь дальновидным и решит устроить судьбу своей дочери именно так. Только императорский дом обладал достаточной смелостью и авторитетом, чтобы взять её в семью — и, возможно, только он и был достоин её внимания. Кто же станет наследной принцессой?
Люди, стоявшие в зале аудиенций, были не дураки. Они боялись рода Ян и великой жрицы, но прекрасно понимали политическую игру. Пусть великая жрица и творила чудеса, каждый из них всё равно имел собственные расчёты. Ведь все они добились своего положения, рискуя жизнью и здоровьем.
— Принимаем указ! — хором ответили чиновники. Что бы они ни задумали, ослушаться императора было невозможно — не столько из страха перед ним самим, сколько перед его армией. Если откажешься — спроси у гвардии или городской стражи, согласны ли они!
После аудиенции многие поздравляли главу рода Ян и заверяли, что их дочери вовсе не стремятся в императорский дворец, но, раз есть указ, приходится повиноваться.
Глава рода Ян, чувствуя себя будущим тестем наследного принца, улыбался всем без разбора. Это вызвало недовольство настоящего тестя — главы рода Чэнь, который резко развернулся и ушёл. Дело требовало обдумывания: никто не ожидал, что род Ян посмеет претендовать на такое. Великая жрица — не простая девушка, но отвоевать у рода Чэнь влияние будет нелегко!
Лицо третьего господина рода Линь, Линь Фэна, тоже потемнело. Пороча Линь Си, очерняли весь род Линь. А ведь у него самой младшей дочери только исполнилось четырнадцать! Род Ян явно нацелился на них, и Линь Фэну нужно было немедленно написать своему второму брату Линь Цзюню: как так вышло? Ведь его невестка — дочь рода Ян! Почему же теперь род Ян целенаправленно вредит роду Линь?
— Господа чиновники, прошу направить в ведомство церемоний свидетельства о рождении ваших дочерей. Астрономическая палата займётся подбором подходящих по гороскопу кандидаток. Те, чьи даты рождения окажутся несовместимыми, автоматически будут исключены из списка, — сообщил министр церемоний, чувствуя себя крайне несчастным: это поручение сулило одни хлопоты и никакой выгоды. Но приказ есть приказ.
Чиновники разошлись, каждый со своими мыслями: одни надеялись, что их дочь будет выбрана, другие — что нет. Подделать дату рождения было невозможно — это считалось государственной изменой. Но можно было ненавязчиво намекнуть астрологам, чтобы те «случайно» нашли несовместимость. Ведь гороскопы — дело тонкое, и кто знает, на каком этапе что-то пойдёт не так.
Глава рода Ян, радостно улыбаясь, спешил домой. В это же время великая жрица с силой швырнула чашу на пол!
«Сердце императора… Действительно мощно. Видимо, я всё же недооценила этого государя. Кто ещё способен на такую жестокость, как не император?!»
http://bllate.org/book/2582/283914
Готово:
