А за тем мужчиной следом бежала целая толпа детей — и малыши, и подростки — все спешили сюда, запыхавшись от бега. В этот миг Линь Си бросила на управляющего Ся ледяной взгляд и подумала: если бы сегодня ей не вздумалось прогуляться по окрестностям, последствия были бы ужасны — непременно случилось бы несчастье.
— Мама! Мама! — закричали оба парня, уже почти юноши, и ринулись в дом. Убедившись, что мать стоит целая и невредимая, хотя глаза её слегка покраснели, они наконец перевели дух.
В это же время подоспел и сам мужчина. Высокий, но хромой — одна нога его не слушалась. Он передвигался медленно, а бегать ему было и вовсе не под силу. Лишь теперь Линь Си заметила: почти все мужчины в деревне были инвалидами — у кого рука, у кого нога, и всем было нелегко двигаться.
— Ты цела? — спросил мужчина, оглядывая жену с ног до головы. Убедившись, что с Ваньши всё в порядке, он облегчённо выдохнул, и даже руки его задрожали. Ранее ему передали весть, что Ся вломился в их дом, и Ло Юн чуть с ума не сошёл от страха. Теперь же, увидев жену невредимой, он чувствовал лишь благодарность и облегчение.
— Со мной всё хорошо! Меня спасла госпожа! — ответила Ваньши, и глаза её снова наполнились слезами, но теперь — от искренней признательности Линь Си.
— Госпожа! — только теперь Ло Юн заметил Линь Си и сразу всё понял. Он поспешил поклониться ей, и поклон его был полон глубочайшего уважения.
— Приветствуем госпожу и старую госпожу! — воскликнул он, искренне преклоняясь перед родом Линь.
— Приветствуем госпожу и старую госпожу! — хором подхватили остальные, ведь и они были безмерно благодарны роду Линь.
— Вставайте скорее! — поспешила сказать старая госпожа Цзян. Она не знала этих людей, но понимала: род Линь виноват перед ними, и как можно принимать такой поклон!
— Госпожа, благодарю вас за спасение! — Ло Юн уже готов был пасть на колени, но Линь Си тут же подхватила его и не дала опуститься.
— Не нужно. Это мой долг. Всё это случилось из-за рода Линь — этот негодяй осмелился так поступить, лишь потому что опирался на авторитет нашего дома. Мне следует извиниться перед вами!
Линь Си окинула взглядом собравшихся: лица их были измождены, дети — в поношенной одежонке. А раны… У многих на лице шрамы от сабель. Она уже почти всё поняла.
— Нет, госпожа! Это не ваша вина! Мы прекрасно знаем: генерал спас нам жизнь. А сегодня вы спасли мою жену. Мы никогда не сможем отплатить роду Линь за такую милость! — воскликнул Ло Юн.
Лица взрослых были искренни, но выражение детей говорило о другом. Некоторые хмурились, другие явно злились. Даже сыновья Ло Юна сжимали кулаки и молчали, будто сдерживая бурю чувств.
Линь Си заметила: почти все мужчины источали боевой дух, а их увечья — руки и ноги — явно были нанесены саблями. Так много раненых солдат в поместье рода Линь… Значит, их приютили.
Но ведь это же доброе дело! Почему же всё обернулось так печально? Дети не умеют притворяться: их отношение к роду Линь вовсе не было благодарным.
— Нет такого долга, который нельзя было бы отплатить. И я уверена: отец принял вас не для того, чтобы вы влачили жалкое существование, голодая и мерзнув, — сказала Линь Си.
Лицо старой госпожи Цзян изменилось. А один из мужчин, услышав эти слова, разрыдался.
— Генерал видел, что мы изувечены, и боялся: вернись мы домой — не выживем. Поэтому он нашёл для нас это место. Благодаря ему мы смогли жениться и завести детей. Это его милость! — сквозь слёзы произнёс один из солдат, вспоминая Линь Си. Когда тот был жив, он каждый год навещал их.
— Тогда почему вы в таком положении? Как этот мерзавец посмел над вами издеваться? — спросила Линь Си, не скрывая недоумения.
Ло Юн замялся. Зачем рассказывать госпоже об этом? Что толку?
— Говорите смело. Отец принял вас под своё крыло — значит, я обязана заботиться о вас! — твёрдо сказала Линь Си.
В глазах старой госпожи Цзян заблестели слёзы. Её дочь повзрослела — теперь она защищает честь отца.
Старая госпожа и не подозревала, что старший сын сделал нечто подобное — приютил раненых солдат. Она гордилась им: всё он делал основательно, никогда не заставляя её тревожиться.
— Госпожа, позвольте мне рассказать, — заговорил один из мужчин с грубоватым, но честным лицом. — Когда генерал был жив, он разрешил нам обрабатывать землю: три части урожая — ему, семь — нам. Он говорил: «Вы все покалечены, женщин найти нелегко — копите побольше, чтобы жениться».
— Разумно, — кивнула Линь Си. В её сердце образ отца становился всё благороднее.
— Но после его смерти Второй господин повысил арендную плату — с трёх до пяти долей. А в этом году — до семи! На три доли мы еле-еле сводим концы с концами, а в некоторых семьях и вовсе голодали!
Мужчина смущённо взглянул на старую госпожу Цзян — ведь речь шла о её сыне.
Цзян нахмурилась. Она и не подозревала, что дело касается Линь Цзюня. Её лицо потемнело от гнева: он уже присваивает деньги генеральского дома, а теперь ещё и позорит память старшего брата!
— Так это мой дядя… — Линь Си подошла к управляющему Ся и холодно усмехнулась.
— Госпожа, простите! Я виноват! Пощадите! — завопил Ся Ваньшань, не ожидая такой решительности от Линь Си.
— Если знаешь, что виноват, не проси пощады. Твоей жизни я не прощу, — сказала Линь Си и пнула его ногой.
— Кто-нибудь сбегай в суд — пусть пришлют стражников и уведут их! — приказала она. Слуга немедля бросился выполнять приказ. Авторитет Линь Си в генеральском доме теперь был непререкаем.
— Госпожа! Пощадите! — взмолился Ся Ваньшань. Если бы его наказали внутри дома — он бы пережил. Но в суду его ждало куда худшее.
— Вы вторглись в деревню Аньпин, чтобы завладеть имуществом, выгнать и убить жителей. Это разбой и убийство — поступок бандитов! — спокойно произнесла Линь Си, указывая на десятки головорезов за спиной Ся.
Ся Ваньшань с ужасом смотрел на неё. Как она смеет так всё переврать! Он лишь пришёл устроить скандал, а увидев, что в доме никого нет, поддался искушению… Как он вдруг стал бандитом, жаждущим крови?
— Госпожа, вы не имеете права меня оклеветать! — закричал он.
— А кто эти люди? — спросила Линь Си, указывая на его подручных.
— Они… — Ся Ваньшань наконец понял, зачем она это делает. Именно из-за этих людей она может назвать его бандитом.
— Это не люди из генеральского дома. У тебя нет полномочий нанимать стражу рода Линь. Значит, ты нанял их за свой счёт. Ты тайно нанял головорезов и явился сюда — в деревню Аньпин. Цель твоя очевидна. Ты угрожал жителям, разгромил дом старосты — все в деревне могут засвидетельствовать это! — Линь Си не стала упоминать инцидент с Ваньши. В эти времена женщин судили строже.
— Вы клевещете на меня! — воскликнул Ся Ваньшань.
Линь Си холодно улыбнулась:
— Да, мы тебя оклеветали. И что с того?
Все замерли. Неужели так можно? Прямо в глаза признаться в ложном обвинении?
— Первое — ты сговорился с бандитами, чтобы навредить Аньпину. Второе — объясни, откуда у тебя деньги на наёмников. Управляющий получает скромное жалованье — откуда у тебя столько серебра? А если окажется, что ты присваивал деньги хозяев… За это полагается смерть! — Линь Си смотрела на него так, будто уже вынесла приговор.
— Госпожа! Я виноват! Простите! Всё это приказал Второй господин! — Ся Ваньшань в панике выдал Линь Цзюня.
— Негодяй! Как ты смеешь оклеветать моего дядю! Ты думаешь, он способен опозорить память моего отца?! — взревела Линь Си, хотя в глазах её не было и тени гнева.
Сердце старой госпожи Цзян заколотилось. Так и есть — во всём виноват младший сын!
— Госпожа, это правда! Второй господин велел! — Ся Ваньшань хотел закричать, что говорит истину.
— Заткните ему рот! Такие клеветники заслуживают смерти! — приказала Линь Си. Служанки немедля зажали рот Ся Ваньшаню, чтобы он больше не мог издавать звуки.
— Бабушка, не расстраивайтесь. Этот раб просто пытается втянуть невиновного. Не может же дядя очернить честь отца! Да и вообще, он лишь временно управляет поместьем — не мог он принять такое решение сам! — Линь Си улыбалась, утешая старую госпожу, и казалась искренней. А жители деревни думали: «Какая хитрая госпожа!»
— Дитя моё, я понимаю твои намерения. Не нужно больше ничего говорить. Пусть этим поместьем теперь управляет кто-то из твоих людей, — сказала старая госпожа Цзян устало. Линь Си повзрослела, а Юань-гэ тоже растёт. Надо быть справедливой ко всем внукам.
Она думала о репутации старшего сына. Если этот скандал раздует, имя Линь Си будет запятнано. А главное — как отреагируют жители Севера? Власть рода Линь держится на их любви. Потеряв её, семья лишится будущего.
Вспомнив о внуках, старая госпожа поняла: младший сын поступил крайне глупо. Она уже не сомневалась, что он причастен ко всему этому.
Линь Си улыбнулась, увидев реакцию старой госпожи. Хорошо, что бабушка не совсем потеряла рассудок и понимает: репутация рода Линь досталась нелегко и её нельзя расточать попусту. Линь Си никогда не собиралась свергать Линь Цзюня при ней. Ведь он — её сын, и как бы он ни ошибался, мать всегда найдёт ему оправдание.
С госпожой Ян было проще — она всего лишь невестка. Но Линь Цзюнь — родной сын. Сможет ли бабушка помочь внучке против собственного ребёнка? Вряд ли!
К тому же, Линь Си не хотела слишком расстраивать старую госпожу. Такой сын… лучше бы его вовсе не было. Она боялась, что при одном резком слове бабушка не выдержит. Против Линь Цзюня у неё есть лучшие способы.
— Прошу вас, уведите их подальше, чтобы не мешали разговору, — сказала Линь Си, и тут же несколько человек вывели головорезов.
Жители деревни когда-то были солдатами — прошли через битвы и выжили. Кто из них робок? Просто раньше они не решались действовать из-за жён и детей, а теперь, с поддержкой Линь Си, обрели смелость. И кто знает, во что превратятся теперь эти ободрённые крестьяне?
— Кстати, обыщите их — не прихватили ли чего из дома старосты? — крикнула Линь Си вслед уводимым.
Те, кто вёл пленников, чуть не споткнулись от неожиданности. Все с изумлением посмотрели на Линь Си. «Госпожа, вы же грабите! Вы это осознаёте?» — читалось в их глазах. Очевидно, наглость Линь Си превзошла все ожидания. Но она оставалась невозмутимой.
— Что, у вас тоже что-то пропало? Тогда скорее проверьте — может, оно у них! — воскликнула она с преувеличенным воодушевлением.
Все молчали. Но в душе уже зрело желание последовать её совету.
И действительно — у Ся Ваньшаня и его подручных нашли немало денег. Когда перед Линь Си выложили два десятка кошельков, она улыбнулась: «Видите? Проходя мимо, не упустите такой удачный шанс! Почти упустили целое состояние!»
http://bllate.org/book/2582/283888
Готово:
