— Ты никуда не пойдёшь, — сказала Линь Си и сжала руку Линь Цинь так, будто та попала в железные тиски. Девушка не могла пошевелиться.
— Отпусти меня! — вырвалось у Линь Цинь. Она бросила взгляд на Чжоу Исяня, но тот лишь почесал нос и сделал вид, что ничего не замечает, увлечённо разглядывая цветные фонари вокруг.
«Да неужели это тот самый честный и бескорыстный господин Чжоу, о котором все твердят? — подумала Линь Цинь в отчаянии. — Он что, ослеп?»
— Не смотри на него. Дело рода Линь — какое право имеет представитель семьи Чжоу вмешиваться? Скажи-ка мне честно: ты думаешь, я не посмею тебя ударить? Или не посмею сделать это при стольких людях? Гарантирую: стоит тебе сделать шаг — и я сдерну с тебя рукав. Посмотрим тогда, кому будет стыднее: тебе с голой рукой или мне!
Линь Си говорила тихо, почти шёпотом, но каждое слово звучало отчётливо.
— Ты посмела бы! — выдохнула Линь Цинь, не веря своим ушам. Для неё потерять рукав было страшнее любого удара.
— Не посмела бы? — Линь Си слегка надавила, и ткань издала тихий, но ясный звук рвущегося шва.
— Нет, нет! Я не пойду! Отпусти! — испуганно закричала Линь Цинь. Она уже чувствовала, как шов поддаётся.
— И не думай бежать к отцу, чтобы он заступился за тебя. Я слышала, он собирается выдать тебя замуж за сорокалетнего чиновника ради собственного продвижения по службе.
Лицо Линь Цинь мгновенно побледнело, а всё тело задрожало. Сорок лет! Неужели такое возможно?
— Ты врёшь! — прошептала она, отказываясь верить. Её отец не мог так с ней поступить!
— Ты сама лучше знаешь, какой наш дядя, твой отец. И разве я стану врать тебе? Рано или поздно ложь вскроется, не так ли?
Лицо Линь Цинь стало мертвенно-бледным.
— Я говорю тебе это лишь потому, что мы всё-таки сёстры. Подумай хорошенько: какой из двух вариантов лучше? Семья Ши хоть и не знатная, но разве не лучше выйти за сорокалетнего мужа, который бьёт жён и у которого сын уже женат?
Эти слова стали последней каплей. Линь Цинь не выдержала и разрыдалась прямо на улице, привлекая недоумённые взгляды прохожих.
Именно в этот момент к ним подошла чёрная фигура. Чжоу Исянь лишь слегка улыбнулся, его лицо осталось совершенно спокойным. А Хань Юйчэнь бросил на него злобный взгляд: оказывается, его провёл обычный книжник!
***
Хань Юйчэнь прошёл уже далеко, прежде чем понял, что Линь Си и остальные исчезли. Он поспешил назад и лишь по дороге осознал: Чжоу Исянь нарочно спросил у него, куда пошла Линь Си, чтобы тот сам ушёл не той дорогой!
Хань Юйчэнь взглянул на Чжоу Исяня с новым уважением: кто бы мог подумать, что такой благородный господин окажется таким хитрецом? Внешне — хрупкий книжник, а ума — хоть отбавляй!
Затем он перевёл взгляд на рыдающую Линь Цинь.
«Это что же, уже неприятности? Пока меня не было, столько всего случилось!» — подумал он с досадой, вспомнив наставление бабушки, старой госпожи Хань: «Следи, чтобы с Линь Си ничего не случилось». Но ведь речь шла именно о Линь Си, а не об этой! Та стояла целая и невредимая.
— Замолчи! — холодно бросил он.
Его голос прозвучал так резко и ледяно, что Линь Цинь мгновенно стихла. Очень эффективно! Хань Юйчэнь просто не выносил бесконечного нытья.
— Линь-эр, это не моё дело, но скажу вам прямо: старшая сестра не лжёт. Ваш отец действительно намерен выдать вас замуж за левого заместителя министра военных дел, господина Конга. Посредником выступил помощник префекта Му, так что я кое-что знаю об этом.
Чжоу Исянь говорил спокойно и ровно, без тени сочувствия или злобы — просто констатировал факт. Делал он это не ради Линь Цинь, а ради Линь Си: ему не нравилось, как окружающие начали перешёптываться и тыкать пальцами в её сторону.
— Правда? — Линь Цинь с трудом сдерживала слёзы.
— Мне незачем вас обманывать. Вы сами всё поймёте, когда увидите его.
— Ты имеешь в виду Конга Сяндуна из министерства? Того, что предпочитает мужчин? — прямо спросил Хань Юйчэнь.
— Предпочитает мужчин?! — Линь Цинь пошатнулась и едва не упала в объятия служанки.
— Он и правда любит мужчин? Откуда ты это знаешь? — удивилась Линь Си и внимательно взглянула на Хань Юйчэня.
Хань Юйчэнь: «…» Не думай, будто я не понимаю, о чём ты сейчас подумала! Эта женщина совсем не похожа на женщину!
— Не важно, откуда я знаю. Но точно могу сказать: если выйдешь за него — хорошего не жди!
Он знал, что Линь Си пытается помочь этой глупышке, иначе ему было бы совершенно наплевать, за кого та выйдет.
— Тогда не выходи! Посмотрите на того молодого учёного — он вполне приличен. Судя по всему, семья у него состоятельная, сам опрятен. Да, он торговец, но ведь он уже держал экзамены и получил звание сюйцая! С таким мужем можно спокойно прожить всю жизнь.
Линь Си так рассуждала, и Линь Цинь вдруг тоже нашла в этом смысл: ведь тот юноша — сюйцай, молодой сюйцай, и, главное, он не предпочитает мужчин!
В этот момент Линь Цинь уже и думать забыла о Чжоу Исяне — её мысли были заняты преимуществами брака со Ши Цзеанем. А стоявшая рядом Линь Сян вся дрожала от страха: если старшая сестра не выйдет замуж, то что будет с ней? Даже если удастся избежать этого раза, в следующий отец не пощадит!
Линь Сян слишком хорошо знала Линь Цзюня: если он решил использовать дочерей для выгодных браков, он не остановится.
Линь Си шла вперёд, за ней следовали две сестры, погружённые в свои тревоги. Праздничная суета вокруг будто не имела к ним никакого отношения. Линь Цинь гадала, хороший ли человек Ши Цзеань, а Линь Сян боялась, как отец использует её в своих интересах.
— Откуда ты знаешь, что Ши Цзеань обязательно окажется хорошим мужем? — спросил Чёрный Толстяк.
— Интуиция! — улыбнулась Линь Си.
— А если интуиция подведёт? — не поверил он. Неужели она так безответственно поступает?
— Я ведь не её мать, чтобы прочёсывать весь город в поисках жениха! Такой вариант — уже удача. Он неплох собой, семья у него небедная, учёба на уровне. Главное — у него нет влиятельных связей, так что будет вести тихую семейную жизнь. Иначе эта дурочка сама себя загубит!
— Да уж, с таким характером Линь Цинь даже повезло! — согласился Чёрный Толстяк, теперь ему казалось, что Ши Цзеань — это хорошая капуста, которую сгрызла свинья.
— Повезло? Это обоюдное решение. Никто никого не обманывает. Он сам выбрал себе жену — пусть теперь и держит её, даже если придётся на коленях!
Линь Си рассмеялась, и Чёрный Толстяк почувствовал себя неловко: «Сам выбрал?»
На самом деле никто не знал, что столкновение Ши Цзеаня с Линь Цинь устроила сама Линь Си: бросив камешек, она заставила его потерять равновесие и упасть прямо на девушку. Но юноша оказался порядочным — в последний момент он развернулся, чтобы Линь Цинь оказалась сверху.
А почему Линь Си выбрала именно Ши Цзеаня? В этом был и другой, неразглашаемый секрет. Ещё издалека она заметила, как несколько молодых господ обсуждали сестёр, оценивая их. Ши Цзеань громко одёрнул их. Это уже говорило о его честности и смелости.
К тому же Линь Си, будучи Линь Си, прекрасно заметила, как Ши Цзеань не сводил глаз с Линь Цинь! Как говорится, на вкус и цвет… Сегодня Линь Цинь была особенно хороша: вела себя скромно, наряд её подчёркивал изящество настоящей благородной девушки — неудивительно, что она покорила сердце молодого человека.
Так что судьба, как говорится, когда приходит — не уймёшь! А Линь Си лишь помогла ей немного.
Она весело шла вперёд, размышляя, как бы устроить эту сделку, как вдруг раздался возбуждённый крик толпы:
— Бросают вышитый шар! Бросают вышитый шар на выданье!
Люди бросились к высокому зданию таверны, где на балконе висели красные фонари и шёлковые ленты.
— Эй, не толкайтесь! — закричала Сяо Тао, но её уже унесло толпой. Такая давка была по-настоящему страшной.
Линь Си любила шумные гулянья, но понимала: в такой толпе лучше не оставаться, особенно девушке. К тому же бросание шара её не касалось. Она схватила Линь Юаня и Линь Хао за руки и потянула назад, но вдруг заметила, как несколько мужчин в простой одежде начали приближаться к ним.
«Неужели разбойники?» — мелькнуло у неё в голове. Но нет — те прошли мимо и направились прямо к Чжоу Исяню.
«Да разве так можно? Ведь обещали бросание шара! Это же явно спланированная засада!»
***
Не только Чжоу Исяня, но и Хань Юйчэня окружили несколько человек, пытаясь затолкать их в толпу. Но Хань Юйчэнь не был из тех, кто подчиняется чужой воле: он ударил кулаком, и нос одного из нападавших хлынул кровью. Тот упустил момент и был оттеснён в сторону.
Остальные, встретившись взглядом с ледяными глазами Хань Юйчэня, быстро сообразили и переключились на Чжоу Исяня. Тот, конечно, не мог сравниться с Хань Юйчэнем в силе, да и нападавших на него было больше. Вскоре его просто унесло толпой.
«Спасать или не спасать? — размышляла Линь Си. — Если спасу — может, нарушу чью-то судьбу. А если не спасу — разве это не слишком жестоко? Всё-таки мы знакомы».
— Госпожа! Господин Чжоу уже обручён с вами! Как он может ловить вышитый шар?! — взволнованно воскликнула Вишня.
«И правда! — вспомнила Линь Си. — Я чуть не дала себя озеленить!»
— Пошли! Берите обоих юных господ и за мной! — скомандовала она.
Вишня и Гуйюань подхватили мальчиков, и все двинулись следом за Линь Си. За ней молча шёл Хань Юйчэнь, лицо его было непроницаемо. Линь Си недоумевала: «Разве вы не хотели идти?»
В это время Чжоу Исянь весь в поту понял: его явно затевают поймать вышитый шар. Но, честно говоря, он не слишком волновался — ведь шар всё равно не прилипнет к нему! К тому же он уже обручён.
Именно сейчас обручение показалось ему особенно удачным: даже если шар попадёт в него — ничего страшного.
— Уважаемые жители! — раздался громкий голос с балкона. — Сегодня я, Ван Ци, бросаю вышитый шар в честь своей дочери! Могут участвовать все юноши от шестнадцати до тридцати лет, не состоящие в браке и не имеющие обручения, здоровые и приличной наружности. Тот, кто поймает шар, станет моим зятем! Всё имущество и лавки рода Ван перейдут ему и моей дочери! Те, кто не соответствует условиям или не желает вступать в семью Ван, могут уйти!
После этих слов на балкон вышла девушка в алых одеждах. На голове у неё сияли золотые украшения, лицо было бело, губы алые, а взгляд — томный. Вполне достойная невеста.
http://bllate.org/book/2582/283865
Готово:
