Префект Чжоу молчал. Объяснять было бесполезно — объяснение лишь прикрывает правду. Но с матерью, увы, договориться будет нелегко.
— Ха-ха, ты прав, — великодушно махнул рукой префект Чжоу. — Я сам поговорю с ней и уж как-нибудь уговорю согласиться.
В голове он уже прикидывал, какими словами убедить супругу.
— Спасибо, отец! — с лёгкой улыбкой и возбуждением в голосе ответил Чжоу Исянь.
…
— Что?! Ни один не вернулся?! — мужчина, ранее появлявшийся в покоях госпожи Ян, был потрясён. Все десять посланных им людей исчезли без следа.
— Где именно они пропали? — снова спросил он.
— Люди исчезли по всем четырём направлениям, причём не в одном месте. Пропажи зафиксированы и в городе, и за его пределами. Из десяти человек ни одного не осталось, поэтому мы не можем определить, где скрывается противник! — с глубоким стыдом доложил чёрный человек.
— Хватит искать.
Главарь сник. Противник не просто скрывал своё местоположение — он открыто бросал им вызов. Ясно было одно: они были далеко не на равных. Кого же на этот раз навлекла на себя госпожа Ян? Кто этот могущественный враг!
— Кстати, есть ли новости о госпоже Ян? — спросил главарь у чёрного человека.
— Нашли. Она на поместье рода Линь. Линь Цзюнь выставил охрану.
— Хм, Линь Цзюнь — всего лишь глупец, не стоит и внимания. Будем ждать, пока он сам не выдаст себя! — заявил главарь.
— Есть! — чёрный человек с безоговорочным доверием и глубоким уважением выслушал приказ.
— Следите за госпожой Ян. Пока она у нас на виду, всё под контролем, — добавил мужчина, откидываясь на спинку кресла. Вскоре он горько пожалеет об этих словах.
***
Пока в доме Линь бушевали слухи, карета Линь Си покинула город. Внутри она, устроившись поудобнее, то листала книгу, то откусывала кусочек сладкого пирожного — всё это с непринуждённым видом.
Вишня взглянула на обложку и чуть не расплакалась. Она была отличной служанкой, но что делать, если её госпожа упрямо идёт «не той дорогой»?
«Сон любви: история о чувствах книжника» — синяя обложка с чёрными буквами и мелкими цветочками. Ясно дело — книжонка для бездельников и ветреников! Откуда только госпожа такое добыла?
Вишня и не подозревала, что друг Чжоу Исяня, господин Дун, решил «помочь будущей свирепой невестке» стать мягче, добрее и великодушнее. Поэтому он прислал эти романчики Линь Си — и от имени самого Чжоу Исяня!
Линь Си, жуя пирожное, недоумевала: «Неужели в древности мужчинам всё прощалось? Хоть изменяй, хоть будь вероломен — лишь бы был богат и красив, и тогда толпы прекрасных девушек готовы следовать за тобой хоть в жёны, хоть в наложницы. Им даже неважно, что ты ветреник — лишь бы иногда заглянул!»
«Автор, наверное, мужчина. Мечтает, как же! Целый гарем! Да даже если денег хватит на содержание, одни только ссоры и зависть между жёнами и наложницами свели бы с ума. А уж эта система поочерёдных ночёвок… Даже самый изысканный пир наскучит, если есть его каждый день. Лучше бы сначала здоровьем своим озаботился!»
— Скучно, — бросила она книгу за спину и взяла другую: «Что может случиться с вами по дороге на экзамены». Похоже, это детектив. Надеюсь, получше.
Вишня с облегчением подумала, что окружающие служанки только-только учатся читать и знают ещё мало иероглифов. Иначе такие книги стали бы для них образцом — ужас просто!
— Эти книги и правда прислал Чжоу Исянь? — не выдержала Линь Си.
— Так сказал привратник, — ответила Вишня, недоумевая: «Что задумал молодой господин? Неужели не хочет спокойной жизни?»
Линь Си вздохнула: «Если все девушки выбирают мужей по таким книжкам, это же прямая дорога в яму!»
— Сложи их в коробку и верни Чжоу Исяню. И не забудь передать: «Джентльмен не отнимает то, что дорого другому!»
Хотя Линь Си и презирала такие сочинения, она решила, что, вероятно, это ценные экземпляры самого Чжоу Исяня, и не стала их выбрасывать. «Не ожидала, — думала она с насмешкой, — что этот хитрый лис Чжоу увлекается подобным. Люди бывают непредсказуемы!»
Чжоу Исянь пока не знал, какую ловушку устроил ему его «прекрасный» друг. При следующей встрече ему предстояло пережить настоящее унижение.
Карета ехала два часа, прежде чем остановилась. Линь Си в очередной раз подумала, что ей непременно нужно научиться верховой езде — от долгой езды в карете всё тело ныло.
— Мы приехали, госпожа, — почтительно объявил возница.
Линь Си выглянула наружу и с наслаждением вдохнула свежий воздух. Вокруг раскинулись зелёные холмы и чистые воды. Местность бедная, но живописная.
Это была небольшая деревушка у подножия горы. Плодородных земель здесь было мало, поэтому жители жили бедно. Те, у кого хватало сил и ума, уезжали в город на заработки, остальные кое-как сводили концы с концами на своём клочке земли.
Появление кареты Линь Си вызвало настоящий переполох. Жители всех возрастов выбежали на улицу, чтобы посмотреть на знатную гостью. Даже шестидесятилетний староста вышел, опершись на подмогу, и, увидев Линь Си, стал ещё почтительнее.
— Госпожа, с чем пожаловали в нашу деревню? — спросил он.
— Староста, я ищу одного человека — Лу Дачжуна. У меня к нему важное дело, — вежливо ответила Линь Си.
— Лу Дачжун? Его семья живёт не в деревне, а в горах. В деревне у них только старый дом, сейчас там, кажется, никого нет, — пояснил староста, внимательно глядя на Линь Си.
— Не могли бы вы прислать кого-нибудь проводить нас? — спросила она.
— Я провожу вас, госпожа! — вызвалась простодушная крестьянка. Мужчинам не пристало сопровождать молодую женщину, поэтому она сама предложила помощь.
— Я тоже пойду! — добавила другая женщина.
— Благодарю вас, тётушки, — тепло сказала Линь Си.
Она оставила охрану у кареты, а служанок взяла с собой в горы. По дороге обе женщины охотно болтали и рассказали почти всё о семье Лу Дачжуна.
У Лу Дачжуна был младший брат, Лу Эрчжун. Братья с детства держались вместе. Из-за бедности Лу Дачжун женился поздно, а Лу Эрчжун до сих пор оставался холостяком.
Так как земли в деревне у них почти не было, весной они возвращались, чтобы засеять поля, а летом уходили в горы — охотились и продавали добычу, надеясь хоть как-то улучшить жизнь. В семье двое детей, жили очень скромно.
В горах с ними поселились ещё несколько бедных семей из деревни. Вместе было легче выживать.
Линь Си вспомнила тех, кто привёл Лу Дачжуна к ней за лечением. Похоже, между ними и правда крепкая дружба.
Когда Линь Си добралась до дома, госпожа Син как раз стирала бельё. Увидев Линь Си, она сначала подумала, что ей мерещится, но потом убедилась — это действительно она.
— Госпожа! Вы как сюда попали? — воскликнула госпожа Син и поспешила пригласить гостью внутрь.
Вишня достала пять лянов серебра в качестве платы за проводниц. Но обе женщины отказались — разве можно брать деньги просто за то, что проводили?
Вишня тогда отдала им по коробке сладостей. Женщины обрадовались и ушли довольные.
— Госпожа, извините за убогий дом, садитесь, пожалуйста, — сказала госпожа Син, протирая скамью своим подолом.
Линь Си осмотрелась. Дом был поистине нищий. Стены местами обвалились, сквозь щели виднелась глина и камни. Мебель была ветхой и неполной — ясно, что семья живёт в крайней нужде.
— Госпожа! Лу Дачжун благодарит вас за спасение жизни! — вышел Лу Дачжун, опираясь на костыль, и бросился перед ней на колени. Хотя он уже мог ходить, из предосторожности всё ещё пользовался костылём.
— Вставайте, не нужно так! — Линь Си покачала головой и велела слугам поднять его. Она приехала не только проведать, но и обсудить важное дело.
***
Линь Си оглядела дом и супружескую пару перед собой — в душе стало тяжело. Она приехала не из праздного любопытства и не из жалости. Просто лекарь Ху сообщил Вишне, что Лу Дачжун хочет продать себя в услужение в генеральский дом.
Правду сказать, Линь Си не ждала благодарности за спасение. Она просто не могла пройти мимо. Но после слов лекаря Ху она поняла: Лу Дачжун — честный и благодарный человек. А это значит — он ей пригодится.
— Госпожа, вот дикие ягоды. Не очень вкусные, но утолят жажду, — сказала госпожа Син, подавая несколько вымытых горьких яблочек.
Линь Си посмотрела на них и почувствовала, как глаза защипало.
— Брат, мне сказали, что приехала госпожа! — ворвался в дом Лу Эрчжун. Несмотря на толпу служанок, он грубо вломился внутрь и, увидев Линь Си, тоже упал на колени. Линь Си только рукой махнула — опять эти поклоны!
— Благодательница! Госпожа! Вы спасли моего брата! Я не могу молчать! У него дети — он не может стать рабом. Возьмите меня! — Лу Эрчжун трижды ударил лбом в пол.
Линь Си подсчитала: с тех пор как она вошла в этот дом, ей поклонились уже раз семь-восемь. «Я ещё жива, не надо меня хоронить поклонами!» — подумала она с досадой.
Лу Эрчжун был широкоплечим, грубоватым, с суровым лицом. Смотрелось внушительно — даже отпугнуть злых духов мог.
— Ты хочешь продаться в услужение? — с улыбкой спросила Линь Си.
— Да! — кивнул Лу Эрчжун.
— А на что ты мне сгодишься? — усмехнулась она. Она не занималась разбоем, а в охранниках и слугах не нуждалась. Этот детина, кроме грозного вида, явно не обладал никакими особыми талантами. Разве что полы мыть? Но это было бы слишком расточительно.
— Я могу работать! Любую грязную работу сделаю! — заволновался Лу Эрчжун, почувствовав, что его, возможно, отвергают.
— Грязную работу и так делают другие. Если ты займёшься ею, они останутся без дела. А в генеральском доме нельзя держать бездельников. Остаётся только одно — вышивка. Сможешь? — Линь Си с интересом посмотрела на его растерянное лицо.
— Я не умею… Но научусь! Всё, что прикажет госпожа, я сделаю! — твёрдо заявил Лу Эрчжун, хотя брови его так и норовили сойтись на переносице.
— Неплохо. Ты мне нравишься. Давай поговорим о цене твоего контракта, — улыбнулась Линь Си. Вчера она вдруг решила попробовать вышивать и оставила на пальце маленькую дырочку от иголки. «Храбрости ему не занимать», — подумала она.
http://bllate.org/book/2582/283850
Готово:
