Чёрный человек невозмутимо шагнул в толпу. Никто даже не заметил, как рядом появился чужак — все вытягивали шеи, устремив глаза вверх. В это время к храму прибывало всё больше людей, чтобы возжечь первые благовония, и среди них прибавлялось простых горожан. Все с жадным любопытством гадали, что же случилось на горе. Однако солдаты стояли мрачно и сурово, и никто не осмеливался подниматься выше. Люди ждали новостей у подножия, а некоторые, решив, что здесь нечего делать, разворачивались и спускались обратно. Чёрный человек последовал за толпой и беспрепятственно вышел из неё.
— Говорят, наверху пропали какие-то важные особы, — сказал один человек своему соседу. — Из-за этого солдаты и окружили гору.
— Важные особы? Какие ещё важные особы? — переспросил тот.
— Слушай сюда, — понизил голос собеседник, — один из них — старший сын из Дома маркиза Вэньсюаня, а второй… — он многозначительно усмехнулся.
— Кто второй? — нетерпеливо спросил слушатель.
— Дочь рода Линь! — выпалил он и с облегчением выдохнул: это был настоящий секрет! Он даже не заметил, как окружающие переглянулись с видом «мы всё поняли».
— Сын рода Хань и дочь рода Линь? Пропали вместе? — лица слушателей сразу оживились.
— Именно так! Сама госпожа Ян это сказала, — похвастался мужчина.
— Врешь! Такое госпожа Ян ни за что не стала бы говорить вслух! — возразил другой, и толпа тоже не поверила. Какой бы ни была причина, подобные вещи никогда не оглашаются публично.
— Честно! Она сама кричала: «Что?! Дочь и господин Хань исчезли? Вместе?! Быстро ищите!» — передразнил он голос госпожи Ян, и окружающие расхохотались.
В толпе стоял юноша в роскошной одежде и тоже слегка улыбнулся. Значит, это из рода Линь!
Услышав слова Линь Си, Хань Шань поднял своё грубоватое лицо и с надеждой посмотрел на неё, будто жизнь его молодого господина зависела от её решения.
— Я могу попробовать, — честно ответила она. Больше ничего нельзя было обещать — неизвестно, сработает ли.
— Нет! Если не можешь — не трать наше время! — рассердился Хань Шань. — Как ты смеешь так относиться к нашему молодому господину?!
— Конечно, человек, — пожала плечами Линь Си. — Не свинья же он.
— Простите, госпожа Линь, — вмешался другой, выглядевший старше и осмотрительнее. — Мой брат так говорит лишь из-за заботы о молодом господине.
Линь Си ничего не ответила, лишь кивнула. Хань Шань, хоть и был недоволен, знал, что Линь Си — та, кого выбрала старшая госпожа Цзян в будущие невестки, и не осмеливался возражать. Он уже собирался унести Хань Юйчэня, как вдруг подоспел Чжоу Исянь с отрядом солдат и охраной рода Хань.
— Госпожа Линь, с вами всё в порядке? — Чжоу Исянь внимательно осмотрел её с головы до ног. Убедившись, что на одежде лишь небольшие повреждения, а на теле ни царапины, ни капли крови, он успокоился.
— Всё хорошо, — ответила Линь Си, как вдруг к ней подбежали служанки. Вишня и Гуйюань были в панике, но, увидев хозяйку целой и невредимой, с облегчением выдохнули.
— Мисс, вы не ранены? — Вишня тщательно осмотрела её. Чжоу Исянь молча стоял рядом, пока его отец, префект Чжоу, приказал увести чёрных людей.
— Нет, всё в порядке, — повторила Линь Си, но вдруг вспомнила.
— Вишня, а настоятель сказал, что первое благовоние в этом году досталось родам Хань и Линь?
— Сказал, мисс, не волнуйтесь, тысяча лянов серебра никуда не денется, — быстро ответила Гуйюань.
Линь Си явно обрадовалась:
— Вот и славно.
— Красный конверт от старшей госпожи тоже никуда не денется! — добавила Гуйюань, боясь, что хозяйка всё ещё переживает. При мрачном выражении лица Вишни и внезапном озарении на лице префекта Чжоу Линь Си удовлетворённо кивнула.
— Пойдёмте с горы. Гуйюань, беги вперёд и скажи бабушке и остальным, что со мной всё в порядке. Я с Вишней пойду через заднюю тропу и встречусь с вами у кареты.
Линь Си не заботило, что подумают люди о её совместном исчезновении с Хань Юйчэнем, но понимала: в таком виде лучше уйти незаметно, а не проходить через главный вход. Гуйюань кивнула и стремительно скрылась в лесу, оставив солдат в изумлении: не зря же она служанка из генеральского дома!
— Подождите, госпожа Линь, я вас провожу, — сказал Чжоу Исянь, взглянув на связанных чёрных людей и окровавленного Хань Юйчэня. Ему всё ещё не было спокойно.
— Не нужно, идите занимайтесь своими делами, — ответила Линь Си, не желая иметь с ним ничего общего.
— Всё же позвольте проводить. Возможно, разбойники ещё где-то поблизости. С моими людьми вам будет безопаснее, — настаивал Чжоу Исянь. Он знал, что Линь Си умеет постоять за себя, но всё равно не мог оставить её одну. К тому же, по его мнению, именно он должен был её сопровождать — это его долг и ответственность.
Линь Си уже хотела вздохнуть. Как отказать, не задев мужское самолюбие? «Ты слишком слаб, мне от тебя одна помеха» — звучало бы грубо. Она взглянула на префекта Чжоу, который явно не собирался вмешиваться, и сдалась.
На самом деле, Линь Си прекрасно знала, как отказать. Просто она понимала: Чжоу Исянь — человек с глубоким умом, и ей не одолеть его хитростей. Да и нервы у неё были крепче, чем у прежней хозяйки этого тела, так что сопровождение не казалось чем-то унизительным. Лучше согласиться — и всем спокойнее.
Префект Чжоу, глядя на удаляющегося сына, махнул рукой, и солдаты последовали за ним. «Первый день Нового года… Похоже, мой сын наконец повзрослел», — подумал он с лёгкой грустью. «Видимо, дочь рода Линь ему очень по душе. Не стал отправлять её домой длинной дорогой — значит, хочет избавить от сплетен. Молодец, сам позаботился, чтобы заглушить чужие языки…»
По дороге Линь Си и Чжоу Исянь не обменялись ни словом — он действительно просто сопровождал её. Уже через четверть часа показалась карета рода Линь. Появление Линь Си в сопровождении Чжоу Исяня заставило госпожу Ян мгновенно замолчать. Какие тут могут быть колкости, если её вернул собственный жених? Если даже семья Чжоу не боится «позеленеть», то любые замечания с её стороны будут выглядеть злонамеренно.
— Ах, дочь моя, наконец-то вернулась! Мы с матушкой чуть не умерли от страха! — сказала госпожа Ян, быстро скрывая раздражение.
— Ты что, хочешь меня прикончить?! — воскликнула старшая госпожа Цзян, забывая даже о табу на слово «умереть» в Новый год. Увидев Чжоу Исяня, она немного смягчилась.
— Простите, бабушка, что заставила вас волноваться, — Линь Си подошла и взяла её под руку. Сейчас не время для объяснений.
— Сестра, что случилось? Куда ты пропала? — не удержалась Линь Цинь. Госпожа Ян вовремя вспомнила о своём языке, но дочь уже проговорилась. Линь Цинь давно питала чувства к Чжоу Исяню, и вид, как он сопровождает Линь Си, терзал её душу. Она надеялась, что сестра попала в неприятности и Чжоу Исянь разорвёт помолвку.
Госпожа Ян была вне себя от ярости: «Эта неразумная! До сих пор думает о Чжоу Исяне!»
— Глупости несёшь! Детям не место в разговорах взрослых! — резко оборвала она дочь. Здесь было слишком много глаз и ушей — любое неосторожное слово станет поводом для сплетен.
— Я просто любопытствую, сестра… Не сердись, — испуганно прошептала Линь Цинь, делая вид, что боится гнева Линь Си.
Линь Си лишь усмехнулась. «Провоцируешь? Ну давай, продолжай», — подумала она.
Но Линь Си молчала. Ни гнева, ни объяснений — ничего. Линь Цинь чувствовала себя всё более неловко. Она даже прикусила губу и с жалобным видом посмотрела на Чжоу Исяня.
— Вторая мисс напрасно волнуется, — мягко сказал он. — Старшая мисс всё это время была со мной. Просто кто-то наверху передал неточно. Сегодня на горе появились разбойники, и я решил не оставлять госпожу Линь одну, пока не убедился, что опасность миновала. Прошу прощения за беспокойство.
— О-о-о, как же замечательно! Мы так переживали зря… Спасибо вам, господин Чжоу, — выдавила госпожа Ян, с трудом сохраняя улыбку. Её лицо явно передернулось, и два «о-о-о» выдали всю неловкость момента. Дочь устроила позор, а все её планы рухнули от одного спокойного ответа Чжоу Исяня. И всё же она улыбалась — не так-то просто!
Линь Си сидела в карете и вспоминала всё происходившее. Не сдержавшись, она тихо рассмеялась, заставив Вишню покачать головой. «С такой ненадёжной хозяйкой быть служанкой — настоящее испытание! Нынче надо быть и смелой, и терпеливой, иначе умрёшь раньше неё!»
— Мисс, над чем вы смеётесь? — спросила Сяо Тао, не обременённая излишними размышлениями.
— Думаю, Линь Цинь сейчас в беде, — с лёгкой насмешкой ответила Линь Си.
— Почему? — не поняла Сяо Тао.
— Потому что у неё мать — госпожа Ян, — Линь Си лёгким щелчком по лбу обозначила: «Ты слишком глупа». Сяо Тао обиделась и молча пошла за угощением для Линь Юаня.
После такого унижения Сяо Тао твёрдо решила: надо учиться у Вишни! Если даже хозяйка считает её недостаточно умной, значит, пора расти. Ведь она мечтает служить мисс всю жизнь и должна быть готова ко всему!
Линь Юань смотрел, как сестра безжалостно выдирает шерсть из чёрного кролика, и понял: все его переживания были напрасны. Сестра слишком сурова! А он-то думал, что сможет её защитить…
— Няня, я хочу поспать, — сказал он и бросился в объятия няни Сунь, решив, что гнев сестры лучше не провоцировать.
— Ах, мой мальчик устал! Наверное, слишком рано встал, — немедленно оживилась няня Сунь, забыв о своём недавнем брючливом наставлении Линь Си не ходить одной за первым благовонием. — Вишня, принеси одеяло для юного господина! И подай ещё один грелочный сосуд — в таком возрасте так легко устать!
— Никакой солидарности, — прошептал про себя Чёрный Толстяк, но не смел вырваться из объятий Линь Си, покорно позволяя ей выщипывать свою шерсть по одной волосинке.
Линь Си делала это совершенно открыто, и все служанки видели. Но никто не осмеливался сказать: «Мисс, так нельзя, это жестоко! Без шерсти кролик будет уродлив!» Все лишь сочувственно смотрели на Чёрного Толстяка, думая: «Видимо, кролика откормили — хозяйка решила его съесть. Но начинать с выщипывания шерсти — это уж слишком!»
— Тебе нечего мне сказать? А? — холодно спросила Линь Си.
http://bllate.org/book/2582/283795
Готово:
