— Вставай скорее! — Госпожа Ян, всё-таки это была её родная дочь, подняла девушку и тут же заслонила собой Линь Цинь, чтобы та не смотрела на Чжоу Исяня. Взгляд дочери был слишком откровенным, и госпоже Ян стало неловко — будто за неё саму стыдно.
Линь Си лишь безразлично скривила губы, мельком взглянула на Чжоу Исяня и не стала даже здороваться. Линь Сян, напротив, встала, но тут же снова превратилась в безмолвную статую.
Госпожа Цзян разгневалась. Она уже не могла смотреть на Линь Си без раздражения: в таком возрасте вести себя столь опрометчиво! Разве можно было так просто сдвинуть ширму?
— Раз уж встретились, так хоть поздоровайся как следует! — с досадой сказала она, будто жалея неразумное дитя.
— Здравствуйте, господин Чжоу, — тихо и кротко присела Линь Цинь, кланяясь Чжоу Исяню. Тот лишь мельком взглянул на неё и подумал, что эта будущая невестка чересчур хрупкая и слабая.
— Вторая госпожа, вы меня честью удостоили, — ответил он сухо, не желая задерживаться взглядом на Линь Цинь, и тут же перевёл глаза внутрь комнаты.
— Господин Чжоу, надеюсь, вы в добром здравии, — сказала Линь Си, поднявшись и неторопливо направляясь к выходу. Обычное движение, но Чжоу Исянь вдруг почувствовал в ней скрытую силу и величие.
Непредсказуемость Линь Си даже заставила обычно невозмутимую Линь Сян покачать головой. Она хотела было поздороваться, но в такой обстановке это прозвучало бы неуместно, поэтому лишь быстро поклонилась Чжоу Исяню и молча вернулась в угол.
— Старшая госпожа, здравствуйте, — улыбнулся Чжоу Исянь, и в его глазах появилась искренняя тёплота — совсем не так, как при взгляде на Линь Цинь.
Госпожа Цзян одобрительно кивнула. А вот Линь Цинь, стоявшая позади с заплаканными глазами, вызвала у неё лёгкое раздражение. Сегодня же тридцатое число, последний день года!
— Посмотрите, как они ладят! — сказала госпожа Ян, пряча за спиной Линь Цинь и улыбаясь. — После свадьбы мы будем спокойны за старшую госпожу.
Позади неё Линь Си едва не разорвала свой платок от злости.
— Уважаемая старшая госпожа может не волноваться, — вежливо ответил Чжоу Исянь. — Семья Чжоу непременно будет хорошо обращаться со старшей госпожой.
Его слова были безупречны и приятны на слух. Особенно госпоже Цзян, которая теперь окончательно убедилась: отдать Линь Си в дом Чжоу — верное решение.
— Ладно, Исянь, тебе пора возвращаться, — поднялся со своего места Линь Цзюнь, до этого молчаливо наблюдавший за происходящим. — Не стоит заставлять твоего отца волноваться.
— Второй господин прав, — поклонился Чжоу Исянь. — Тогда я откланяюсь.
Он бросил взгляд на Линь Си — та смотрела спокойно, будто его уход или присутствие её совершенно не волновали. В душе Чжоу Исянь тихо усмехнулся: действительно, эта девушка не из простых.
— Тогда и я пойду с молодым господином, — поспешила за ним прислужница, принёсшая подарки. Ей нужно было скорее доложить госпоже обо всём, что здесь произошло.
Как раз в тот момент, когда Чжоу Исянь собрался уходить, уголки губ Линь Си слегка дрогнули, обнажив загадочную улыбку. Чжоу Исянь на миг застыл. Что за странная усмешка? В ней читалось и презрение, и… возбуждение?
Увидев, как Чжоу Исянь вновь засмотрелся на Линь Си, Линь Цинь почувствовала, будто земля уходит из-под ног. Если бы служанка Пэйяо не подхватила её вовремя, она бы упала прямо на пол, устроив скандал. Госпожа Ян покраснела от стыда и в сердцах больно ущипнула дочь за руку.
«Эта дурочка совсем с ума сошла! Только и думает о Чжоу Исяне! Позорит меня! Нет, ни за что не отдам её в дом Чжоу! Пусть Чжоу Исянь хоть десять раз прекрасен — он всё равно не пойдёт против своей матери. А с такой свекровью моя нежная, как цветок, дочь не протянет и года!»
— Старшая госпожа! Старшая госпожа! Беда! — в комнату ворвалась запыхавшаяся служанка, крича так пронзительно, что все вздрогнули.
Особенно испугалась госпожа Цзян. После смерти Линь Си и ухода Цзян-шень она не выносила подобных тревожных возгласов. Все слуги в доме знали об этом и никогда не осмеливались так громко кричать.
— Замолчи! Какая ты неотёсанная! — рявкнула Нефрит, главная служанка госпожи Цзян, чей авторитет превосходил статус даже мелких госпож. Испуганная женщина сразу же упала на колени, дрожа всем телом.
— Что случилось? Говори скорее! — нахмурился Линь Цзюнь, раздосадованный поведением служанки. Кто вообще допустил такую неряху во внутренние покои?
— Кто-то… кто-то вломился сюда! — прошептала служанка, не смея поднять глаза.
— Дура! С ума сошла?! — взорвался Линь Цзюнь. — Кто посмеет ворваться в генеральский дом? У нас же стража из закалённых в боях ветеранов!
Едва он договорил, как Чжоу Исянь заметил, что Линь Си снова улыбнулась — на этот раз ещё более насмешливо и вызывающе. Он недоумевал: что же такого происходит, что заставляет её так улыбаться?
Не прошло и нескольких мгновений, как в доме раздался мерный топот сапог и визг напуганных служанок. Все переглянулись в изумлении. Линь Цзюнь шагнул к двери и распахнул тяжёлую хлопковую штору. За ней стоял отряд солдат в доспехах, уверенно продвигавшихся во внутренние покои. Сердце Линь Цзюня сжалось от унижения — и не только потому, что его дом оскорбили столь дерзким вторжением, но и потому, что во главе отряда шёл знакомый человек: Хань Юйчэнь, старший сын маркиза Вэньсюаня, с которым он однажды встречался у городских ворот.
— Это что за… — начал было Линь Цзюнь, но Хань Юйчэнь даже не взглянул на него, продолжая шагать дальше. За ним следовали солдаты, несшие семьсот огромных сундуков. Они входили в дом так, будто им и в голову не приходило, что подобное поведение может показаться грубым или неуместным.
Линь Цзюнь, оскорблённый до глубины души, всё же поспешил вслед за ними — ведь внутри находились женщины!
— Приветствую старшую госпожу рода Линь! — произнесла пожилая, но бодрая женщина с белоснежными волосами. — По повелению нашей старшей госпожи мой молодой господин прибыл, дабы преподнести праздничные дары роду-свату.
За её спиной в строгом порядке выстроились восемь сундуков. По знаку старухи солдаты один за другим распахнули крышки.
Внутри оказались изысканные ткани, дорогой фарфор, разнообразные сладости и вина… А в последнем сундуке лежало целое состояние — слитки серебра, уложенные вровень с краями.
Линь Си переводила взгляд с Хань Юйчэня на сундуки и обратно, думая: «Ну и ну! Этот парень умеет удивлять. Не шелохнётся — и вдруг такое! Но что это вообще значит? И кому предназначены эти дары?»
— Ваша старшая госпожа слишком любезна, — сухо сказала госпожа Цзян, — но мы не можем принять эти вещи.
Если бы не обязанности хозяйки дома, она бы с радостью упала в обморок. Взглянув на десяток вооружённых солдат и на Хань Юйчэня с его густой бородой и мрачным выражением лица, она окончательно укрепилась в мысли: ни одна из её внучек не выйдет замуж в этот дом. При таком зяте жена вряд ли доживёт до старости.
— Простите, старшая госпожа, но эти дары род Линь вправе принять, — возразила старуха. — На Севере заведено: как только семьи договорились о помолвке, они обмениваются праздничными подарками. Помолвка между родами Линь и Хань была заключена давно, и старшая госпожа рано или поздно станет нашей невесткой. Потому и дары пришли.
При этих словах она бросила многозначительный взгляд на Чжоу Исяня, отчего тот почувствовал, как сердце его сжалось.
Линь Си тоже растерялась. Чёрный Толстяк ведь говорил лишь о том, что род Хань отверг Линь Цинь, но ни слова не упомянул, что они выбрали её! Наверняка этот прохиндей что-то скрыл.
Тем временем где-то во дворе, на солнечном припёке, некий кролик вдруг вздрогнул. «Отчего так холодно?» — подумал он, ощупывая свою шубку. «Вроде бы шерсть не линяет…»
— Мы не признаём помолвку с родом Хань! — решительно заявила госпожа Цзян, хотя голос её дрожал. — Я уже объясняла вашей старшей госпоже: уносите всё обратно. Род Линь не примет этих даров!
Госпожа Ян тихо улыбнулась. Несчастья Линь Си были ей только на руку.
Чжоу Исянь наконец понял: помолвка между родами Линь и Хань существует — и, судя по всему, предшествует их собственной. Даже его выдержка дрогнула. Как род Линь мог скрыть подобное? Неужели они считали семью Чжоу настолько глупой?
— Старшая госпожа, — вежливо, но настойчиво обратился он, — позвольте узнать, в чём дело. Мне необходимо дать отчёт своим родителям.
Его спокойствие и учтивость вызвали даже одобрительный взгляд Хань Юйчэня.
— Это всего лишь старая история между двумя семьями, — уклончиво ответила госпожа Цзян. Она и сама не ожидала такого поворота. Она ведь приказала привратникам быть особенно бдительными! И всё равно — ничего не помогло.
— Вы, вероятно, господин Чжоу, — сказал старуха, обращаясь к нему с уважением. — Действительно, молодой человек из хорошего дома. Жаль… Дело простое: ещё при жизни генерала Линя была заключена помолвка между старшей госпожой и нашим старшим сыном. Кто бы мог подумать, что род Линь скроет это и вновь обручит девушку с другим домом?
Лицо Чжоу Исяня потемнело. «Вновь обручит» — значит, первая помолвка всё ещё действительна? Где гарантии, что их собственная не окажется недействительной?
Прислужница из дома Чжоу, стоявшая позади, едва сдерживала торжествующую улыбку.
— Вы сами сказали, что помолвка была заключена много лет назад, — возразил Чжоу Исянь, не защищая род Линь, а просто излагая факты. — Если род Хань столько лет не исполнял своих обязательств, разве род Чжоу не вправе был искать другого жениха?
— Господин Чжоу, вы, видимо, не знаете обычаев Севера, — мягко улыбнулась старуха. — Старшая госпожа ещё не достигла совершеннолетия, потому свадьба и не состоялась. Но каждый праздник, каждый Новый год род Хань присылал дары. Старшая госпожа Цзян, вы ведь это помните?
Госпожа Цзян опустила глаза, чувствуя, как жар стыда поднимается к лицу. Чжоу Исянь был потрясён ещё больше: если дары приходили регулярно, значит, род Хань всё это время считал Линь Си своей невесткой! Как род Линь посмел вновь обручить её?
Увидев выражение лица Чжоу Исяня, госпожа Цзян вспомнила: да, дары действительно приходили каждый год. Но они были скромными, незамысловатыми — и семья Линь принимала их как должное, не придавая особого значения. Кто мог подумать, что это станет их слабым местом?
http://bllate.org/book/2582/283786
Готово:
