— Отведите барышень за ширму, — распорядилась госпожа Цзян.
Нефрит кивнула и поспешила увести Линь Си, Линь Цинь и Линь Сян за ширму.
Линь Си было совершенно всё равно — где бы ни сидеть, везде одно и то же. Перед уходом она даже успела схватить пирожное: в последнее время из-за частых травяных ванн аппетит разыгрывался особенно сильно. Линь Сян, как обычно, шла безучастно, не торопясь, будто происходящее вокруг её совершенно не касалось. Только Линь Цинь волочила ноги, явно не желая уходить. Линь Си даже удивилась: что тут такого интересного?
Как и следовало ожидать, едва трое девушек скрылись за ширмой, в зале послышались шаги — судя по всему, гостей было немало. Линь Си неторопливо жевала пирожное и выглядывала наружу сквозь щели в ширме. При её нынешнем уровне культивации даже такие узкие промежутки позволяли видеть всё отчётливо.
Вошёл отряд служанок, несущих два больших свёртка. Впереди шла женщина в нарядной сине-голубой кофте, с золотой шпилькой в волосах и серебряными браслетами на руках. Она поклонилась госпоже Цзян, затем всем присутствующим, держа себя с немалой важностью.
— Приветствую старшую госпожу, вторую госпожу, второго господина и юного господина! — сказала она. — От имени моей госпожи передаю наилучшие пожелания старшей госпоже.
Служанка явно была управляющей — её живые глаза и собранность резко контрастировали с растерянным видом остальных женщин, несших свёртки.
— Почему именно ты пришла? Где твой молодой господин? — холодно спросила госпожа Цзян.
— Старшая госпожа, сегодня тридцатое число, канун Нового года. Молодой господин не может отлучиться — дома полно гостей, родственников… Поэтому он поручил мне доставить новогодние дары, — ответила служанка совершенно без смущения, будто ничего предосудительного в этом не было.
Госпожа Цзян аж задохнулась от злости. Госпожа Ян, напротив, еле сдерживала злорадную улыбку, а лицо Линь Цзюня потемнело: очевидно, внутренние интриги в доме Чжоу велись не впервые.
— Если уж знали, что не сможете прийти сегодня, следовало прислать дары заранее! Такое пренебрежение бросает тень не только на Линь Си, но и на весь наш род! — не сдержалась госпожа Цзян.
Только теперь Линь Си поняла, зачем их спрятали за ширму и почему Линь Цинь так неохотно уходила. Ага, так вот в чём дело! Похоже, госпожа Тун крайне недовольна этим браком.
— Прошу прощения, старшая госпожа, — угодливо улыбнулась служанка, — но обстоятельства не позволили иначе. Если бы молодой господин мог, он бы непременно пришёл сам.
Её смысл был ясен: бейте, ругайте — а человека не дождётесь.
В этот самый момент в зал снова вошла няня Чжан. Её лицо выражало странное замешательство: казалось, она пытается улыбнуться, но улыбка выходит неестественной. Все недоумённо уставились на неё.
— Старшая госпожа, за дверью — молодой господин Чжоу, — тихо сказала она.
— Молодой господин Чжоу? Какой именно? — госпожа Цзян на мгновение растерялась. Служанка из дома Чжоу тоже замерла в изумлении: неужели это их собственный молодой господин? Не может быть!
— Старшая госпожа, речь идёт о будущем супруге старшей барышни, нашем будущем зяте — молодом господине из рода Чжоу, — пояснила няня Чжан, понимая, что иначе старшая госпожа может уронить собственное достоинство.
— Что?! — вскочила госпожа Цзян, но тут же опомнилась и снова села, лицо её озарила радостная улыбка. Она с торжеством взглянула на оцепеневшую служанку из дома Чжоу. Как мелочно, впрочем, спорить со служанкой — подумала про себя Линь Си.
— Быстро впускайте его!
Едва госпожа Цзян произнесла эти слова, как занавеска у двери раздвинулась, и в зал вошёл стройный юноша. Линь Си сразу почувствовала, как заволновалась Линь Цинь.
Её глаза засияли, нижняя губа слегка прикушена, платочек в руках смят до предела, а тело непроизвольно подалось вперёд — всё это ясно говорило: она жаждет увидеть своего возлюбленного. «Ну и наглость! — подумала Линь Си. — Так открыто кокетничать с будущим женихом сестры? А я, по-твоему, мёртвая? Я же рядом сижу и дышу!»
Даже всегда невозмутимая Линь Сян заметила странное поведение сестры и с изумлением переводила взгляд с Линь Цинь на Линь Си. Та в ответ одарила её широкой улыбкой. Изумление на лице Линь Сян тут же рассыпалось, и она отвела взгляд, делая вид, что ничего не замечает, и вернулась к своей привычной маске холодного равнодушия.
Линь Си лишь пожала плечами. Линь Сян, пожалуй, была довольно забавной. А вот то, сходятся ли Линь Цинь и Чжоу Исянь наяву или только в мечтах… Нет, она в это не вникала. Она и не собиралась выходить замуж за Чжоу, так что риска быть обманутой не было.
— Приветствую старшую госпожу, вторую госпожу и второго господина, — поклонился Чжоу Исянь. Его движения были изящны и плавны, словно танец.
Линь Цинь почувствовала, как внутри всё защекотало от тепла и волнения. Но, вспомнив, что этот прекрасный юноша обручён именно с Линь Си, она ощутила горькую изжогу в желудке и бросила взгляд на сестру. И тут же чуть не задохнулась от злости: Линь Си спокойно сидела за маленьким столиком за ширмой и ела мандарины!
Эти мандарины привезли с юга в спешке, на быстрых конях — обычные семьи и мечтать о них не смели, но в роду Линь подобного добра хватало. Линь Си, будто впервые в жизни увидев мандарин, методично чистила их один за другим, не торопясь, но и не останавливаясь ни на миг — будто происходящее за ширмой её совершенно не волновало.
Линь Цинь, не сумевшая добиться желаемого, смотрела на сестру, сияющую победительницей, и изнывала от зависти. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, и в этот момент готова была разорвать Линь Си на части. Линь Си бросила на неё беглый взгляд и с сочувствием подумала: «Бедняжка. Ты мечтаешь об одном, мать устраивает тебе другого, а ни тот, ни другой тебя не хотят. Неудивительно, что ты так завидуешь». С этими мыслями она взяла яблоко с подноса и с лёгким хрустом смяла его в ладони, наблюдая, как сок стекает по пальцам, и только потом неспешно вытерла руки.
Линь Сян побледнела и отвернулась, не желая вмешиваться в их соперничество. Линь Цинь же в ужасе уставилась на Линь Си, вдруг осознав: она даже не соперница — она просто мишень. От страха по спине пробежал холодный пот.
Хруст яблока разнёсся по залу, и все услышали его. Чжоу Исянь сдержался и не обернулся, но прекрасно понимал, кто мог издать такой звук — только его невеста, с её небывалой силой.
— Мы ведь не такие неразумные люди, — мягко сказала госпожа Цзян, делая вид, что ничего не услышала. — Раз у вас сегодня много гостей, зачем было спешить сюда?
— Обычаи — есть обычаи, — ответил Чжоу Исянь. — Наш род искренне желает породниться с вашим. Не следовало допускать недоразумений.
Его слова прозвучали честно и искренне, без лести и оправданий. Госпожа Цзян одобрительно кивнула, лицо госпожи Ян потемнело, а Линь Си лишь усмехнулась про себя.
Неважно, знал ли Чжоу Исянь о происшествии или нет — ясно одно: жить в доме Чжоу будет нелегко. Только его мать могла устроить такой спектакль за его спиной. А это значит, что будущей невестке придётся иметь дело с чрезвычайно властной свекровью, которая не даст покоя никому.
— Мы ценим твою искренность, — сказала госпожа Цзян, улыбаясь с несвойственной ей добротой. — Ты можешь возвращаться. Мы не станем задерживать тебя к ужину в такой важный день.
— Тогда я откланяюсь, — поклонился Чжоу Исянь. Он и вправду не мог надолго задерживаться: сегодня действительно собрались все родственники, и покинуть дом надолго было невозможно. Но сказать, что у него «вообще нет времени» — было преувеличением.
На самом деле Чжоу Исянь просто не знал, что на Севере существует такой обычай, и полагался на мать, думая, что она всё устроит должным образом. Но госпожа Тун не любила Линь Си и злилась, что та «погубила» её племянника, поэтому умышленно скрыла правду от сына.
К счастью, Чжоу Исянь всегда держал руку на пульсе событий в своём доме. Узнав истину, он немедленно поспешил в род Линь, чтобы хоть как-то исправить положение. Таков был его стиль — действовать решительно и до конца.
— Приходи в гости в другой раз, — тепло сказала госпожа Цзян, словно обращаясь к любимому племяннику. — Тогда обязательно останешься к ужину.
Линь Цинь в отчаянии смотрела, как Чжоу Исянь собирается уходить. Неужели она упустит свой шанс? Внезапно, бросив взгляд на спокойно поедающую мандарины Линь Си, она решительно развернулась… и упала.
Однако она просчиталась. Считая, что её веса хватит, чтобы опрокинуть ширму, она не учла одно: древние ремесленники не жалели материала. Ширма была сделана из цельного дерева, массивная и тяжёлая. Её усилий хватило лишь на то, чтобы заставить ширму слегка качнуться.
Но даже это лёгкое движение не осталось незамеченным. Все в зале разом обернулись к ширме. За ней воцарилась тишина — Линь Цинь было слишком стыдно повторять попытку. От волнения и унижения она не выдержала и заплакала.
Услышав рыдания, лица присутствующих ещё больше потемнели. Чжоу Исянь почувствовал неловкость: он не был уверен, плачет ли Линь Си — вроде бы не похоже… А значит, за ширмой прячутся несколько человек. Госпожа Цзян же просто чувствовала стыд за весь род: какая же это дурочка, устраивающая сцены при посторонних?
— Что случилось? Ушиблась? — раздался звонкий голос.
Теперь притвориться, будто никто ничего не слышал, было невозможно.
И тут массивная ширма резко повернулась, и все увидели Линь Си: одной рукой она отодвинула ширму, а другой протянула руку Линь Цинь, будто желая помочь подняться. С виду — образцовая заботливая сестра. Только Линь Цинь знала правду: Линь Си нарочно распахнула ширму, а своей ногой придавила подол её платья, не давая встать. В результате весь зал увидел её в самом нелепом положении.
Чжоу Исянь внимательно взглянул на Линь Си. Раз уж они встретились, он не собирался вести себя как застенчивая девица. В конце концов, они были обручены, и встреча жениха с невестой на Севере считалась вполне допустимой.
Сегодня Линь Си была одета в алый наряд, отчего её кожа казалась ещё белее. Но почему-то этот образ делал её моложе, почти ребячливой. Чжоу Исянь нахмурился: ведь его невесте ещё не исполнилось пятнадцати лет.
— Что с тобой, Циньэр? Ты в порядке? Как ты могла упасть? — обеспокоенно спросила госпожа Ян, бросая укоризненный взгляд на Линь Си. Она не верила, что та вдруг стала такой доброй.
За ширмой находились трое: одна сидела, одна упала, а третья стояла рядом с упавшей. Подозрения, естественно, падали на Линь Си. И ведь действительно — как можно упасть, просто повернувшись? Чжоу Исянь нахмурился: не столько от слов госпожи Ян, сколько от осознания, каково Линь Си жить в этом доме.
«Неужели Линь Си толкнула её?» — подумал он, но тут же отверг эту мысль. С её силой Линь Цинь можно было уронить любым способом — зачем же прибегать к грубой силе и потом ещё помогать подняться?
— Да уж, — с усмешкой сказала Линь Си, — даже просто повернуться — и упала. Прямо ребёнок. Не умеет ходить.
С этими словами она убрала руку и вернулась на своё место, где уже лежала целая горка мандариновых корок — явное доказательство её прежних занятий.
Линь Цинь чувствовала себя униженной до глубины души. Она хотела увидеть Чжоу Исяня, но не в таком позорном виде! Линь Си распахнула ширму — и она увидела его. Но именно Линь Си заставила её упасть, заставила всех увидеть её в таком жалком состоянии! Линь Цинь окончательно убедилась: сестра специально устроила это, чтобы опозорить её перед Чжоу Исянем!
— Мама… — тихо позвала она, бросив на Чжоу Исяня взгляд, полный нежности и слёз. Но в тот же миг она заметила, что он смотрит не на неё, а на Линь Си. В груди Линь Цинь вспыхнула яростная ненависть.
http://bllate.org/book/2582/283785
Готово:
