— Сяо Тао, что за чепуху ты несёшь?! Как посмела заводить подобный разговор при госпоже! — Вишня, услышав слова служанки, тоже вздрогнула и тут же поняла, в чём дело. Гневно обернувшись к Сяо Тао, она резко одёрнула её.
— Госпожа, вам нехорошо? — неуверенно спросила Сяо Тао, глядя на лицо хозяйки. По всему было видно: та явно расстроена.
— А мне есть повод радоваться? — Линь Си слегка нахмурилась. — Я даже не знаю, круглый он или квадратный, высокий или низкий, худой или полный… Зачем мне от этого веселиться?
— Госпожа, вы же всегда питали чувства к молодому господину Чжоу, — вырвалось у Сяо Тао, и она тут же осторожно напомнила об этом.
— Сяо Тао, дерзость! — гневно вскричала Вишня. На этот раз она и впрямь вышла из себя. Её голос взлетел так высоко, что даже стоявшего рядом Линь Юаня это напугало. Но куда больше его поразило другое: оказывается, у его сестры есть возлюбленный.
— Госпожа, я… я не хотела… — Сяо Тао мгновенно опустилась на колени.
— Вставай. Хватит падать на колени при каждом слове, — с досадой сказала Линь Си. Ведь это не то время, когда можно открыто заявлять о своих чувствах или смело добиваться любимого. В нынешнюю эпоху подобное называлось «мужчине и женщине не полагается передавать друг другу что-либо напрямую».
— Госпожа, Сяо Тао просто наговорила глупостей. Не стоит принимать это близко к сердцу, — с горечью в голосе произнесла служанка, глядя на Линь Си с искренним сочувствием.
— Сяо Тао, Вишня, внешне я, конечно, поправилась после ранения, но на самом деле до сих пор испытываю последствия. Например, многое просто не помню, — нахмурившись, сказала Линь Си, не зная, поверят ли ей.
— Что?! Госпожа, почему вы раньше не сказали?! Это опасно?! Неудивительно, что вы забыли и молодого господина Чжоу! — Сяо Тао была потрясена. Конечно, молодой господин Чжоу важен, но здоровье госпожи волновало её куда больше.
— Раз я забыла, значит, этот человек для меня не имел никакого значения, — спокойно ответила Линь Си.
— Госпожа… моя госпожа… — Сяо Тао тут же зарыдала. Лицо Вишни тоже потемнело.
— Хватит. Я сама не переживаю, а вы чего расстроились? Лучше расскажите, в чём вообще дело, — сказала Линь Си. Она не одобряла слёз при первой же трудности.
Под её расспросами Сяо Тао и Вишня наконец поведали о связи между Линь Си и молодым господином Чжоу. Оказалось, прежняя хозяйка тела действительно давно питала к нему чувства. Но и винить её было не за что: молодой господин Чжоу слыл красавцем, обладал изысканными манерами, был талантлив в учёбе и владел боевыми искусствами — настоящий универсал, кумир всех девушек Севера.
Линь Си, воспитанная в генеральском доме, в свои четырнадцать–пятнадцать лет вполне могла влюбиться в такого юношу. При её положении, если бы генеральский дом проявил настойчивость и отправил сваху, всё могло бы и сойтись. Увы, случилось недоразумение.
— Вы хотите сказать, что именно молодой господин Чжоу вытащил меня из воды? — с изумлением спросила Линь Си.
— Именно так! Молодой господин Чжоу спас вам жизнь! — щёки Сяо Тао порозовели от волнения — ей казалось, что между госпожой и молодым господином Чжоу явно есть судьба.
— Значит, чтобы заглушить сплетни, ему придётся жениться на мне? — продолжила Линь Си.
— Ну… можно и так сказать, — ответила Сяо Тао, и её воодушевление заметно поубавилось.
— И при этом семья Чжоу не приходила свататься раньше, а появилась только тогда, когда ходили слухи, что я при смерти? — Линь Си усмехнулась холодно.
Сяо Тао замолчала. Почему-то теперь всё выглядело так, будто семья Чжоу вовсе не рада этой свадьбе и даже сопротивляется ей. А будет ли госпожа счастлива в таком браке?
— Госпожа, молодой господин Чжоу, конечно, прекрасен, но, возможно, он вам не пара, — наконец сказала Вишня, подумав некоторое время. Она хорошо помнила тот день: молодой господин Чжоу долго колебался на берегу, прежде чем прыгнуть в воду. То есть он сомневался — спасать или нет. А после того как вытащил госпожу на берег, сразу ушёл, даже не поинтересовавшись её состоянием.
— Да, я поняла, — безразлично ответила Линь Си.
— Госпожа, что же теперь делать?! — Сяо Тао совсем разволновалась. Свадьба уже назначена, а госпожа ведёт себя так, будто речь идёт не о ней.
— О чём ты? — Линь Си зевнула.
— Да о свадьбе, конечно! — Сяо Тао чуть не заплакала от отчаяния.
— Не бойся. Эта свадьба вряд ли состоится. Подумай сама: почему семья Чжоу пришла свататься именно тогда, когда обо мне ходили слухи, что я умираю? Очевидно, они просто тянут время, чтобы я не переступила порог их дома, — с улыбкой сказала Линь Си, сжимая в ладони крупный грецкий орех, который едва помещался в её руке.
— Что?! Они так коварно поступили?! — ахнула Сяо Тао.
— Обручение без свадьбы — это способ утихомирить сплетни и заставить людей хвалить семью Чжоу за благородство. Хитрый расчёт, — добавила Вишня, и после слов Линь Си ей всё стало ясно.
— К тому же моя добрая тётушка вряд ли захочет отпускать меня с огромным приданым в дом Чжоу, — продолжила Линь Си. В комнате воцарилась тишина.
— Сестра, не бойся. Когда я вырасту, я сам буду тебя защищать, — сказал Линь Юань, отложив книгу. Его лицо стало мрачным. Линь Си только сейчас поняла, что говорить об этом при нём было не очень уместно.
— Юань, мне не страшно. Пусть они строят какие угодно козни — я всё равно не выйду замуж, если не захочу. Разве они посмеют связать меня и насильно посадить в паланкин? Даже если осмелятся — смогут ли одолеть меня? Запомни, Юань: сила решает всё! — Линь Си улыбнулась и с лёгким хрустом раздавила орех в ладони.
Сяо Тао молчала, поражённая. Госпожа такая сильная.
Вишня тоже промолчала. Похоже, им тоже стоит серьёзно заняться боевыми искусствами — вдруг понадобится помогать госпоже сбежать от свадьбы.
Во внешнем кабинете дома Чжоу сидел мужчина. Рядом с ним стояла чаша с превосходным Бисло Чунь, чей нежный аромат наполнял всё помещение. Однако мужчина даже не притронулся к чаю, а смотрел на юношу, стоявшего перед ним.
Юноша выглядел молодо, но держался с необычной зрелостью и достоинством. Хотя ему было всего восемнадцать, в нём уже чувствовалась степенность взрослого мужчины. Обычный белоснежный халат из ханчжоуского шёлка смотрелся на нём невероятно элегантно и изысканно.
С лицом, словно выточенным из нефрита, тёплым взглядом и спокойным выражением глаз, он вызывал восхищение даже у собственного отца — префекта Чжоу, который с гордостью смотрел на сына. Раньше он не одобрял, что жена так хитро поступила с одной юной девушкой, но теперь ему показалось, что его сын в чём-то даже проиграл.
— Отец, вы вызвали меня по какому-то важному делу? — спросил Чжоу Исянь, улыбаясь, и сел в кресло-тайши слева от отца, расслабленно и непринуждённо — видимо, так они обычно вели беседы.
— Твоя мать устроила тебе свадьбу, — сказал префект Чжоу.
— Мать упомянула об этом утром, перед тем как выйти из дома, — слегка нахмурился Чжоу Исянь.
— Не нравится? — спросил отец, заметив выражение лица сына.
— Ничего особенного. Просто рад, что мать наконец пришла в себя. Это дело следовало уладить гораздо раньше, — ответил Чжоу Исянь, глядя отцу в глаза.
— Почему же «раньше»? — удивился префект. Неужели сын тайно одобряет брак с дочерью генерала? Или они уже встречались? Ах, да — ведь именно он вытащил её из воды, так что, конечно, виделись.
— Дочь рода Линь — не та, кого можно взять в жёны по доброй воле, но обстоятельства диктуют иное. Мать знала, что так будет, но из-за неприязни откладывала решение. В итоге всё равно пришлось свататься, а репутация семьи Чжоу пострадала — теперь нас называют расчётливыми и корыстными. Такой ход — не лучший, — сказал Чжоу Исянь совершенно спокойно, как будто обсуждал чужое дело. В конце концов, свадьба всё равно состоится, но теперь о семье Чжоу ходят дурные слухи.
— Ах, твоя мать просто переживала за тебя. Ведь о дочери генерала ходят не лучшие слухи, да и способ, которым она устроила всё это… Мать не могла быть довольна и потому сначала тянула время, — сказал префект, не желая, чтобы между матерью и сыном возникла вражда.
— Брак решают родители и свахи. Я это понимаю, — добавил Чжоу Исянь.
Услышав это, префект улыбнулся. Его сын всегда говорил так — прямо и честно. Сейчас он ясно дал понять, что недоволен не самим браком, а тем, что родители не проявили решительности сразу, но при этом не стал возражать вслух.
— А ты хоть что-нибудь знаешь об этой девушке из рода Линь? — не удержался отец.
— Ничего. Совсем ничего, — ответил Чжоу Исянь. Сегодня отец вёл себя странно. Неужели он сомневается в чести своего сына?
— Если ничего не знаешь, зачем тогда спас её в тот день? Не верю, что ты не понимал последствий. Обычную девушку можно было бы спасти и взять в наложницы, но дочь генерала — это уже навсегда. От неё так просто не отделаешься.
— Генерал Линь — человек высокой чести. Если бы я оставил его дочь умирать, это было бы непростительно, — ответил Чжоу Исянь с лёгкой досадой в глазах. В тот день он и представить себе не мог, что эта, казалось бы, дерзкая девушка так хитро его подставит, прибегнув к столь низкому приёму.
— Хе-хе… — значит, спасать не хотел, но пришлось. Эта девушка из рода Линь отлично всё просчитала. Однако, судя по словам жены, она и не собирается пускать эту девушку в дом Чжоу — просто тянет время. В итоге та ничего не получит. Семья Чжоу — не такая простая, чтобы её можно было так легко обмануть.
В то же время в генеральском доме тоже не было спокойно. Узнав, что старшая дочь выходит замуж, госпожа Ян и госпожа Цзян начали обсуждать приданое. Хотя хозяйством в доме заведовала госпожа Ян, приданое покойной супруги генерала, царские награды и истинное богатство семьи находились в руках госпожи Цзян.
— Когда она только появилась в доме, была такой крошечной, миловидной, как фарфоровая куколка. Хотя я и мечтала о внуке-наследнике, эту внучку я тоже очень полюбила, — сказала госпожа Цзян, держа в руках благовонную курильницу.
— Благодаря доброте старшей госпожи, старшая дочь выросла прекрасной, — подхватила госпожа Ян, видя мечтательный взгляд свекрови.
— Теперь она выходит замуж… Приданое должно быть достойным. Конечно, приданое её матери она заберёт с собой, но я ещё добавлю кое-что из главного хранилища дома, — сказала госпожа Цзян. В её сердце было ясно: хоть она и позволила второй невестке управлять домом, всё, что принадлежало старшему сыну и его потомству, должно остаться у них. Она ещё не настолько стара, чтобы путать главное и второстепенное.
— Разумеется. Как говорится, «низко берут, высоко выдают». Наша старшая дочь выходит замуж в дом префекта — её приданое должно быть первым на весь Север, — сказала госпожа Ян.
Эти слова слегка охладили госпожу Цзян. Префект — всего лишь чиновник четвёртого ранга, а генеральский дом уже не тот, что раньше. Самого генерала нет в живых, и неизвестно, сохранит ли дом своё положение. Императорский указ всё ещё не объявлен, вывеска «генеральский дом» пока висит, но наследования по праву нет.
— Приданое, конечно, должно быть щедрым, но сначала нужно посмотреть, какое семья Чжоу пришлёт сватовское подношение. Не стоит перещеголять жениха — вдруг у них будет обида? — сказала госпожа Цзян, думая о многом. Сейчас генеральский дом ослаб, второй сын хоть и имеет влияние в армии, но уступает нынешнему заместителю генерала Вэй. Тот уже восемь лет в должности и, говорят, скоро получит полномочия генерала. Тогда положение второго сына станет ещё более незавидным. А поддержка префекта Чжоу для него крайне важна. Не стоит, отправляя богатое приданое, случайно оскорбить семью жениха.
— Конечно, матушка права. Подождём, пока они определятся, — сказала госпожа Ян, в душе усмехаясь. Хотят определить приданое? Мечтайте! Всё это должно достаться её дочери. Линь Си не получит ни монетки. Пусть ждёт свадьбы… Только вот дождётся ли?
http://bllate.org/book/2582/283758
Готово:
