Среди всеобщих похвал служанок возражения Вишни были полностью проигнорированы. С тех пор каждое утро девушки усердно тренировались, стремясь стать не только достойными горничными при госпоже, но и надёжными бойцами, готовыми в любой момент встать на её защиту.
А Линь Си тем временем не теряла ни минуты и упорно культивировала, надеясь как можно скорее вылечить Линь Юаня и изгнать из его тела яд.
...
Тяжёлая багровая занавеска из хлопковой ткани приподнялась, и у порога появилась няня в чёрном жакете. Она постучала ногами о пол, чтобы стряхнуть снег, затем взяла у служанки грелку и согрела руки. Лишь после этого она вошла во внутренние покои.
Внутри на канапе полулежала дама в алых парчовых одеждах с золотым узором водяных трав. Под спину ей подложили подушку из синей парчи с изображением вазы с цветами, а маленькая служанка мягко постукивала по её ногам парой «молоточков красавиц».
— Госпожа, — почтительно окликнула няня, остановившись рядом.
— Ну что? Есть новости оттуда? — открыла глаза дама. Взгляд её был совершенно не похож на сонный — наоборот, ясный и пронзительный. Няня невольно вздрогнула: госпожа, как и ожидалось, всё ещё тревожилась.
— Оттуда передали: госпожа Линь, похоже, совсем плоха, — тихо прошептала няня ей на ухо.
— Плоха? — уголки губ дамы изогнулись в улыбке, и на душе у неё стало легко. Всё-таки эта девчонка — всего лишь дочь какого-то грубияна, низкородная выскочка, которая всеми силами пыталась заполучить её сына. Пусть сама расплачивается за свои подлые проделки, но зачем же её сыну нести за это ответственность?
Да, её сын, конечно, был обманут и втянут в эту историю против своей воли. Но разве это кого-то волнует? Людям важен лишь зрелищный скандал. А страдает ли при этом невиновный — никому дела нет.
Её сын — словно белоснежный лотос, а эта девчонка — как грязное пятно на его башмаке. От одной мысли об этом становилось тошно. А ей, матери, было вдвойне больнее. Но раз уж та собирается умереть, она, пожалуй, простит ей всё. Главное — быстро уладить это дело, чтобы никто не посмел сказать, будто их семья бесчеловечна или безразлична. Её сыну нельзя допустить ни единого пятна на репутации.
— Ступай, — приказала дама, снова закрывая глаза. — Завтра мы едем в генеральский дом и подаём сватов.
Няня поклонилась и вышла.
Линь Си чувствовала себя по-настоящему счастливой. Ела вкусно, пила вкусно, спала крепко. В свободное время тренировалась с девчонками, стреляла из лука, даже составила для Линь Юаня распорядок упражнений для укрепления тела. Жизнь была полна и радостна. Когда приходил лекарь — притворялась больной, когда приходила старшая госпожа — делала вид, что спит. Всё это создавало впечатление, будто барышня по-прежнему слаба и хрупка.
Именно поэтому некая госпожа, не разобравшись в истинном положении дел, явилась с предложением руки и сердца. Она прибыла с вереницей служанок и нянь, поклонилась старшей госпоже Цзян и даже совершила поклон младшей.
— Вставай скорее! Какие между нами церемонии! — ласково улыбнулась госпожа Цзян, одетая в жакет из парчи цвета индиго с узором вазы. Она сидела на кровати с балдахином и с теплотой смотрела на гостью.
— Как вы можете так говорить, старшая госпожа? — ответила та в алых одеждах с узором рулона удачи. — Я давно хотела прийти и извиниться, но слышала, что здоровье вашей старшей внучки всё ещё нестабильно, и не осмеливалась беспокоить. Только теперь, когда узнала, что ей стало лучше...
Говоря это, она поправила прядь волос у виска, а золотая заколка в виде птицы с переплетёнными нитями на её голове мягко качнулась.
— Ах, не напоминай... — вздохнула госпожа Цзян, и лицо её стало мрачным. Она не договорила.
— Зато теперь гораздо лучше, — вмешалась госпожа Ян, сидевшая рядом. — Лекарь говорит, что при должном уходе к весне она полностью поправится.
Госпожа Цзян одобрительно кивнула, но больше ничего не сказала.
— Раз так, позвольте мне прямо сейчас озвучить свою просьбу, — продолжила гостья. — Старшая госпожа прекрасно знает: ваша внучка упала в воду и была спасена моим сыном Сюанем. Тогда вокруг собралась толпа... Хотя госпожа Линь была одета тепло и плотно, всё же... вы же понимаете, «мужчина и женщина не должны касаться друг друга». Я давно хотела лично прийти, но боялась, что вы, так трепетно относящиеся к внучке, подумаете, будто мы лишь хотим заткнуть рты сплетникам.
Она улыбнулась, но в душе презрительно фыркнула: «Хотят всучить нам умирающую и при этом так расхваливают!» Однако отказаться было нельзя. Влияние рода Линь на Севере слишком велико.
Эта госпожа была законной женой префекта Чжоу — госпожа Тун. Говоря, что она «из знатного рода», госпожа Ян сильно льстила: на самом деле Тун была дочерью чиновника шестого ранга. В молодости она удачно выбрала жениха — бедного студента Чжоу, отправлявшегося сдавать экзамены в столицу. Получив такую жену, он был вне себя от радости. После успешной сдачи экзаменов он не отказался от неё, а благодаря поддержке тестя быстро продвигался по службе и теперь занимал пост префекта.
Пусть Север и был глухим краем, но всё же Чжоу был местным правителем — власть и влияние были в его руках. Их сын Чжоу Исянь был талантлив: красив, образован, вежлив и благороден — мечта всех знатных девушек Севера.
Линь Си когда-то мельком увидела его и с тех пор не могла забыть. Но Чжоу Исянь, несмотря на внешнюю учтивость, держался от всех на расстоянии. О Линь Си он помнил лишь потому, что уважал доблесть генерала Линь Си, но её избалованную репутацию считал досадной и не относился к ней с особым почтением.
Ни Линь Си, ни Чжоу Исянь не ожидали, что из-за коварного замысла госпожи Ян, едва не стоившего Линь Си жизни, их помолвку придётся оформить. Чжоу Исянь, верный традиции «повиноваться воле родителей», не придавал этому большого значения: для него свадьба была не важнее удачного сочинения.
А госпожа Тун пришла лишь из-за репутации рода Линь и слухов. Чтобы сохранить безупречную репутацию сына, нужно было заключить помолвку, а затем затянуть свадьбу. А пока стоило распустить слухи о тяжёлой болезни Линь Си. Тогда все поймут: Чжоу проявили великодушие, а Линь Си просто не суждено было стать их невесткой. Никто не посмеет обвинить их в чём-либо.
— Вторая госпожа слишком хвалит, — ответила госпожа Тун, хотя на самом деле презирала «вторую жену», занявшую чужое место. Но раз уж та так усердно расхваливает Линь Си, пусть будет так. — Госпожа Линь известна своей добродетелью по всему Северу. Нашему Сюаню — великая удача просить её руки.
— Хотя родители госпожи Линь и ушли, у неё есть старшая госпожа и вы, вторая госпожа, которые заботятся о ней. Это уже счастье, — продолжала госпожа Тун. — Будьте уверены: как только она переступит порог нашего дома, я буду относиться к ней как к родной дочери.
— Разумеется, — кивнула госпожа Цзян, ничуть не уловив иронии в её словах. А госпожа Ян была довольна: главное — закрепить помолвку.
Госпожа Тун кивнула своей няне. Та подала большой красный конверт. Госпожа Цзян слегка взволновалась. Взглянув на госпожу Ян, та приняла конверт. Вскоре из внутренних покоев вышла Нефрит — самая доверенная служанка старшей госпожи — и принесла резную шкатулку из сандалового дерева. Открыв её, она достала такой же красный конверт. Госпожа Цзян погладила его пальцами и передала госпоже Тун. Так был официально обменян свадебный гороскоп.
— Старшая госпожа, я пойду. В следующий раз лично навещу Си, — сказала госпожа Тун, теперь уже более фамильярно.
Госпожа Цзян одобрительно кивнула, а госпожа Ян проводила гостью до ворот. Такая учтивость со стороны госпожи Ян была редкостью: хотя Тун и была женой префекта, госпожа Ян не придавала этому значения — ведь её собственная семья была куда влиятельнее.
— Вторая госпожа, не провожайте дальше, — сказала госпожа Тун. — Я найду мудреца, чтобы сверить гороскопы, и сразу сообщу дату. Надеюсь на вашу помощь.
— Какие слова, госпожа Чжоу! Госпожа Линь — дочь этого дома, и заботиться о ней — мой долг. Сверка гороскопов и выбор даты — дело важное. Не торопитесь, — вежливо ответила госпожа Ян.
Они поклонились друг другу и расстались.
Никто не видел, как госпожа Ян, отвернувшись, презрительно скривила губы, а госпожа Тун прошипела: «Бесстыдница!» Она швырнула красный конверт с гороскопом на чайный столик и с досадой отвернулась. Ей было ясно: в генеральском доме экономят на приданом, надеясь, что свадьба не состоится. Но пусть только попробуют!
Линь Си и не подозревала, что в её отсутствие судьбу её уже решили. Проще говоря, госпожа Ян и госпожа Тун совместно её подставили.
— Госпожа! Госпожа! Беда! Беда!
Испуганный крик служанки разнёсся по всему двору. Сяньсинь, убиравшая во дворе, вздрогнула и покачала головой, глядя, как Сяо Тао вихрем влетает внутрь. Как и ожидалось, тут же раздался строгий окрик:
— Сяо Тао! Замолчи! — Вишня резко отдернула занавеску и вышла наружу. Убедившись, что поблизости нет любопытных ушей, она плотно закрыла ворота и поспешила за Сяо Тао. Что же случилось, если даже обычно сдержанная Сяо Тао в таком смятении?
Сяо Тао ворвалась в покои и увидела: Линь Си полулежала на кровати у окна на алой парчовой подстилке с узором из пяти круглых цветов, за спиной — такая же подушка. Рядом читал младший брат, голос его звенел чисто, но госпожа, похоже, клевала носом.
Неудивительно: чтение классиков вроде «Чжуань Юй» действовало на Линь Си как колыбельная. Но ведь это же её родной брат, старается для неё, читает, чтобы развлечь. Как можно его обидеть? Она изо всех сил держала глаза открытыми и бросила взгляд на ворвавшуюся Сяо Тао.
— Госпожа! Госпожа! — Сяо Тао подбежала к ней, будто нашла опору, и глаза её засияли.
— Не бегай так, не спеши, — улыбнулась Линь Си.
— Нельзя медлить! Большая беда! Вас... вас уже обручили! — выпалила Сяо Тао, с тревогой и надеждой глядя на Линь Си, ожидая увидеть на её лице восторг и радость.
— Обручили? — Линь Си на мгновение задумалась, потом удивилась: зачем обручать умирающего?
— Да! И жених — сам Чжоу Исянь, сын префекта Чжоу! — не отводя глаз, сказала Сяо Тао.
— Сын префекта? — Линь Си стало ещё непонятнее. Почему богатый и знатный юноша женится на умирающей девушке?
http://bllate.org/book/2582/283757
Готово:
