Прошло уже более двух часов, а Вишни всё не было. Линь Си начала находить это странным: неужели послали за свежей свининой — прямо сейчас режут? Она съела чуть меньше половины кусочка линчжи, но больше не осмелилась: боялась, что ослабшее тело не выдержит. Никогда бы не подумала, что кухня окажется настолько медлительной.
И вот когда Вишня, с раскрасневшимся лицом и руками, принесла маленькую мисочку тушёной свинины, Линь Си всё поняла: даже золотой браслет не помог. Люди оказались настолько алчны, что устроили такие издевательства — редкость даже в этом мире. Не давать еду больной — всё равно что отнимать у неё жизнь. А теперь, когда у неё появились деньги, всё равно поступают так жестоко. Видимо, у этих людей сердца из камня.
— Ешьте, — сказала Линь Си.
Она разделила несколько кусочков свинины на три части, чтобы обе служанки тоже могли съесть по два-три кусочка. Однако ни Вишня, ни Сяо Тао не притронулись к еде: они знали, как трудно досталось это блюдо, и как могли сами его есть?
— Ешьте же! Если я одна съем столько мяса, моё тело точно не выдержит! — Линь Си знала, что только так заставит их согласиться. И действительно, Сяо Тао быстро съела два кусочка, боясь, что госпожа переест и её едва поправившееся здоровье снова пошатнётся. А Вишня уронила слезу прямо в рис и молчала; в её глазах читалась глубокая печаль.
Линь Си улыбнулась про себя: обе служанки преданы ей. Раз так, она обязана заботиться о них. Её люди — не игрушка для чужих насмешек! Она могла бы спокойно выздоравливать в поместье и вернуться домой, когда окрепнет. Но где же в этом интерес? Да и вообще — разве она из тех, кто умеет терпеть лишения? «Переносить позор и ждать своего часа» — это точно не про неё.
— Насытились? — спросила Линь Си, лёжа в постели и не поднимаясь.
— Насытились! — весело ответила Сяо Тао. Увидев, как Линь Си зевнула, она укрыла её одеялом. В комнате стоял лишь один жаровень, и было совсем не тепло.
— Сяо Тао, знаешь, за всю свою жизнь я никогда не знала бедствий. А сейчас переживаю их больше, чем когда-либо. Тогда я пожалела: если бы не была такой ленивой, а всерьёз занималась боевыми искусствами с отцом, у меня бы наверняка нашлось средство для защиты. И не пришлось бы мне так страдать.
— Госпожа, госпожа, не пугайте меня! — воскликнула Сяо Тао, услышав, как Линь Си говорит прерывисто и начинает бредить. Вишня тоже тут же подбежала.
— Сяо Тао, Вишня… возвращайтесь в город. Думаю, нам пора домой, — сказала Линь Си и улеглась, не шевелясь.
Пятая глава. Послание
Дом Великого генерала — знаковое здание Северных земель… да что там здание! Стоя у ворот резиденции, Вишня вспомнила слова госпожи и вздрогнула. «Знаковое» — значит, невозможно пройти мимо. Каждый, кто приезжает на север, мечтает заглянуть сюда хотя бы на минуту. Именно так тогда объяснила ей Линь Си.
«Врывайся внутрь, найди нужного человека и пожалуйся! Главное — не дай себя обидеть, не лезь напролом, но умей врать. Говори уверенно, плачь обильно! Возьми немного сока лука, имбиря и чеснока, натри ими платок — слёзы сами потекут!»
Вспомнив наставления госпожи, Вишня сглотнула. Обычно спокойная девушка теперь дрожала руками. Но, подумав о состоянии Линь Си, она не могла медлить. Крепко укусив губу, Вишня решительно бросилась к воротам Дома Великого генерала. Её растрёпанные волосы и испачканная землёй одежда не оставляли сомнений в том, насколько она встревожена.
— Беда! Беда! Госпоже плохо! — закричала Вишня, забыв обо всём на свете, и помчалась к боковым воротам. Главные ворота резиденции обычно заперты, но у боковых всегда дежурят слуги.
— Кто ты такая?! Как смеешь шуметь у ворот генеральского дома?! — недовольно крикнул молодой слуга в зелёной одежде. Был полдень, и стража как раз менялась, чтобы пообедать.
— Госпоже плохо! Я примчалась с поместья донести! А ты ещё осмеливаешься задерживать меня?! Если с ней что-нибудь случится, берегись — головы тебе не видать! — Вишня кричала в ярости, и слуга наконец узнал в запачканном лице знакомые черты.
— Девушка, я вас не знаю. Даже если вы так говорите, я не смею вас впускать, — ответил слуга. Он дежурил во внешнем дворе и никогда не бывал во внутренних покоях, так что знать всех служанок было бы подозрительно.
— Позови своего управляющего, — коротко бросила Вишня, но в душе чувствовала горечь. Над воротами висела табличка с надписью «Дом Великого генерала», и она казалась сейчас насмешкой. Это ведь генеральский дом! Госпожа — единственная законнорождённая дочь этого дома, а стража даже не узнаёт её служанку. Видимо, в их сердцах остались лишь старая госпожа и вторая жена, госпожа Ян. Они забыли, что истинными хозяевами здесь являются госпожа и её брат! Эта мысль придала Вишне решимости: ведь это и вправду их дом.
— Подождите, — сказал слуга и поспешил выполнить поручение. Девушка выглядела слишком искренне, да и знала имя управляющего — явно из дома. К тому же он слышал, что старшая госпожа выздоравливает в поместье. От страха у него выступил холодный пот.
Вскоре подошёл мужчина в тёмно-синем халате, на вид ему было чуть за двадцать, но держался так важно, будто хозяин небольшого поместья. Вишня сжала кулаки и молчала; в её глазах читалась ещё большая печаль.
— Ты… Вишня?! — Управляющий редко бывал во внутренних покоях, но почти всех служанок и нянь знал в лицо — видимо, умел лавировать.
— Господин Чжан, госпоже плохо! Прошу вас, скорее отведите меня к старой госпоже! — Вишня сделала два шага вперёд, её голос дрожал от волнения.
— Плохо? Что случилось? — Управляющий не спешил соглашаться, а задумчиво спросил.
— Негодяй! Ты тоже слуга этого дома! Госпожа на грани смерти, а ты ещё осмеливаешься медлить?! Скажу прямо: тебе, холопу, не положено знать, в чём дело с госпожой! — Лицо Вишни покраснело, глаза горели яростью, и управляющий опешил.
— Простите, девушка, сейчас же провожу вас внутрь.
Увидев её состояние, управляющий понял: дело не шутка. Он повёл Вишню в дом, не задавая лишних вопросов — например, почему управляющий поместья сам не приехал или почему Вишня оставила госпожу одну. Сейчас главное — не опоздать, даже если придётся разбудить старую госпожу. Иначе ответственность будет слишком велика.
Управляющий вёл дорогу, но Вишня бежала, как ветер, и ему пришлось запыхаться, чтобы поспевать за ней. Добравшись до вторых ворот, он остановился и велел одной из нянь сопровождать девушку дальше. Сам же не пошёл — такие дела лучше не трогать.
Няня растерянно побежала следом за Вишней, видя, как та плачет на бегу. Она сразу всё поняла, схватила знакомую служанку, что-то быстро ей прошептала и снова помчалась за Вишней к Сунхэюаню — резиденции старой госпожи Цзян.
Там Вишня даже не стала ждать разрешения и ворвалась во двор, перепугав стражницу. Та только собралась её остановить, как Вишня уже оказалась посреди двора.
— Окаянная! Как смеешь без доклада врываться в Сунхэюань?! Сейчас кожу спущу! — крикнула крупная няня, но даже она испугалась дикого взгляда Вишни.
— Старая госпожа! Беда! Госпоже плохо! Быстрее идите! Поздно будет — не увидите её в последний раз! — Вишня рыдала, слёзы капали на каменные плиты. Она и вправду страдала за свою госпожу и чувствовала глубокую обиду.
Её крик разнёсся по всему двору. Из боковых комнат выглянули нарядные служанки и зашептались:
— Это же Вишня, служанка старшей госпожи?
А в этот момент открылась завеса главного зала, и на пороге появилась изящная девушка в тёмно-зелёном жакете.
— Вишня? Разве ты не должна быть с госпожой? Что ты здесь делаешь?
— Нефрит, госпоже плохо! Она хочет увидеть старую госпожу в последний раз! — Вишня упала на колени. Из зала донёсся звук разбитой чашки.
— Старая госпожа! Старая госпожа, не пугайте нас! — закричали служанки внутри.
Нефрит бросилась обратно в зал, а Вишня заметила, как перед ней мелькнула фигура в лиловом. Та мгновенно скрылась в главном зале Сунхэюаня. Слёзы Вишни упали на ледяной камень.
Вторая жена, конечно, держит всё под контролем. Вишня только вошла во двор — а госпожа Ян уже здесь, даже успела переодеться в траурные тона. Ха! Видимо, Дом Великого генерала давно стал её вотчиной. Не зря госпожа велела ей лично явиться сюда — иначе, даже если бы пришли люди из поместья, старая госпожа, возможно, и не поехала бы.
…
Пока Вишня устраивала переполох в Сунхэюане, Сяо Тао выскочила из комнаты и закричала:
— Беда! Госпоже плохо! Кто-нибудь, помогите!
Её крик заставил стороживших у ворот нянь вздрогнуть. Они ворвались в комнату, не церемонясь с этикетом, и оттолкнули Сяо Тао в сторону. Перед ними лежала Линь Си — лицо белее бумаги, под глазами чёрные круги.
— А-а-а!
Няня дрожащей рукой проверила дыхание и отдернула пальцы — дыхания не было. Госпожа умерла! Она выскочила из комнаты, чтобы срочно донести в город. Старшая госпожа наконец умерла.
Хотя они этого и ждали, но всё же… это же чья-то жизнь! Страх вины заставил нянь держаться подальше от этого двора. Они даже не заметили, что обе служанки исчезли. А Линь Си медленно открыла глаза.
Как можно быть настолько самоуверенным, чтобы осмеливаться на убийство из-за денег? Она откусила кусочек пышной белой булочки — надо быть готовой ко всему. Вдруг сегодняшняя суматоха затянется и ужин задержится, а она проголодается. Эту булочку Вишня тайком сунула ей перед уходом — надо есть медленно.
Задержать дыхание — не так уж и сложно. Немного пепла из жаровни под глаза — и образ готов. Она заранее отправила Вишню, чтобы госпожа Ян не помешала старой госпоже приехать. Иначе бы она и не стала заставлять Вишню мучиться ради этого. Но та оказалась умницей: двадцать серебряных лянов за возможность съездить домой на праздник — хитро сыграно на жадности привратниц.
Интересно, как там дела в городе? Приедет ли старая госпожа, чтобы увидеть её в последний раз? Жаль… настоящая Линь Си уже ушла. Старая госпожа опоздала.
Шестая глава. Спектакль начинается
«Старшая госпожа умерла!» — эта весть мгновенно привела поместье в хаос. Не все знали правду. Многие дрожали от страха: ведь это же законнорождённая дочь генерала! Если она умерла здесь, какое наказание последует от дома?
Но пока они метались в панике, ворота громко застучали. Сторож не сразу открыл, и тут же получил пинок.
— Глаза выколю! В такое время ещё и дрыхнешь?! Завтра же продам тебя на ярмарке!
— Господин Чжан! — старик-привратник узнал управляющего Чжана, отвечающего за закупки в генеральском доме. Тот бывал здесь несколько раз, так что все его знали.
— Прошу старую госпожу войти, — Чжан почтительно склонился. Старик оцепенел, увидев за воротами целую свиту. Посреди стояла старая госпожа в серо-голубом плаще с серебряной норкой. Хотя ей перевалило за пятьдесят, седых волос почти не было, и выглядела она очень бодро. Но её суровое лицо внушало страх.
— Вперёд! — приказала она.
http://bllate.org/book/2582/283747
Готово:
