Хотя Чжао Чэньси была ещё совсем юна, Су Чжунвэню уже давно перевалило за тот возраст, когда мужчина обязан обзавестись семьёй. В доме Су, верно, волосы на голове поседели от тревоги! Императору пришлось поторопиться с назначением свадебной даты — по его замыслу, дочку бы ещё три-пять лет подержать при дворе!
К тому же в указе сразу пожаловали обоим чиновничьи должности — такого почти не бывало. Су Чжэнли получил пост младшего советника четвёртого ранга, а Су Чжунвэнь — должность заместителя министра финансов, тоже четвёртого ранга.
Оба получили одинаковый чин — теперь оставалось смотреть, кто из них проявит себя лучше!
Многие чиновники, конечно, возмущались: обычно после императорских экзаменов самый высокий чин — младший шестого ранга. А тут сразу перескок на два ранга вверх! Слишком уж несправедливо.
Но разве можно было возражать, если один из них — будущий зять императора, а второй — отец невесты? Всё вдруг становилось логичным: ведь нельзя же было позволить, чтобы любимая императорская дочь вышла замуж без должного почёта!
Эта странная, но в то же время понятная несправедливость заставила даже самых строгих чиновников стиснуть зубы и проглотить обиду. Даже цензоры не подали ни одного доклада с просьбой отменить указ. Как можно было мешать государю возвышать своих родственников? Разве не сочтут это обвинением в неумении разделять личное и государственное?
До вступления в должность оставался ещё месяц, и Су Эрчжу предложил съездить в родную деревню, чтобы совершить жертвоприношение предкам. После назначения на такие посты вряд ли представится ещё столько свободного времени.
Старшее поколение всегда ставило предков выше всего, поэтому Су Чжэнли и его сыновья, разумеется, не возражали. Да и нужно было поблагодарить односельчан — ведь в деревне им немало помогали. Это также послужит утешением для людей: пусть знают, что, став чиновниками, они не забыли своих корней. В общем, дел хватало.
Су Чэнлу оставили в столице — ему поручили следить за подготовкой к открытию лавки госпожи Ли. Это было крайне важно: ведь Су Чжунвэнь женится на принцессе, и придётся собрать огромный свадебный выкуп! Без дохода от торговли просто не обойтись — иначе придётся опустошить весь семейный сундук!
Су Маньмань тоже не поехала в деревню: она училась и, кроме того, должна была как можно скорее собрать свои механизмы, чтобы не сорвать сроки открытия.
Недавно купленная лавка уже бурлила от работы: стены выровняли, покрасили и оклеили красивыми цветными бумагами. В свободное время Су Маньмань рисовала на этих бумагах картины — за день успевала создать несколько полотен. Такой подход позволял сэкономить деньги и при этом придать заведению благородный вид.
Все заказанные детали уже привезли. Поскольку механизм был секретным, Су Маньмань не могла доверить сборку никому, кроме себя.
Чжэн Цзинъи вызвался помочь. Мужчины, оказывается, действительно лучше справляются с техникой: ему хватило нескольких минут, чтобы разобраться в устройстве, и вскоре он собирал механизмы даже быстрее Су Маньмань.
Они сидели на полу, собирая детали, и иногда, случайно задев друг друга или подняв глаза, обменивались тёплыми улыбками. Между ними словно струилась тихая, нежная привязанность.
Су Чэнлу всё это видел, но промолчал. Его племянница — девочка с головой на плечах. Ей всего-то несколько лет, а она уже ведёт с ним деловые переговоры! Лучше не лезть не в своё дело.
Пока в столице всё шло своим чередом, Чжао Чэньси, неделю прятавшаяся ото всех, наконец-то показалась. Су Маньмань немедленно её «поймала».
— Ага! Так ты давно глаз положила на моего брата! — обвинила она подругу, не дав той опомниться. — А я-то, дура, ничего не замечала!
Но к удивлению Су Маньмань, её подружка, обычно ревущая «плачущая девочка», вдруг изменилась до неузнаваемости. Спокойно налила себе чашку чая, подняла подбородок и с вызовом произнесла:
— Ну-ка, позови меня «невесткой»!
Су Маньмань остолбенела. Откуда такая наглость?
— Вы ещё не поженились! Не буду звать! — надулась она. — Вот уж судьба! Две самые близкие подруги — и обе становятся моими невестками! Неужели через несколько лет я начну дружить с будущими снохами? Жизнь — сплошная мелодрама!
Чжао Чэньси теперь чувствовала себя победительницей. Она вспомнила тот вечер в саду Цюнлинь, когда спросила его:
— …Ты счастлив?
А он ответил, и в его глазах вспыхнули звёзды:
— Счастлив.
С тех пор весь мир засиял для неё. Она словно опьянела — и до сих пор не хочет просыпаться.
— Не хочешь — не зови, — невозмутимо сказала она. — Всё равно рано или поздно будешь звать.
В её голосе звучала такая уверенность, что Су Маньмань почувствовала себя проигравшей. Да разве так можно дружить?
— Признавайся честно! — Су Маньмань нависла над ней, прижав воображаемый нож к её горлу. — Ты давно влюблена в моего брата?
— Да, — спокойно ответила Чжао Чэньси. — С самого первого взгляда.
— Что?! Так давно?! — взвизгнула Су Маньмань. — И всё это время ни словом, ни взглядом!
— Не перебивай! Тогда я ещё ничего не понимала. Просто подумала, что он очень красив. А по-настоящему осознала свои чувства в ту ночь в горах, когда все смеялись над его мечтой, а мне было за него больно. С тех пор я поняла: мы созданы друг для друга. Ведь он даже стал чжуанъюанем ради меня!
— Да брось! — фыркнула Су Маньмань. — Мой брат добивался этого не для тебя!
— Ну позволь мне хоть немного помечтать!
— Нет! Поговорим о деле! — Су Маньмань приняла вид хитрой лисицы.
Белоснежная «зайчиха» тут же попалась на крючок:
— О каком деле? — с любопытством спросила она.
— Твои будущие свекры до сих пор не собрали выкуп за тебя. Не пора ли и тебе внести свой вклад?
— Отдам все свои сбережения! — без тени сомнения ответила Чжао Чэньси.
Су Маньмань аж поперхнулась. Откуда столько преданности?
— Не надо твоих денег, — сказала она. — Оставь их моему будущему племяннику на конфеты!
От этих слов Чжао Чэньси снова вспыхнула. Неужели маленькая свекровь так откровенно говорит о детях, когда свадьбы ещё и в помине нет?
— Хватит краснеть! В выходные приходи помогать. От этого зависит твой выкуп.
— Куда?
— Ты совсем оторвалась от мира! Только и смотришь на моего брата!
— Ещё слово — и поцарапаю!
— Ладно-ладно, не злюсь! Мы открыли новое заведение. Там нужно собрать механизмы, но это секрет — нельзя, чтобы кто-то посторонний увидел. Чжэн Цзинъи уже помогает. Поможешь и ты?
Чжао Чэньси, конечно, согласилась. Ведь речь шла о её собственной свадьбе! Если семья Су так усердно трудится, как она может отказаться?
— Конечно! Буду работать вместе с тобой — ради своего выкупа! — теперь она уже не краснела и не стеснялась. После помолвки её стыдливость куда-то исчезла!
Ура! Ещё одна бесплатная рабочая сила! Су Маньмань мысленно похлопала себя по плечу. Кто, как не она, умеет зарабатывать?
Прошло больше двух недель. Вилла-лавка почти готова: большая часть помещений уже пригодна для использования. Стены полностью высохли, цветная бумага на месте. Су Маньмань чувствовала, что времени катастрофически не хватает. Но теперь к ней присоединилась Чжао Чэньси — помогала собирать механизмы и расписывать стены. Закончив картину, она ставила на ней свой маленький печатный оттиск, чтобы все знали: она вложила в это дело душу.
Су Маньмань одобрила такой подход: всегда нужно извлекать максимум пользы — это лучшая стратегия.
С появлением свежих сил и домочадцы стали приходить в сад помогать, кто чем мог. Заведение на глазах превращалось в настоящий бизнес.
Когда Су Маньмань закончила сборку всех тренажёров, протестировала их и убедилась, что всё работает, Су Чжэнли и его семья как раз вернулись из деревни. Лавка была полностью готова к открытию.
В деревне Су Чжэнли и его сыновья были встречены с восторгом. Кроме того, Су Чжэнли пожертвовал деньги на местную школу и предложил нанять ещё одного мастера, чтобы расширить обучение. Теперь, когда род Су прославился, сюда потянутся дети со всей округи, и слава школы будет только расти.
С собой они привезли Су Юньюнь — ей уже пора было выходить замуж, и в доме старшего дяди она могла найти более выгодную партию. Вместе с ней приехали Су Жэньи и госпожа Лу: боялись, что дочери будет неуютно в столице. Раньше Су Жэньи часто наведывался в загородное поместье, но теперь, когда ему нужно было нанять управляющего, времени на это не оставалось.
Лавка Лао Эра в уезде процветала: благодаря племяннику-чжуанъюаню и старшему брату — выпускнику с отличием — дела шли лучше, чем они ожидали. Пришлось нанять работников и стать настоящими хозяевами.
Су Юньюнь оказалась практичной девушкой. В столице она быстро освоилась и вела себя с достоинством, чем заслужила всеобщее восхищение. Всё-таки её обучал сам мастер Лю!
Су Чжэнли и Су Чжунвэнь вскоре вступили в должности. Первые дни дались нелегко: слишком высокий старт при слабой подготовке. Но Су Чжэнли оказался искусным дипломатом, а Су Чжунвэнь — вежливым и скромным. К тому же статус зятя императора помог им быстро завоевать признание. Вскоре они чувствовали себя как рыба в воде.
Многие были поражены: Су Чжунвэнь ещё немного «сыроват», но Су Чжэнли словно родился чиновником! Всего за несколько дней он стал непробиваемым, как броня. Настоящий гений!
После того как муж вступил в должность, у госпожи Ли наконец появилось время заглянуть в свою лавку. То, что она там увидела, поразило её до глубины души.
Помещение было светлым и чистым. Две комнаты объединили в одну — стало просторно и удобно. Посреди зала стояли странные механизмы. Пока заведение принимало только мужчин. Но в будущем, если дела пойдут хорошо, посреди зала возведут стену, чтобы открыть отдельный зал для женщин. Тогда можно будет продавать и косметику «Ляньсэ».
Персонал уже наняли. Госпожа Ли специально пригласила наставницу по этикету, чтобы обучить всех правилам поведения. В зависимости от способностей, кому-то поручили быть инструктором, кому-то — продавцом. Всех готовили к работе.
И дома всё изменилось. У госпожи Ли появилось много новых знакомств, её всё чаще приглашали на званые обеды. Теперь она не могла просто отказываться, как раньше в деревне. Значит, в доме нужно было нанимать больше прислуги, а самой осваивать правила поведения для жён чиновников. Ведь нельзя же стоять на месте!
Она поделилась своими мыслями с семьёй, и госпожа Ван, а также Су Эрчжу, полностью её поддержали.
— Мои сын и внуки — высокопоставленные чиновники! — сказала госпожа Ван. — Мы теперь из семьи чиновников. Как можно вести себя, как простые деревенские? Надо учиться! Надо нанимать наставника! Не будем же мы тормозить их карьеру!
Госпожа Ван теперь смотрела на мир по-новому. Она сама требовала от себя многого, но для этого нужен был ориентир. Нанимать учителя стало насущной необходимостью. В общем, хлопот было немало.
Но никто не жаловался. Все понимали: сегодняшние труды — ради завтрашнего благополучия.
У Су Маньмань теперь не было особых обязанностей. Четвёртый дядя нашёл для неё мастера, подписавшего мёртвый контракт, и она передала ему все секреты сборки. Теперь обслуживание и ремонт механизмов лежали на нём, а она была свободна.
Когда она в выходные вернулась домой, то чуть не обомлела: у ворот стоял незнакомый юный слуга, в доме появился новый управляющий, а в её комнате — три новые служанки. Куда ни глянь — везде чужие лица! Она даже подумала, не ошиблась ли дверью.
— Мама, мы теперь заводим новые правила в доме?
— Тише! — шепнула госпожа Ли. — Не видишь, идёт занятие? Послушай и ты — пригодится. Теперь мы не те, что раньше. Нельзя, чтобы нас считали деревенщиной!
http://bllate.org/book/2577/282993
Готово:
