Чжао Чэньси с надеждой смотрела на отца, и у Чжао Хэна сжалось сердце. Неужели она так рвётся покинуть его и выйти замуж?
Он и сам понимал: жених — не худшее из возможных решений. Конечно, с родами древних аристократических фамилий ему не тягаться, но как личность он вполне достойный. Сколько принцесс в древности выходили замуж за зоуанъюаней и банъяней? Всё, что можно было возразить против него, — разве что родословная не слишком знатная. Больше-то и причины-то нет...
— Ладно, так и быть, решено! — сказал он. — Только не жалей потом, девчонка, и не задирай нос, а то я передумаю!
— Батюшка, батюшка, ты самый лучший отец на свете! — воскликнула Чжао Чэньси, и от радости ей показалось, будто она вот-вот взлетит. Всё тело стало лёгким, как пушинка, и ей нестерпимо захотелось танцевать.
Чжао Хэн и Чжао Сюань чуть не вырвались наружу от отвращения. У обоих в голове вертелась одна и та же мысль: «Ну и повезло же этому сопляку!»
Этот парень, видимо, родился в рубашке. А сам-то он ещё ничего не подозревает! Ведь завтра уже начало императорского экзамена — всё решится в один день, и всё зависит от его выступления.
Госпожа Ли заранее достала одежду для отца и сына и аккуратно разложила, чтобы не помялась. Всё семейство затаив дыхание ждало окончательного результата.
* * *
Императорский экзамен! Зал Циньчжэн во дворце.
Многие проводят всю жизнь, так и не переступив порог этого зала, а сегодня сюда попали триста избранных. Среди них были и юноши в расцвете сил, и старики с седыми волосами. Все смотрели на императора, восседавшего на троне, с горячей надеждой в глазах.
— Начинайте! — повелел император.
Все заняли места согласно своим позициям в списке и уселись.
Император с высокого трона окинул взглядом зал. И правда, только Су Чжунвэнь выглядел прилично: остальные на его фоне казались просто грязью. От этой мысли гнев в груди немного утих.
Конечно, он легко дал согласие и понимал, что дочь рано или поздно выйдет замуж, но разве не больно отцу отпускать её? Теперь каждый жених казался ему личным врагом.
Разве не так же поступал Су Чжэнли с Чжэн Цзинъи? Ведь тот тоже посмел положить глаз на его дочь!
Так уж устроены отцы — все одинаково любят своих детей.
Су Чжунвэнь сидел за столом и писал, будто вдохновение лилось рекой, но всё время ощущал, будто за ним кто-то следит. Он поднял голову — никого. Вздохнув, снова склонился над листом.
На этот раз задание было одно — значит, проще, но и важнее, ведь от него зависело всё.
Время быстро шло. Чиновники начали собирать работы и расставлять их в порядке ранжирования.
Император первым взял работу того, кто занял первое место на провинциальном экзамене. Письмо было аккуратным, почерк — чётким и стройным, статья — изящной, но при этом содержательной. Поистине отличное сочинение. Вторая и третья работы тоже неплохи, но чего-то в них явно не хватало.
Видимо, придётся всё-таки назначить его чжуанъюанем. В конце концов, в истории любого двора чжуанъюань — это повод для гордости, да и слава «тройной короны» навеки останется в летописях. Чжао Хэн не был человеком, стремящимся к славе, но если представится шанс стать императором, чьё имя войдёт в историю, он не откажется. Да и разве его дочь не достойна выйти замуж за обладателя тройной короны?
Листая дальше, он наткнулся на работу Су Чжэнли. О нём Чжао Хэн кое-что знал: человек с острым умом, за что даже получал императорскую похвалу.
Его работа, хоть и уступала по изяществу сочинению сына, была полна весомых аргументов, пронзительна и заставляла задуматься. С практической точки зрения — безупречна. Император немного подвинул её повыше в списке.
Остальные работы он просматривал быстро, местами меняя порядок, но в основном оставляя как есть.
Список был готов. Все затаили дыхание в ожидании — настал решающий момент!
Главный евнух Ду Дэхай, согнувшись, принял переписанный список и начал зачитывать сверху вниз:
— Первое место первой степени — Су Чжунвэнь, второе — Мао Юань, третье — Ван Тинхэ. Первое место второй степени… Шестнадцатое место второй степени — Су Чжэнли…
И Су Чжунвэнь, и Су Чжэнли не могли сдержать волнения: с этого дня история их рода изменится навсегда. Кто бы не гордился?
Когда длинный список был прочитан до конца, император встал:
— Жалую первому месту первой степени титул чжуанъюаня, второму — банъяня, третьему — таньхуа. Всем, занявшим места второй степени, — звание цзиньши. Остальным — звание цзиньши младшей степени.
Все опустились на колени, выражая благодарность за милость императора.
— Встаньте! Отныне вы — опора государства. Обязаны служить стране и народу. Да будет так!
— Да, Ваше Величество! — хором ответили выпускники.
— Пусть чжуанъюань подойдёт ко мне.
Су Чжунвэнь сделал несколько шагов вперёд и опустился на колени:
— Приветствую Ваше Величество.
Император с довольным видом сказал:
— Вставай скорее, чжуанъюань! В столь юном возрасте ты достиг тройной короны — твоё будущее безгранично…
Последовала длинная речь с похвалами, но вдруг император сменил тон:
— У меня есть дочь по имени Чаочжао. Как насчёт того, чтобы я выдал её за тебя?
Форма вопроса давала обеим сторонам возможность отступить: вдруг юноша окажется упрямцем и заявит, что уже обручён? Такое в истории случалось.
Су Чжунвэнь вздрогнул. Неужели… принцесса Чаочжао?
Он снова опустился на колени:
— Благодарю за несказанную милость!
В его сердце словно взорвался фейерверк — золотые искры разлетелись во все стороны, и он не мог найти выхода из этого восторга. Такого чувства он не испытывал даже, став чжуанъюанем.
Затем император вызвал Су Чжэнли и похвалил его за то, что отец и сын одновременно прошли экзамен — это великая удача для государства, а также отметил его умение воспитывать сына.
Су Чжэнли был ошеломлён! Неужели такое счастье свалилось на их голову? Их семья берёт в жёны принцессу! Первое, что пришло ему в голову: «Жена была права, начав торговлю — иначе бы мы точно не потянули такую невестку!»
Щедрость императора ясно показывала, насколько он ценит семью Су. Теперь любой, кто осмелится замыслить что-то недоброе, хорошенько подумает.
Во дворце Шуанчэнь Чжао Чэньси получила весть и расплакалась от счастья. «Батюшка — просто чудо! Обязательно приготовлю ему целый стол сама!»
У ворот дворца новоиспечённые первые три места первой степени отправились на традиционную церемонию — верхом по улицам столицы. Су Маньмань с семьёй заранее заняли лучшее место — отдельный кабинет в трактире с видом на весь путь.
— Идут, идут!
Снизу донёсся возбуждённый гул. Су Чжунвэнь, увешанный красными цветами, появился вдали. Су Маньмань первой его заметила:
— Мама, смотри — это старший брат! Он впереди всех — он чжуанъюань!
У госпожи Ли дрожали руки и ноги:
— Да, мама видит, видит…
Госпожа Ван громко закричала вниз:
— Чжунвэнь! Чжунвэнь!
Су Чжунвэнь почувствовал зов и помахал родным.
Су Маньмань услышала, как в соседнем кабинете взвизгнула какая-то девушка:
— Ах! Какой красивый юноша! Он помахал именно мне! Я не выдержу!
Не успела она договорить, как раздался глухой стук — девушка от волнения упала в обморок…
Со всех сторон в сторону Су Чжунвэня полетели платки и мешочки с благовониями — их стало так много, что он едва успевал уворачиваться.
Нынешний чжуанъюань был чересчур хорош собой. Банъянь оказался пожилым мужчиной за пятьдесят, таньхуа — лет тридцати, но и тот мерк на фоне юного чжуанъюаня. Девушки сходили с ума, и многие тут же посылали слуг узнавать подробности — вдруг удастся устроить свадьбу?
Су Маньмань, увлечённая общим ажиотажем, тоже швырнула вниз свой платок и мешочек с благовониями — и только потом вспомнила, что в мешочке лежало несколько лянов серебра!
«Ну и ладно, — подумала она, — сама виновата — руки слишком быстрые!»
Стариков Су Эрчжу и его супругу пришлось поддерживать Су Чэнлу и Су Жэньи — ноги совсем отнялись от волнения!
Су Чжэнли и Су Чжунвэнь не успели даже вернуться домой: их сразу повели на банкет в честь учителей, а вечером — на пир в саду Цюнлинь. Домой они вернулись лишь глубокой ночью.
А тем временем гонцы уже доставили радостную весть в дом Су: в семье чжуанъюань, второй сын занял шестнадцатое место второй степени, да ещё и императорская помолвка! Невероятное счастье! От такой новости даже Су Эрчжу не выдержал и упал в обморок. Су Маньмань пришлось срочно оказывать первую помощь, пока он не пришёл в себя.
— Немедленно отправьте людей в деревню — пусть отремонтируют храм предков! — воскликнул Су Эрчжу. — Мы не опозорили род Су!
Слёзы текли по его лицу. Мечта многих поколений сбылась — такая радость могла и свалить с ног. Казалось, в груди вот-вот иссякнет последнее дыхание.
Су Маньмань, заметив неладное, подскочила:
— Вы с бабушкой обязаны жить долго! От этого зависит карьера папы и старшего брата!
Эти слова вдохнули в Су Эрчжу новую силу. Он не мог подвести детей — надо жить долго и крепко! Собрав волю в кулак, он почувствовал, как возвращаются силы. Ведь самое страшное — это когда человек теряет дух. Лишившись его, уже не подняться.
А сейчас для семьи Су наступал самый важный период. Если бы с ним что-то случилось, карьера отца и сына была бы закончена. Эта мысль придала ему решимости.
— Уже послали гонца в деревню? — спросил он, приходя в себя. — Жэньи, ты тоже поезжай. Устройте в деревне десятидневный пир для всех! Наконец-то мы оправдали надежды всего рода!
— Хорошо, отец, — кивнул Су Жэньи, не отходивший от него ни на шаг. Это была первая радость для деревни Дахуайшу, и все там, наверное, уже с ума сходят от счастья!
И правда, в деревне Дахуайшу царило настоящее ликование. Гонец примчался туда в тот самый момент, когда Су Юаньшань с женой, госпожой Ян, обсуждали: «Наверное, уже объявили результаты… Интересно, как там наши?»
Едва они заговорили об этом, как прибыл гонец. Услышав, что Су Чжунвэнь стал чжуанъюанем, а Су Чжэнли занял шестнадцатое место второй степени, Су Юаньшань чуть не ударился в паралич. Жена отчаянно щипала ему носогубную складку, пока он не пришёл в себя.
Когда выяснилось, что император лично пожаловал тройную корону и обручил чжуанъюаня со своей любимой принцессой, казалось, будто весь род Су окутался небесным светом. Это войдёт в историю! Су Юаньшань сам оплатил десятидневный пир для всей деревни — теперь деревня Дахуайшу вступала в эпоху славы.
Благодаря Су Чжэнли и Су Чжунвэню всё больше людей из деревни смогут выйти в большой мир и добиться успеха. Род Су начинал своё восхождение!
Старейшины клана не могли сдержать слёз. Раньше мечтали лишь о том, чтобы в деревне появился цзюжэнь, а теперь — чжуанъюань, жених принцессы и цзиньши второй степени! О таких чудесах и мечтать не смели!
Говорят: «Когда один человек достигает вершины, даже куры и собаки возносятся на небеса». Вот и сейчас всё происходило именно так.
Когда Су Жэньи вернулся в деревню, пир уже был в полном разгаре. Не только односельчане, но и жители соседних деревень пришли погулять. Даже уездный и областной чиновники лично приехали поздравить — такая честь!
Староста Су не мог остаться в тени. Су Жэньи, следуя указаниям деда, не только отремонтировал храм предков, но и привёл в порядок могилы всех умерших предков. Родственники и друзья Су приезжали поздравить — торжество достигло невиданного размаха.
Су Чжэнли и Су Чжунвэнь дома буквально баловали как императоров.
Су Маньмань пошла в школу и не успела увидеть Чжао Чэньси. Та, видимо, всё спланировала заранее! Жаль, что Су Маньмань так поздно всё поняла — теперь старший брат достался этой хитрой девчонке. Поздно сожалеть!
Вскоре пришёл императорский указ: кроме помолвки, Су Чжунвэню даровали особняк чжуанъюаня, где и состоится свадьба. Обручение назначили на апрель следующего года.
http://bllate.org/book/2577/282992
Готово:
