Изначально Чжэн Цзинъи, спеша спасти людей, не слишком заботился о скрытности — и именно поэтому произошёл тот самый инцидент с насильственным проникновением в дом и похищением. На него напали внезапно, обдав усыпляющим порошком. Он успел обменяться несколькими ударами с нападавшими, но, ослабев, рухнул на землю. Шэнь Ши в это время тоже увезли вместе с ним. Очнулись они уже в подвале.
В том подвале находилось пятеро. Один горбатый вышел подать сигнал, и осталось четверо охранников. Пока не пришёл приказ, с ними не стали ничего делать: Чжэн Цзинъи крепко связали, а Шэнь Ши, выглядевшего так, будто вот-вот испустит дух, просто бросили на соломенную кучу.
Потом горбатый вернулся с каким-то сообщением, и Чжэн Цзинъи изрядно избили. У него, конечно, имелся способ выбраться, но он надеялся подслушать хоть что-нибудь о заговорщиках. Однако никто так и не появился. Тогда он потихоньку перерезал верёвки спрятанным лезвием и убил всех четверых.
Но удача отвернулась от него: едва он выбрался, как в погреб зашёл кто-то проверить пленников. Обнаружив, что те сбежали, тот тут же бросился в погоню.
Чжэн Цзинъи и Шэнь Ши, оба раненые, бежали медленно и вскоре были настигнуты. После короткой схватки Чжэн Цзинъи, понимая, что не выстоит, прыгнул в реку Цзяншуй. В последний момент перед погружением он увидел Цайбао и что-то ей шепнул — услышала ли она или нет, осталось неизвестно. Затем его унесло течением.
Река Цзяншуй была широкой и бурной, вода — мутной. Чжэн Цзинъи не заметил подводных скал и ударился ногой так сильно, что сломал её. К счастью, ему удалось ухватиться за сухой сучок, и благодаря этому они с Шэнь Ши не погибли. Неизвестно, сколько они плыли по течению, пока их не подобрал охотник. Долго они лечились в его хижине, прежде чем смогли вернуться в город.
Разумеется, подробности жизни в лесу Чжэн Цзинъи никому не рассказывал — не настолько же он глуп.
Даже такой простой пересказ заставил всех присутствующих покрыться холодным потом. За этими скупыми словами скрывалось столько опасностей! Каждый, кто хоть немного понимал, мог представить, каким смертельным было то приключение. Ещё чуть-чуть — и всё могло закончиться трагедией.
Су Маньмань, услышав правду, испугалась по-настоящему — в сто, нет, в десять тысяч раз сильнее, чем раньше в своих воображаемых тревогах. Ведь чуть было не потеряла Чжэн Цзинъи навсегда. Что бы тогда значило её осознание чувств? Она стала бы самой несчастной женщиной на свете. К счастью, всё обошлось. Небеса всё же благоволили ей.
Су Чжэнли тем временем вдумчиво обдумывал слова Чжэн Цзинъи. Будучи мужчиной, он не поддавался эмоциям, как женщины, и старался рассуждать рационально. Хотя и был потрясён, его больше волновало выяснить истину, чтобы подобное больше не повторилось с его детьми и чтобы страдания этого молодого человека не прошли даром.
— А Шэнь Ши ничего не сказал о том, что обнаружил? — спросил Су Чжэнли. Ему казалось, что теперь эту историю с Лань Юэлян и вторым сыном нельзя больше откладывать. Люди, которые осмелились ворваться в дом и похитить гостей, явно не церемонились с жизнями — для них человеческая жизнь не стоила и соломинки.
— Что до этого… Шэнь Ши пользовался большим уважением в доме Чжоу, почти как приёмный сын. Я однажды тайно намекнул ему, что смерть Чжоу Ин, возможно, связана с возвышением рода Чжоу. Он оказался сообразительным: под предлогом желания научиться вести бухгалтерские книги проник в счётную контору дома Чжоу…
— Постой-постой! — перебила Су Маньмань. — Как дом Чжоу мог просто так пустить Шэнь Ши в счётную? Это же нелогично!
Чжэн Цзинъи улыбнулся:
— Ты просто не знаешь, как обстоят дела между семьями Шэнь и Чжоу. Они — старые приятели. Шэнь Ши с детства играл в доме Чжоу, да и помолвка между ним и Чжоу Ин была заключена ещё в раннем возрасте. Только после переезда Чжоу в столицу их общение стало реже. Сейчас Шэнь Ши учится в столичной академии и живёт прямо в доме Чжоу — они почти не расстаются. Его просьба вовсе не выглядела странной в таком контексте, тем более что на экзаменах по учёным наукам есть раздел по арифметике — так что его желание вполне обоснованно.
— Но всё равно он не мог получить доступ к самым секретным документам! Дом Чжоу наверняка соблюдал осторожность, — возразила Су Маньмань. Слишком много несостыковок — она не могла не перебивать Чжэн Цзинъи снова и снова.
— Сначала, конечно, нет. Мы долго ждали известий, потому что он тайно расследовал. Главный бухгалтер дома Чжоу был старым слугой, ведавшим всеми финансами семьи на протяжении десятилетий. Шэнь Ши подмешал ему в вино галлюциноген и выведал кое-что полезное. Оказалось, в счётной есть тайная комната, где хранятся старые книги за много лет.
— Да что за бухгалтер такой безалаберный?! Откуда у Шэнь Ши вообще галлюциноген? Разве такие вещи легко достать?
Чжэн Цзинъи усмехнулся:
— Об этом я точно знаю — он сам рассказал мне, когда мы вместе оказались в беде. Галлюциноген — семейное средство для самозащиты, передаваемое из поколения в поколение. А та комната была устроена очень хитро: чтобы попасть внутрь, нужно было открыть три механизма. Ошибёшься хоть в чём-то — и попадёшь под ловушку со стрелами. Шэнь Ши, хоть и выглядит книжным червём, на деле оказался храбрым парнем. Он тайком изготовил ключ от двери счётной и ночью проник в тайник, чтобы изучить давние записи. И действительно нашёл нечто подозрительное.
На этот раз Су Маньмань не перебивала. Она понимала: сейчас последует самое важное.
— Речь идёт о контрабанде государственной соли. В пятом году эпохи Даси произошёл громкий скандал с нелегальной продажей казённой соли. Все причастные чиновники были обезглавлены. Именно с этой контрабанды началось возвышение рода Чжоу. В старых книгах прослеживаются следы нелегальной торговли солью, и по времени это почти совпадает с их взлётом.
— Но если всех чиновников казнили, почему сам дом Чжоу остался нетронутым? — недоумевала Су Маньмань.
— В момент разоблачения Чжоу были никем. Власти гнались за коррумпированными чиновниками, а не за мелкими торговцами. Чжоу, видимо, успели припрятать партию казённой соли, а когда шум утих, тихо её сбыли и разбогатели.
— Нет, здесь явная брешь! — воскликнула Су Маньмань.
— Именно так! — подхватил Су Чжэнли. — Если Чжоу были никем, кто передал им такую крупную партию соли? За ними обязательно стоял кто-то влиятельный. И, скорее всего, именно этот человек и стоит за убийствами!
— Мы с Шэнь Ши думали точно так же, — кивнул Чжэн Цзинъи. — Если уж он помог Чжоу разбогатеть, возможно, он и есть заказчик убийства.
— Я слышал об этом скандале с солью, — задумчиво произнёс Су Чжэнли. — Дело было громкое. Не ожидал, что дом Чжоу тоже втянут. Боюсь, семья Лань тоже не чиста. Если всё это всплывёт, свадьба Мин Жуя окажется под угрозой.
— Получается, безвыходная ситуация! — воскликнула Су Маньмань. — Если не раскрывать правду, Лань Юэлян погибнет. А если раскрыть — семья Лань падёт. Куда ни кинь — всюду клин!
— К тому же, — добавил Су Чжэнли, — когда ты, Сяо И, вернулся домой, противник, скорее всего, уже заподозрил неладное. Будь теперь особенно осторожен на улице — они не допустят, чтобы вы всё раскрыли.
Чжэн Цзинъи растрогался: будущий тесть явно на его стороне.
— Обязательно буду осторожен, — серьёзно кивнул он.
— Пока что лучше ничего не предпринимать, — сказал Су Чжэнли. — Нужно выждать подходящий момент. В этом деле слишком много воды, и нам пока не разобраться. Ступайте, но никому ни слова.
Су Маньмань понимала, как всё это тяжело для отца. Она сама могла лишь поддерживать, но основное бремя ляжет на плечи родителя, ведь речь шла о его собственном сыне. Конечно, выход был — разорвать помолвку между Мин Жуем и Лань Юэлян, и тогда дом Су остался бы в стороне. Но Су Чжэнли даже не обмолвился об этом: он не хотел огорчать сына.
Су Маньмань и Чжэн Цзинъи вышли вместе. На улице он рассказал ей о Цайбао.
Погода была холодной, и Цайбао, найдя его не сразу, успела обморозиться. Поэтому она пока осталась у него.
— Цайбао обморозилась? Это серьёзно? Надо забрать её ко мне — я позабочусь! У тебя ведь нет опыта в уходе за животными.
— Как это нет опыта? Я отлично ухаживаю… — начал было Чжэн Цзинъи, но, заметив, что вокруг никого нет, тайком сжал её ладонь. Сердце его забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Щёки Су Маньмань вспыхнули. Она попыталась вырваться, но безуспешно, и в итоге сдалась. Оба, чувствуя себя виноватыми, не осмеливались смотреть друг другу в глаза, молча шагая рядом, окутанные тёплой, нежной тишиной.
— Госпожа! Госпожа! — раздался вдруг голос Вишни вдалеке.
Они мгновенно отпрянули друг от друга, будто их застали на месте преступления: один уставился в небо, другой — в землю.
— Госпожа, почему вы не отвечаете?! — запыхавшись, подбежала Вишня.
— А? Я… не слышала, — пробормотала Су Маньмань, тревожно думая: «Неужели она что-то видела?»
Но Вишня ничего не заметила:
— Бабушка и госпожа Ван спрашивают, закончили ли вы разговор. Вас ждут вперёд, подали фрукты! Сыси привезла пирожные из Мяовэйцзюй!
— Правда? Бегом туда! — Су Маньмань, будто очнувшись, заторопилась вперёд.
Чжэн Цзинъи последовал за ними, всё ещё чувствуя, как сердце колотится, а рука покалывает. «Какая же мягкая ладошка у Полненькой, — думал он с восторгом. — Совсем без косточек!»
В гостиной их уже ждали госпожа Ли и госпожа Ван. На столе стояли пирожные, мороженые груши и яблоки.
Обе женщины были полны материнской заботы и не знали, как выразить свою благодарность. Ведь Чжэн Цзинъи пострадал из-за дел их семьи — они это прекрасно понимали. Такого преданного будущего зятя нужно было баловать.
— Сяо И, ешь скорее! — ласково улыбнулась госпожа Ван. — Мы специально заказали пирожные в Мяовэйцзюй для тебя!
Чжэн Цзинъи на самом деле терпеть не мог сладкого. Когда-то он соврал, что любит фэнлийские пирожки, лишь бы Полненькая запомнила его вкус. Теперь же, глядя на стол, уставленный сладостями, он незаметно сглотнул слюну: «Сейчас точно тошнить начнёт!»
— Ешь, не стесняйся, как дома! — продолжала госпожа Ван, заметив его глоток. — Бедняжка, наверное, изголодался после всех этих дней!
Как не есть то, что приготовили будущая тёща и бабушка? Надо есть! И не просто есть, а с видимым удовольствием! Он сел за стол и начал уплетать пирожные одно за другим.
Госпожа Ван и госпожа Ли переглянулись: «Вот бедолага, совсем изголодался!»
Су Маньмань смотрела на это и чуть не скривилась. Больше всего на свете она не выносила, когда Чжэн Цзинъи изображал из себя простачка. Она резко вырвала у него пирожное:
— Хватит! Не ешь больше!
— Маньмань, что ты делаешь?! — возмутилась бабушка. — Пусть ест! Видишь, как вкусно ему! Ты совсем не умеешь вести себя!
Су Маньмань только руками развела: «Ну вот, опять досталось!»
http://bllate.org/book/2577/282981
Готово:
