— Твой второй брат прислал письмо! Пишет, что на северо-западе у него всё в порядке. Ещё отдельно написал тебе и велел никому не показывать! — Госпожа Ли не испытывала ни малейшего стыда из-за того, что вскрыла чужое письмо, и говорила об этом совершенно спокойно.
Ведь сейчас родители, читающие письма своих детей, не нарушают закона, и Су Маньмань ничего не могла поделать со своей матерью.
Она взяла письмо и ушла в свою комнату, чтобы вскрыть его. Ей самой было любопытно, что такого второму брату понадобилось писать именно ей и почему он так настаивал на секретности.
Прочитав письмо, Су Маньмань всё поняла. Оказывается, на северо-западе брат встретил Лань Юэлян. Они и раньше были знакомы, и он был совершенно ошеломлён, увидев её. Позже он узнал всю правду и даже помог ей скрыть своё местонахождение.
С тех пор они начали переписываться, и между ними зародились чувства. В этом письме он и признавался Су Маньмань в своих намерениях.
Су Маньмань была одновременно и рассержена, и рада. Радовалась она тому, что Юэлян теперь в безопасности и у неё всё хорошо. А злилась на то, что эти двое уже успели сблизиться, прежде чем сообщить ей правду — это было уж слишком!
Она никак не могла представить себе, как её второй брат и Лань Юэлян могут быть парой. Ведь раньше она и Юэлян были лучшими подругами, а теперь ей придётся звать её «невесткой» — от этой мысли становилось неловко.
Из письма было совершенно ясно, что брат надеется на неё: именно она должна сообщить родителям эту новость. Но как это сделать? Ведь она сама когда-то так обманула мать, что та чуть с ума не сошла. Теперь, наверное, снова разозлится и начнёт бить!
Но всё равно нужно было говорить. Если вдруг брат и Юэлян вдвоём решат пожениться и вернутся домой с ребёнком на руках, мать точно лопнет от ярости.
«Какая же моя судьба горькая…»
Су Маньмань вышла из комнаты, вся как подкошенная. Госпожа Ли с любопытством уставилась на неё:
— Что случилось? Ты будто после заморозков! Неужели твой второй брат опять что-то натворил за чужими спинами?
— Нет, ничего плохого. Наоборот, хорошая новость, — ответила Су Маньмань. В комнате не было посторонних, и она решила говорить прямо.
— Хорошая? Неужели его переводят обратно? — Госпожа Ли сразу повеселела. Для неё не могло быть новости лучше.
— Ещё лучше! Второй брат влюбился в одну девушку и, скорее всего, скоро женится.
— Что?! — Госпожа Ли не обрадовалась, а нахмурилась и вспылила. — Этот сорванец! В таком глухом краю нашёл себе невесту? Не приведёт ли он нам какую-нибудь дикарку? Нет, я категорически против! Сейчас же напишу ему и как следует отругаю!
Су Маньмань с изумлением наблюдала, как её мать превратилась в боевую фурию, готовую сразиться с будущей невесткой.
— Чего ты так горячишься? Пусть Маньмань сначала договорит. Тебе сколько лет, а всё ещё такой вспыльчивый нрав, — спокойно произнёс Су Чжэнли, хотя в душе уже успел обдумать всё до мельчайших деталей.
— Это Лань Юэлян.
— Как? Лань… Юэлян? Разве она не погибла? Может, однофамилица? — Госпожу Ли будто громом поразило, и мысли в голове перемешались.
Поняв, что правду больше не скроешь, Су Маньмань решила выложить всё как есть:
— Юэлян тогда попала в очень опасную ситуацию и вынуждена была инсценировать свою смерть. Она и второй брат давно знакомы, а потом, встретившись на границе, полюбили друг друга. Это судьба!
— Ага! Так ты всё это время знала! А дома притворялась, будто умираешь от горя, и заставила меня из-за тебя переживать! — Госпожа Ли была вне себя. Что это за дети такие? Так убедительно разыгрывали, что она искренне скорбела!
— Юэлян тогда была в смертельной опасности. Я не могла иначе! Её несколько раз пытались убить, и до сих пор неизвестно, кто стоял за этим. Поэтому мы не можем пока раскрывать правду, — тихо объяснила Су Маньмань.
— Я и тогда чувствовал, что дело нечисто, — с важным видом заметил Су Чжэнли.
— Старший сын ещё не женился, а этот уже спешит! Напиши второму брату, пусть пока не торопится возвращаться. Юэлян — хорошая девочка, мы это знаем, но её история слишком шокирующая. Пусть сначала разберутся с теми, кто за ней охотится. Пока пусть остаются на северо-западе — там им будет безопаснее.
Госпожа Ли относилась к Лань Юэлян неплохо и была искренне рада, узнав, что та жива. Но переход от «подружки дочери» к «невестке» оказался слишком резким, и принять это сразу было непросто. Однако раз сын влюбился — что поделать? Пусть пока остаётся на северо-западе!
Су Маньмань поняла, что брат прошёл главное испытание, и обрадовалась за него и Юэлян. Она и представить себе не могла, что эти двое встретятся и полюбят друг друга. Действительно, судьба — вещь удивительная.
Вернувшись в свою комнату, она написала брату письмо. Имён она не упомянула — это было небезопасно, — но подробно описала отношение родителей и посоветовала пока оставаться на северо-западе.
Су Минжуй начал свой путь именно на северо-западе, поэтому там он чувствовал себя как рыба в воде. Получив ответ от семьи, он был в сильном волнении: ведь он не получил благословения родителей и не прошёл всех положенных обрядов. Он боялся, как отреагируют родные.
Но, получив письмо, он с облегчением выдохнул. Семья оказалась разумной. К счастью, Юэлян была им хорошо знакома, и родители не стали возражать слишком резко. Это сняло с его души огромный груз.
Теперь единственным препятствием оставалась сама Юэлян. Что, если он привезёт её домой, а враги вновь появятся и причинят ей вред? Это было бы настоящей катастрофой!
Су Маньмань тоже думала об этом. Проблема Юэлян — самая серьёзная из всех. Остальное — пустяки. Прошло совсем немного времени с тех пор, как она исчезла, и вполне возможно, что за ней до сих пор кто-то следит. Если она вдруг объявится, враги тоже выйдут из тени, и тогда их будет не остановить.
Поэтому лучшее решение — раскрыть все тайны до того, как Юэлян и второй брат вернутся домой. А единственный человек, который, вероятно, знает правду, — это господин Лань. Но как заставить его заговорить?
Су Маньмань мучительно ломала голову. Она ненавидела такие головоломки, но решать их приходилось — ведь от этого зависело счастье брата и Юэлян.
Она подпёрла щёку рукой, и голова чуть не лопнула от напряжения. Задача казалась невероятно сложной.
«Ладно, хватит думать. Пора собирать вещи — скоро начнётся учёба».
В этом году она перешла в следующий класс — «розовый класс». Учителя почти все сменились, только няня Лю по-прежнему отвечала за дисциплину. Видимо, эта няня будет сопровождать свою «принцессу» до самого выпуска.
С началом нового семестра в классе стало заметно пустее — несколько девочек ушли. Цуй Жуоюй ещё в каникулы переехала во внутренний двор князя Кэ, и теперь Линь Цзинъши осталась без соперниц.
Однако она не выглядела счастливой. Вокруг неё собралось множество льстивых подружек, но характер её стал раздражительным: из-за малейшей мелочи она вспыхивала гневом. Видимо, исчезновение Цуй Жуоюй сильно повлияло на неё.
Ещё несколько девиц на фестивале Фаньхуа договорились о помолвке и тоже больше не приходили в академию. От этого просторный класс стал казаться особенно пустынным.
— Маньмань, ты слышала? В нашей академии одна девочка по фамилии Чжоу утонула в Цинтаньском озере! Когда её вытащили, лицо было совсем искажено. Ужасно страшно! — Чжао Чэньси снова принялась распространять сплетни.
Цинтаньское озеро? У Су Маньмань мелькнула тревожная мысль. Разве не туда сбросили Лань Юэлян? Неужели между этими случаями есть связь?
— Как звали ту девочку? Чжоу… как?
— Кажется, Чжоу Ин. Очень странное имя — я сразу запомнила.
— Это случилось на фестивале Фаньхуа?
— Да! Обычно ведь никто не может попасть в Цинъи-юань, только в день фестиваля его открывают для гостей. Раньше ходили слухи, что там неспокойно, а теперь, оказывается, правда!
Чэньси тоже находила это странным. После нескольких несчастных случаев супруга Чэнского вана приказала окружить Цинтаньское озеро сплошным забором, не оставив ни малейшей щели. И всё равно кто-то угодил в воду!
— Говорят, Чжоу Ин убили! Не могла же она сама упасть туда! Супруга Чэнского вана в ярости и хочет осушить всё озеро, чтобы таких случаев больше не повторилось.
— Как можно осушить такое огромное озеро, да ещё и с подземными источниками? Это же нереально! — Су Маньмань не верила своим ушам.
— Я тоже сначала подумала, что она шутит. Но люди видели, как слуги действительно начали откачивать воду. Может, за год-два и осушат! Всё равно фестиваль в следующем году, так что спокойно можно заниматься этим постепенно, — возразила Чэньси.
— Я хочу съездить в дом Чжоу Ин и всё проверить. Ты знаешь, в каком она была классе? — спросила Су Маньмань у Чэньси.
Чэньси аж подскочила:
— Маньмань, у тебя что, любопытство до смерти доведёт? Зачем тебе это смотреть?
— Мне нужно кое-что уточнить. Иначе не найду себе покоя, — твёрдо сказала Су Маньмань. Возможно, там удастся найти какие-то улики!
— Что за тайна? Даже мне нельзя сказать? — обиженно спросила Чэньси. — Ты же моя подруга!
— Сейчас не могу. Это касается чьей-то жизни. Могу только сказать, что дело серьёзное, и тебе лучше не вмешиваться. Если не хочешь помогать — сама спрошу. Всё равно об этом все говорят, кто-нибудь да скажет.
Су Маньмань не хотела раскрывать историю Юэлян — чем меньше людей знают, тем безопаснее для неё.
Чэньси презрительно фыркнула:
— Ладно уж, помогу. Только ты совсем меня не ценишь!
— Ты лучшая! Самая добрая подруга на свете! Дай поцелую! — Су Маньмань потянулась к ней, но Чэньси оттолкнула её, ворча: «Фу, какая противная!»
Узнать подробности о Чжоу Ин оказалось несложно. Вскоре Чэньси выяснила, в каком классе та училась и где живёт её семья.
Получив адрес, Су Маньмань решила съездить туда в выходные.
Семья Чжоу была не из простых. Они были крупнейшими торговцами тканями во всей империи — почти половина всей ткани в стране проходила через их руки. Их можно было назвать богачами, сравнимыми с государственной казной.
Су Маньмань подумала, что положение семьи Чжоу чем-то напоминает положение семьи Лань. Что же скрывается за таким колоссальным богатством?
Одна за другой юные девушки теряли жизни, и в сердце оставалась лишь горечь и неразрешимая загадка.
В выходные Су Маньмань надела простое платье и отправилась в дом Чжоу. В отличие от роскошного и вычурного дома Лань, резиденция Чжоу излучала глубокую сдержанность и историческую основательность. Очевидно, это был старинный род, а не выскочки, — предположила Су Маньмань.
Услышав, что пришла одноклассница Чжоу Ин, управляющий быстро получил разрешение от госпожи и впустил гостью.
— Здравствуйте, тётушка, — поклонилась Су Маньмань матери Чжоу Ин.
Госпожа Чжоу была единственной матерью единственной дочери. После смерти дочери она словно постарела на десятки лет, но перед гостями всё ещё старалась сохранять достоинство.
— Ты подруга моей дочери? Она никогда не упоминала о тебе… — Глаза госпожи Чжоу покраснели, и голос дрожал от горя.
http://bllate.org/book/2577/282967
Готово:
