— Чжин была такой доброй девочкой, всегда заботливой и почтительной… Почему именно с ней случилось такое?.. — с горечью произнесла госпожа Чжоу, и в её глазах заблестели слёзы.
Су Маньмань не хотела обманывать скорбящую мать, но ради раскрытия правды ей пришлось прибегнуть к умолчаниям и уловкам.
— Чжин была прекрасной девушкой. Я сама бывала на фестивале Фаньхуа. Говорят, супруга Чэнского вана уже огородила Цинтаньское озеро забором — по идее, туда никто не мог упасть. Однако в академии мои однокурсники шептались… будто Чжин погибла не от несчастного случая, а её убили… Это правда?
— Этого… не слушай болтовню своих однокурсников. Она… она упала в воду сама, — ответила госпожа Чжоу, явно не веря собственным словам. В её голосе слышалась вынужденная ложь, будто она скрывала нечто важное.
Су Маньмань сразу почувствовала: здесь не всё так просто. Смерть Чжоу Ин, вероятно, скрывает тайну. Она осторожно спросила:
— У меня есть близкая подруга, которая тоже упала в Цинтаньское озеро во время фестиваля Фаньхуа. Теперь её уже нет в живых… Тётушка, вы слышали об этом случае?
Она умышленно исказила правду, чтобы создать впечатление, будто Лань Юэлян тоже утонула в том самом озере.
— Что?.. Ещё одна девушка утонула в Цинтаньском озере?
Госпожа Чжоу была потрясена. Сколько же жертв на счету у убийцы? Её муж, Чжоу Юйтун, запретил ей копать дальше, но она сама видела на шее дочери тёмно-фиолетовый след от пальцев — Чжин не упала в воду сама, её задушили и лишь потом бросили в озеро! Однако она ничего не могла сделать. Горе разрывало её сердце.
— Её не утопили — её убили. Преступник до сих пор на свободе. Моей подруге нужна справедливость, иначе её душа не найдёт покоя, — умоляла Су Маньмань, но госпожа Чжоу упорно молчала о настоящей причине смерти дочери.
Су Маньмань зажгла благовонную палочку в траурном зале и поклонилась памяти Чжоу Ин. К сожалению, она узнала обо всём слишком поздно — девушку уже похоронили, и никаких улик не осталось.
Она покинула дом Чжоу с тяжёлым сердцем. Как можно раскрыть преступление, если ты мечешься, словно муха в банке? Неужели враг уже знает о её расследовании? Отчаяние сжимало грудь.
Вернувшись домой, Су Маньмань была так подавлена, что это сразу заметили родные. Су Чжэнли, глава семьи и её главная опора, тут же вызвал дочь в кабинет.
— Рассказывай, опять наткнулась на трудности? — начал он мягко, стараясь поддержать.
Для Су Маньмань отец всегда был тем самым «якорем», который мог решить любую проблему и защитить от всех бурь. К тому же дело касалось не только неизвестной угрозы, но и будущего её второго брата и самой жизни Юэлян.
— В академии умерла ещё одна девушка по фамилии Чжоу. Она тоже упала в Цинтаньское озеро во время фестиваля Фаньхуа. Сегодня я ходила к ним домой и по поведению её матери поняла: смерть Чжоу Ин — не несчастный случай. Но мать отказывается говорить правду. Наверняка здесь замешана какая-то тайна. Иначе почему отец Юэлян так испугался и отправил её так далеко?
— И что ты хочешь этим сказать? Поймать убийцу? Но поведение отца Лань Юэлян ясно показывает: за этим стоит нечто огромное. Возможно, он готов пожертвовать жизнью дочери, лишь бы не раскрывать секрет. Как ты собираешься это расследовать?
— Именно! Я сама понимаю, что берусь не за своё. Мне бы и вовсе не лезть в это дело, но что делать с братом? Оставить его навсегда на северо-западе? Да и там он не в безопасности — вдруг случится беда, а мы не успеем помочь?
Су Маньмань редко сталкивалась с такими сложными загадками, но теперь оказалась в самом эпицентре.
— Такие дела нельзя решать в спешке. Рано или поздно убийца совершит ошибку, — сказал Су Чжэнли с отцовской заботой. — Сейчас самое главное — не выдать себя. Чем больше ты проявишь нетерпения, тем быстрее преступник обратит на тебя внимание, и тогда твой брат окажется в ещё большей опасности. Твоё поведение сейчас критически важно.
— Поняла, папа. Я постараюсь держать себя в руках, — серьёзно ответила Су Маньмань. Она осознала: сама является важным звеном в этой цепи и не должна сбиваться с пути.
— Молодец. Не унывай. Сложные дела не решаются за один день. Твоя мама уже волнуется. К обеду она приготовила твоё любимое — мёдовые рёбрышки. Ешь побольше.
— Правда? Здорово! — настроение Су Маньмань мгновенно поднялось при мысли о вкусной еде.
Вернувшись в свою комнату, она увидела троих питомцев, которые о чём-то шептались. Взглянув на Цайбао, Су Маньмань вдруг осенило: если люди не справляются, может, животные помогут? Особенно такая заботливая птица, как Цайбао.
— Цайбао, хочешь на обед просо или яичный желток? Я приготовлю тебе, — подошла она к птице.
Цайбао широко раскрыла глазки и в ужасе взмыла вверх:
— Маньмань, ты похожа на того серого волка, что пришёл в деревню! Признавайся, ты что-то задумала? Птица давно подозревала: ты хочешь съесть её на закуску! Но знай: даже если птица и отъелась, она не станет твоей закуской!
— Да что ты несёшь! Мы же с тобой друзья — разве нельзя проявить заботу? Ты так реагируешь, мне обидно стало! — Су Маньмань театрально приложила ладонь ко лбу, изображая глубокую обиду.
Таньтань шепнул Дяньдяню:
— Видишь? Эта дурочка сейчас сама вляпается в ловушку. У неё совсем нет мозгов.
И в самом деле, Цайбао тут же разволновалась:
— Маньмань, ты так добра ко мне! Птица растрогана до слёз. Скажи, что тебе нужно — птица готова пройти сквозь огонь и воду ради тебя!
— Правда?
— Честное слово!
— Отлично! У меня есть к тебе просьба.
Цайбао чуть не стукнула себя лапкой в грудь:
— Говори! Птица всё устроит!.. Хотя… — она вдруг задумалась, — почему-то чувствую, что уже в ловушке?
Но Су Маньмань не дала ей времени на размышления:
— В столице есть дом Чжоу. Слетай туда и разузнай, что сможешь. Я дам тебе десять яичных желтков в дорогу. Жду тебя с победой! Цайбао, ты лучшая!
От такого потока комплиментов Цайбао совсем растерялась и согласилась. Лишь взлетев, она вдруг вспомнила: а как, собственно, нести в полёте десять желтков?
Тем временем разведчик уже отправился в путь. Оставалось надеяться, что госпожа Чжоу и Чжоу Юйтун всё же решатся раскрыть хоть каплю тайны.
После ухода Су Маньмань госпожа Чжоу чувствовала себя ещё хуже. Смерть дочери была для неё невыносимой болью. Зная, что дочь убили, но не имея права требовать правосудия, она чуть не выплюнула кровь от горя.
Но что делать? Кто убийца? Муж знал, но молчал, говоря, что это «неприкасаемый». Кто бы это ни был, даже императора не боится? Нет, она обязана снова поговорить с мужем. Не может же её дочь погибнуть зря!
Госпожа Чжоу сидела на постели, погружённая в скорбные мысли. В это время Чжоу Юйтун вернулся домой после дел в лавке. Увидев состояние жены, ему стало тяжело на душе. Дочь он тоже любил всем сердцем, но не мог отомстить за неё.
— Не мучай себя. Что случилось, то случилось. Жизнь ведь продолжается, — вздохнул он, садясь рядом. На его плечах лежала вся тяжесть семьи, но кто пожалеет его самого?
— Я не верю в судьбу! Чжин была такой хорошей девочкой… Кто посмел её убить? Я вырву этому мерзавцу плоть с костей, даже если это будет сам Небесный Царь! — в глазах госпожи Чжоу вспыхнула ледяная ненависть.
— Думаешь, мне не хочется отомстить? Но мы сами виноваты! Ты же знаешь, как я разбогател. Тот, кто возвёл меня, может и раздавить в прах. На что мы надеемся?
— Так что… жизнь моей дочери ничего не стоит? Лучше бы мы всю жизнь жили в нищете!
— Нищета — это ещё полбеды. Боюсь, что тогда мы все лишимся жизни.
— У-у-у… — госпожа Чжоу закрыла рот ладонью и горько зарыдала.
Больше они не обсуждали убийцу. Цайбао провела ночь в их доме, но так и не услышала ничего нового и на следующий день улетела докладывать Су Маньмань.
— Видимо, гибель этих девушек как-то связана с неожиданным возвышением их семей. Я ведь ничего не знаю об их прошлом. Надо обязательно разузнать, — нахмурилась Су Маньмань.
Всё указывало на некую общую нить. Стоит только найти ключ — и запутанный клубок тайн распутается сам собой. Но что это за ключ?
Подумав, Су Маньмань решила обратиться к Чжэн Цзинъи. У него широкие связи, и разузнать что-то для него — пара пустяков. Она даже не рассматривала возможность просить помощи у Чжао Чэньси — принцесса слишком на виду, за каждым её шагом следят сотни глаз.
Услышав, что Су Маньмань зовёт его — впервые за всё время! — Чжэн Цзинъи полчаса провозился у зеркала, перебирая наряды. Ни один костюм ему не нравился: казалось, Полненькая зовёт его не по делу, а на свидание.
Су Маньмань уже злилась в отдельной комнате ресторана «Мяовэйцзюй». Она съела несколько пирожных и пила сок, когда наконец появился Чжэн Цзинъи — весь в красном, с золотой вышивкой.
— Пф-ф! — поперхнулась она соком и не могла вымолвить ни слова, только дрожащим пальцем тыкала в него.
— Ты в порядке? Что со мной не так? Тебе плохо? — обеспокоенно спросил Чжэн Цзинъи. Неужели у Полненькой припадок?
Су Маньмань долго откашливалась, прежде чем смогла говорить:
— Откуда у тебя такой наряд? Ты же такой тёмный, а надел ярко-красное с золотом! Это… это… ужасно!
— Разве? А мне кажется, отлично сидит! Заказал пару дней назад, — ответил он, не понимая проблемы. Он увидел, как его брат Чжэн Цзинъюань, белокожий и стройный, прекрасно выглядел в красном, и решил, что и ему пойдёт.
Но Чжэн Цзинъюань — белый, а он — тёмный. Результат был плачевный: «чёрный с красным» — не лучший выбор.
Су Маньмань скривила губы и молчала. Какой же у него странный вкус…
Она потерла уставшие глаза и наконец смогла заговорить:
— Хочешь фунчозных пирожных? Я заказала тебе целую тарелку. Ты же их любишь?
Чжэн Цзинъи чуть не расплакался от умиления:
— Полненькая, ты помнишь мои вкусы? Говори, что нужно — я пройду для тебя сквозь огонь и воду!
«Странно… Почему эта фраза кажется знакомой?» — подумала Су Маньмань, но быстро отогнала мысль.
— Я хочу попросить тебя кое о чём. Можешь разузнать, как разбогатели отец Лань Юэлян, Лань Фугуй, и крупный ткач Чжоу Юйтун?
— Зачем тебе это? Хочешь повторить их путь к богатству? — усмехнулся Чжэн Цзинъи, вспомнив мечту Су Маньмань «считать деньги до судорог в руках».
Су Маньмань бросила на него презрительный взгляд:
— Ты слишком далеко зашёл в своих фантазиях. Дочь Чжоу Юйтуна, Чжоу Ин, умерла несколько дней назад на фестивале Фаньхуа. Утонула в Цинтаньском озере.
http://bllate.org/book/2577/282968
Готово:
