Су Маньмань до отказа натянула тетиву и прицелилась в волка, несущегося прямо в деревню. Стрела сорвалась с лука — и почти в тот же миг просвистела вторая, выпущенная Чжао Чэньси. Невозможно было определить, чья прилетела первой, но одна из стрел впилась волку в заднюю лапу, а другая пролетела мимо.
Теперь их укрытие было раскрыто. Ночью у волков зрение особенно острое — зверь тут же заметил двух девушек, пригнувшихся за стеной. Он словно взбесился: вместо того чтобы бежать дальше в деревню, резко развернулся и помчался прямо к ним. Стена была всего лишь двухметровой высоты, а прыгучесть у волка — отменная. Ещё несколько прыжков — и он запрыгнет наверх, чтобы растерзать их.
Сердце Су Маньмань замерло от ужаса. Внезапно она вспомнила, что в кармане лежат несколько пакетиков успокаивающего порошка. Вырвав один, она высыпала его прямо на волка. Тот, получив полную порцию, несколько раз судорожно дернулся и рухнул на землю без движения.
— Слишком опасно, слишком опасно! — дрожащим голосом проговорила Чжао Чэньси, хлопая себя по груди. — У меня руки трясутся! Если бы ты хоть на миг опоздала, он бы уже был здесь! Кстати, что теперь делать с этим волком? Оставить его тут?
В доме у входа в деревню жил дядюшка Лю. Его жена и невестки всё это время прятались внутри, не смея выглянуть. Но они слышали всё, что происходило снаружи. Госпожа Лю осторожно приоткрыла дверь на крошечную щёлку и дрожащим голосом спросила:
— Девочки? Хуа-нян? Волк действительно отравлен?
— Да, тётушка, — быстро ответила Су Маньмань.
— Тогда скорее прячьте его! Эти звери очень хитрые. Увидят, что здесь лежит мёртвый волк, — сразу поймут, что тут опасно, и все остальные рванут прямо в деревню. У нас есть верёвка, сейчас принесу.
Вот где проявилась настоящая храбрость деревенских жителей: несмотря на страх и дрожь в руках и ногах, госпожа Лю вместе с невестками вышла и втащила волка в дом, крепко связав его верёвкой.
Су Маньмань и Чжао Чэньси всё это время не смели слезать с лестницы — вдруг появится ещё один волк и нападёт, пока они не успеют защититься.
Их опасения подтвердились: едва волка утащили во двор, как появился второй. Этот хромал, его задняя лапа была в крови. На этот раз Су Маньмань не промахнулась — её стрела точно вонзилась волку между глаз.
— Тётушка Лю! Ещё один волк убит! Быстрее тащите его внутрь! — крикнула Су Маньмань с лестницы.
После первого раза всё пошло гораздо легче. Госпожа Лю и невестки уже не так боялись — они быстро выбежали и втащили мёртвого зверя во двор. Верёвка не понадобилась: мёртвый волк не сопротивлялся.
Люди разделились на группы, и даже в их движениях чувствовалась лёгкая радость: ведь всё это — мясо!
Но следующее мгновение заставило сердце Су Маньмань упасть в пятки: на этот раз к деревне приближалось сразу два волка. Значит, внешняя оборона оказалась не такой надёжной, раз столько зверей прорвалось внутрь.
Девушки не теряли времени — стрелы полетели одна за другой. Эти волки не злились, а, напротив, спешили вглубь деревни, будто за ними кто-то гнался.
— Нельзя допустить, чтобы они проникли в деревню! — воскликнула Су Маньмань, передавая Чжао Чэньси один пакетик порошка и оставляя себе второй. Они привязали пакетики к наконечникам стрел и выпустили их. Ни одна стрела не попала в цель, но порошок рассыпался в воздухе — и оба волка тут же рухнули на землю без движения.
Едва два зверя упали, как появился ещё один. Су Маньмань сразу узнала его: на макушке у него торчал пучок белой шерсти, выделявший его среди остальных.
— Это вожак! — вскричала Чжао Чэньси.
— Стреляй! — крикнула Су Маньмань, уже выпуская свою стрелу. Она знала: этот волк невероятно умён. Если он проникнет в деревню, последствия будут ужасны.
Чжао Чэньси тоже понимала серьёзность ситуации и тут же выпустила свою стрелу. Но вожак оказался слишком ловким — обе стрелы он умудрился уклониться.
Он прекрасно видел людей на стене. Обычно он не обращал внимания на таких ничтожных созданий, но теперь они вели себя как назойливые мухи, не давая ему проходу.
Он уже заметил тела двух своих сородичей — наверняка дело рук этих людей. Их нельзя оставить в живых.
Глаза вожака сверкали яростью, клыки обнажились — он готовился к атаке, чтобы разорвать этих людей в клочья. Достоинство вожака не терпит оскорблений!
— Маньмань, он лезет! Готовь порошок! — голос Чжао Чэньси дрожал, пот стекал по её лбу, но она не отводила взгляда от зверя.
Су Маньмань тоже запаниковала. Она сунула руку в карман — и ничего не нашла.
— Плохо дело! Порошок кончился! — воскликнула она в отчаянии.
Она раздала почти весь порошок жителям деревни и не взяла с собой много. А теперь, в самый ответственный момент, его не оказалось. «Если бы хоть один пакетик остался!» — с ужасом подумала она.
— Что же делать? — растерялась Чжао Чэньси, её руки задрожали ещё сильнее.
— Стреляем из луков! У нас же есть кинжалы — если он залезет, будем колоть его ими!
Обычно сообразительная Су Маньмань теперь была совершенно растеряна. Главное — не дать вожаку проникнуть в дом, где прятались госпожа Лю и вся её семья!
Их разговор чётко доносился до дома. Госпожа Лю выбежала с молотом и топором.
— Тётушка Лю, скорее назад! Запритесь! Вожак уже здесь! — закричала Су Маньмань. — Вас всех не хватит ему даже на закуску!
— Вот вам молот и топор, держите! — сказала госпожа Лю, протягивая оружие. Девушки быстро схватили его, а женщина снова скрылась в доме — теперь она могла только мешать.
Вожак пристально смотрел на девушек на стене. В его взгляде читалась насмешка: даже с топорами и кинжалами они не соперники ему. Их сопротивление — напрасная трата времени.
Как кошка, поймавшая мышь, он не спешил нападать. Убедившись, что люди готовы к обороне, он начал медленно пятиться назад.
— Он уходит? — с надеждой спросила Чжао Чэньси.
— Он разбегается! — Су Маньмань сжала губы. — Этот волк словно одержим!
Так и случилось: отбежав на несколько шагов, вожак резко ускорился и, достигнув стены, одним прыжком взлетел на неё.
Острые клыки и когти были уже совсем рядом...
Су Маньмань вдруг почувствовала странное спокойствие. Она подняла молот и обрушила его на голову вожака, но тот ловко уклонился и одним взмахом лапы выбил оружие из её рук.
— А-а! — вскрикнула Су Маньмань, едва не сорвавшись с лестницы.
Топор Чжао Чэньси тоже полетел в зверя, но вожак легко отбил и его — сила у него была огромная.
«Неужели всё кончено?» — подумала Су Маньмань в отчаянии, размахивая кинжалом наугад. Хоть бы нанести ему хоть одну рану!
В этот самый момент, когда надежды уже не осталось, вожак вдруг рухнул на землю. Его глаза были широко раскрыты, а в шее торчала стрела.
— Толстушка, с тобой всё в порядке? Прости, что опоздал, — раздался знакомый голос.
— Ты наконец-то пришёл! — Су Маньмань, до сих пор державшаяся из последних сил, бросилась к Чжэн Цзинъи, который уже перепрыгнул через стену, и разрыдалась у него в груди.
Как же она боялась! Всё это время она лишь притворялась храброй. А теперь, увидев Чжэн Цзинъи, словно родного, она не смогла больше сдерживаться.
Чжэн Цзинъи прижимал её к себе, но в голове у него не было и тени романтических мыслей — только боль и вина. Это он упустил вожака, и из-за этого его «толстушка» чуть не погибла.
Когда Су Маньмань немного успокоилась, она подняла заплаканное лицо:
— А как там наружу? С братом всё в порядке?
— Со всеми всё хорошо, только лёгкие царапины. Волчью стаю мы полностью уничтожили. Я гнался за вожаком и вовремя успел. Не бойся больше! А когда вернёмся домой, я велю сделать тебе ожерелье из его клыков — будешь хвастаться!
— Кому оно надо! — фыркнула Су Маньмань, но сквозь слёзы уже улыбалась.
Чжао Чэньси закатила глаза: «Когда же они перестанут заигрывать друг с другом?» — подумала она и вышла из дома, чтобы узнать, как там Су Чжунвэнь.
Жители деревни уже возвращались, опираясь друг на друга. Некоторые несли трупы волков.
— Маньмань, кто-то ранен! — крикнула Чжао Чэньси, заметив в толпе Су Чжунвэня. Его одежда была изорвана, на теле виднелись кровавые полосы.
Су Маньмань бросилась к нему. У родителей, Нянь Да и Хэ, одежда тоже была порвана, но Су Чжунвэнь и Му Цянь пострадали больше всех — их тела покрывали глубокие царапины.
Су Маньмань похолодело от страха: хорошо, что не попали в лицо! Иначе брату пришлось бы распрощаться с экзаменами, а родители бы её придушили.
Позже те, кто не был ранен, занялись разделкой волков. Труп из дома дядюшки Лю тоже вынесли наружу. Все единодушно хвалили Су Маньмань и Чжао Чэньси: кто бы мог подумать, что две девушки окажутся такими храбрыми — даже живого волка поймали!
Су Маньмань занялась изготовлением лекарств, Хэ сожгла волчью шерсть. Почти все получили ранения, но никто не погиб — деревня была спасена.
Это был настоящий урожай: трупов волков и добычи из рва хватило, чтобы каждая семья получила свою долю мяса. В такую жару всё не съесть, поэтому глава деревни предложил продать излишки и поделить вырученные деньги поровну. Все согласились.
Благодаря единству и мужеству жителей волчья беда была устранена, и деревня снова обрела покой.
Су Чжунвэнь наконец смог вернуться к учёбе. После всех испытаний его дух стал крепче, а характер — спокойнее и уравновешеннее.
Сяо Чжуанчжуана снова отдали соседям. Он уже оправился от потрясения, связанного со смертью Сяо Нюцзы, и теперь весело играл с новыми друзьями.
Чжао Чэньси удивила всех: она начала усердно заниматься кулинарией под руководством Хэ. Су Маньмань даже представить не могла, почему вдруг. Неужели её так задело, что на уроке кулинарии она получила плохую оценку?
Сама Су Маньмань усердно изучала «Искусство механизмов». Когда что-то было непонятно, она обращалась за помощью к Нянь Да. Теперь она поняла, насколько это знание важно, и больше не позволяла себе лениться.
Чжэн Цзинъи действительно вырвал клыки вожака и сделал из самого острого ожерелье для Су Маньмань. Второй клык он оставил себе.
Каждый раз, видя, как Му Цянь ухаживает за «Полненькой», Чжэн Цзинъи изводился от ревности. Ему хотелось немедленно признаться Су Маньмань в чувствах, но он всё откладывал, считая, что «ещё не время». Зато он старался не подпускать Му Цяня к ней.
В общем, жизнь в деревне кипела, и каждый день приносил новые хлопоты и радости.
Но время не ждёт. Настал день отъезда — каникулы закончились, а учёба зовёт.
Хэ собрала для Су Маньмань огромный мешок даров леса: боялась, что дочери не хватит еды дома. Ведь следующая встреча состоится только на зимних каникулах, и расставаться было невыносимо грустно.
— Я обязательно приеду к вам на зимние каникулы! К тому времени мои знания значительно улучшатся. А пока я буду посылать вам письма через Цайбао. Когда вы будете читать их, будто сами меня увидите, — со слезами на глазах сказала Су Маньмань.
Простившись с родителями, они отправились в путь. Домой добирались целый день.
Госпожа Ли и госпожа Ван были в восторге: столько дней в доме стояла тишина, и им даже стало скучновато.
http://bllate.org/book/2577/282966
Готово:
