— А ты, Маньмань? — спросила Чжао Чэньси, обращаясь к Су Маньмань. — У тебя есть какие-нибудь мечты или заветные желания?
Вопрос вновь вернулся к ней самой. Су Маньмань задумалась и ответила:
— В детстве я мечтала разбогатеть — чтобы каждый день считать деньги до судорог в пальцах и спать, пока не проснусь сама. А сейчас… всё ещё то же самое!
— Что?! Ты разве ещё не богата? — воскликнула Чжао Чэньси. — У тебя денег в разы больше, чем у меня, у которой только карманные!
— Пока что у меня лишь немного деньжат, настоящих богатств я ещё не видела. Так что моя детская мечта осталась прежней — и я как раз её воплощаю!
— Искренне восхищаюсь, — сказал Му Цянь, складывая руки в поклоне. — Ты единственная из нас, кто с самого детства следует своей мечте и действительно её исполняет.
— Не стоит так говорить! Просто у меня нет других желаний, вот и держусь за это. А если появится что-то новое — обязательно подумаю о переменах. Например, идея Чжэн Цзинъи прекрасна: после свадьбы путешествовать по свету. Мне тоже этого хочется!
Су Маньмань поспешила объясниться — не хотела, чтобы её сочли безынициативной, хотя… честно говоря, так оно и было.
— Кстати, дедушка, а у вас какое желание? — перевела она тему, обратившись к Нянь Да.
Нянь Да опустил веки:
— Моё желание — чтобы вы, наконец, пошли спать! Вы сегодня уж слишком разговорчивы!
— А?.. — Все остолбенели. Ну да, действительно уже поздно. Лучше лечь спать!
Почему в таком опасном лесу никто не стоял на страже? Потому что здесь почти не было следов зверей, да и Су Маньмань рассыпала вокруг лагеря успокаивающий порошок. Кто бы ни переступил эту черту — человек или животное — неминуемо падал в обморок. Даже слон не устоял бы.
Нянь Да мог спокойно спать — он ведь мастер! Даже во сне его уши ловили каждый шорох.
Его замечание напомнило всем, как тяжело клонятся веки. Один за другим они залезли в палатки и улеглись спать.
Эту ночь одни провели в сладком сне без сновидений, другие — ворочались, не находя покоя. Разговоры перед сном вызвали слишком много мыслей, и многим уснуть не удалось.
Утром Су Маньмань открыла глаза под звонкое пение птиц и свежий аромат влажной земли. Сон выдался чудесный — ни единого сна, до самого рассвета.
Чжао Чэньси, напротив, имела под глазами тёмные круги — всю ночь не могла уснуть и завидовала Маньмань, которая спала как убитая.
Все поднялись. Су Маньмань с подругами собрали дикорастущие травы и грибы, а Чжэн Цзинъи, подначиваемый товарищами, полез за птичьими яйцами. В итоге сварили овощной суп — хоть раз за всё путешествие не пришлось есть только мясо.
Свежие овощи и грибы тщательно промыли и сразу бросили в котёл. Отвар получился удивительно ароматным и вкусным. Две маленькие кастрюльки опустели до донышка, и лишь после этого отряд двинулся в путь.
Пройдя недалеко, Нянь Да объяснил:
— Впереди небольшая бамбуковая роща. Там водится особая дикая курица, которую мы зовём бамбуковой. Она питается бамбуковыми червями и зёрнами, поэтому её мясо пропитано бамбуковым ароматом — нежное, не жирное и совсем не жёсткое, как у обычных диких кур. Многие в столице платят за неё большие деньги. Но из-за охоты такие куры стали редкостью. Неизвестно, повезёт ли вам увидеть хоть одну.
Его слова разожгли любопытство. Как же выглядит эта знаменитая птица?
Действительно, вскоре показалась бамбуковая роща. Лёгкий ветерок шелестел листьями, а некоторые стволы были толщиной с бочку — явно очень старые.
Войдя в рощу, сразу ощутишь свежий бамбуковый аромат. Не зря столько поэтов и учёных сравнивали себя с бамбуком — прямой, честный, с внутренним достоинством.
Внезапно Чжэн Цзинъи крикнул:
— Это, случайно, не бамбуковая курица?!
Едва он договорил, как камешек, метко пущенный Нянь Да, со свистом пронёсся в воздухе. Птица рухнула на землю, не издав ни звука. Все лишь мельком увидели белое пятно — и всё.
Никто до этого не видел, как Нянь Да применяет своё мастерство. Теперь же он всех поразил.
Су Маньмань гордо подняла подбородок: «Ну что, удивлены? Я-то давно в курсе!»
— Чем гордишься? — стукнул её по голове Нянь Да. — Беги, подбери курицу!
Он развернулся и пошёл вперёд, но в его спине так и читалась скрытая гордость.
— Ой! — Су Маньмань опомнилась и побежала. Наклонившись, она подняла уже мёртвую птицу. Та сильно отличалась от всех кур, которых она видела: белоснежное оперение, ярко-алый гребешок и крепкий клюв. Вот она — настоящая бамбуковая курица?
Вернувшись к лагерю, все убедились: птица действительно необычная. Никто и не думал, что она такая!
После демонстрации мастерства Нянь Да все загорелись желанием научиться. Особенно юноши — Чжэн Цзинъи даже стал умолять взять его в ученики. Тогда Нянь Да применил последний аргумент:
— Маньмань — моя внучка. Если ты станешь моим учеником, то окажешься выше неё в иерархии. Уверен, что хочешь?
Чжэн Цзинъи тут же замолчал. Он боялся, что слишком проявит себя — вдруг старик в самом деле захочет взять его в ученики? Это было бы катастрофой!
Тем не менее, Нянь Да не выдержал их уговоров и всё же показал пару приёмов: как правильно держать запястье, как сочетать силу и скорость, и главное — «движение следует за мыслью». Сколько каждый поймёт — зависит от его способностей и проницательности. Ведь одно и то же одному кажется сложным, другому — лёгким.
С тех пор по лесу летали камни. От их шума птицы взлетали, звери удирали — и вдруг из-под куста выскочила ещё одна бамбуковая курица, занятая поиском червей. Все обрадовались и снова попросили Нянь Да её подстрелить.
— Настоящее везение! — воскликнул кто-то. — Многие месяцами здесь охотятся и не видят ни одной, а мы уже двух поймали!
— Дедушка, а разве они не вымрут совсем? — обеспокоилась Су Маньмань. — Неужели мы их всех истребим?
— Глупости! Эти зверьки хитры. Давно уже разбежались. Да и бамбуковых рощ в горах немало — им где жить!
Су Маньмань согласилась: люди хитры, но и звери не дураки — наверняка скрылись вглубь леса.
— Давайте передохнём! — пожаловалась она, потирая уставшие ноги. — Сегодня почему-то гораздо тяжелее, чем вчера. До полудня ещё далеко, а ноги уже не слушаются.
Чжао Чэньси чувствовала себя ещё хуже — еле держалась на ногах и чуть ли не повисла на подруге.
— Ещё немного! — подбодрил их Нянь Да. — Скоро дойдём до хижины, там отдохнёте вдоволь.
— Не можем! — Су Маньмань и Чжао Чэньси рухнули на траву. От земли не было ни холодно, ни сыро.
— Тогда поддерживайте друг друга! — раздражённо бросил Нянь Да, глядя на юношей, которые безучастно стояли рядом. — Вам не стыдно? Нет же посторонних — чего стесняться? Или не хотите успеть к обеду?
Трое юношей тут же протянули руки Су Маньмань. Та закатила глаза: «С чего это вы вдруг решили, что мы такие близкие?»
— Брат, помоги Си-ниан! — обратилась она к старшему брату. — Он самый надёжный!
Из оставшихся двоих она выбрала Чжэн Цзинъи:
— Сяо Чжэн, ты хоть силён.
Му Цянь, получивший стрелу в грудь, обиделся: «Значит, я не мужчина?» — и поклялся, что по возвращении начнёт укреплять тело, чтобы больше не вызывать презрения у девушек.
Су Чжунвэнь послушно протянул руку Чжао Чэньси. Та на мгновение замялась, но всё же взяла её. Их пальцы сомкнулись, и, несмотря на все старания Су Чжунвэня держаться на расстоянии, их руки время от времени соприкасались. Оба покраснели до корней волос — ведь оба были наивными новичками в таких делах.
Су Маньмань и Чжэн Цзинъи вели себя иначе. Пока тот растерянно застыл, она сама схватила его за руку, поднялась и, обхватив его локоть, как палку, даже пнула:
— Пошёл! Чего застыл, как пень?
— А?.. Ой… Хорошо… — пробормотал Чжэн Цзинъи, будто плывя по облакам, не чувствуя под собой земли.
— Сяо Чжэн, ты ноги перепутал! — крикнула Су Маньмань.
— А?.. — Он растерянно посмотрел на неё.
Все расхохотались.
Небольшая охотничья хижина оказалась совсем близко — к полудню они уже добрались. Многим показалось, что сегодняшний путь был слишком коротким — хорошо бы он длился подольше!
Дорога вскоре закончилась, оставив лишь утоптанную тропу. Неподалёку от неё стояли две деревянные хижины — охотничьи ночлеги.
Су Маньмань заглянула внутрь:
— Ого! Здесь даже рис, мука, одеяла и дрова есть!
— Так заведено у охотников, — пояснил Нянь Да. — Взял что-то — обязательно оставь взамен. Так и живут: каждый помогает следующему.
— Как здорово! — восхитилась Су Маньмань.
— Вынесите одеяла на солнце, — распорядился Нянь Да. — Неизвестно, сколько здесь никто не ночевал — на столе целый слой пыли. Отдыхайте весь день, а завтра пойдём на настоящую охоту.
— Ура! Наконец-то отдохнём! — обрадовались все. Сегодня они действительно измотались.
В хижинах стояли простые деревянные кровати на подпорках. На них лежали грубые одеяла.
— Как же тут спать? — заныла Чжао Чэньси, у которой обострилась брезгливость. — Всё такое грязное!
Су Маньмань тоже поморщилась, но вдруг вспомнила:
— У нас же были скатерти! Я возьму иголку с ниткой и сшью из них наволочку. А на полу — циновки. Найдём воды, вымоем их со скорлупой соап-боба. При таком солнце к обеду всё высохнет. Придётся потерпеть!
— Ладно, — согласилась Чжао Чэньси. — Ты всегда соображаешь быстрее. Давай скорее, а то я совсем выдохлась.
Юноши не стали так церемониться — просто вынесли одеяла на солнце и легли в одежде.
Дяньдянь вообще устроился прямо в куче сухой травы и уже посапывал от удовольствия.
Пока девушки стирали и шили, Нянь Да уже сварил обед. На улице стояла простая печка — в хорошую погоду готовили снаружи.
Аромат куриного бульона разнёсся по лагерю. Животы у всех заурчали, и все невольно потянулись к котлу.
Каждому выдали деревянную миску и бамбуковые палочки. Рис подавали отдельно, а в бульоне плавали куски нежного мяса. Все с аппетитом принялись за еду.
— Дедушка, а почему в супе нет грибов? — удивилась Су Маньмань. — Ведь «курица с грибами» — самое вкусное!
— Эта курица сама по себе пропитана бамбуковой свежестью. Грибы только испортят её аромат. Мясо и так нежное — достаточно чуть-чуть соли, чтобы раскрыть истинный вкус, — с достоинством ответил Нянь Да, отхлёбывая бульон.
Су Маньмань, конечно, не была кулинаром, но язык у неё был на удивление тонкий. Просто дала старику повод погордиться.
http://bllate.org/book/2577/282961
Готово:
