Бульон был прозрачным, чистым, с едва уловимым ароматом бамбука, от которого всё тело словно расправлялось в блаженном расслаблении. Неудивительно, что столько людей им одержимы — и неудивительно, что цена на него взлетела до небес. Этот вкус вызывает настоящую зависимость: попробуешь один раз — и уже не оторвёшься.
— Вот бы разводить таких птиц! — мечтательно произнесла Су Маньмань, допив последний глоток и с удовлетворением отставляя чашку. — Куплю себе загородное поместье и буду держать их каждый день. И три раза в день есть — всё равно не надоест!
— Да что там разводить! — отозвался Чжэн Цзинъи. — Они быстро плодятся, достаточно лишь бамбуковой рощи. Всё равно это куры, а не свиньи — вдруг превратятся?
Он говорил легко, но взгляд его был рассеянным, будто мысли унеслись далеко.
— Ну всё, поели — собирайтесь, пора отдыхать. Все измотались, — сказал Су Чжунвэнь, как старший брат заботливо присматривающий за всеми.
— Знаем, братец! Вы тоже устали — идите спать! — Су Маньмань прекрасно понимала, сколько заботы вложил в них её старший брат в пути: он редко говорил, но всегда действовал.
После ужина все разошлись, расстелили циновки и одеяла и мгновенно провалились в глубокий сон. Устали, видимо, до предела — проснулись лишь под вечер.
Нянь Да уже разжёг костёр. Они вышли за пределы безопасной зоны, а огонь надёжно отпугнёт диких зверей.
Ранее он охотился неподалёку и добыл молодого кабана и полувзрослого козла. Теперь обе туши жарились над огнём, и время от времени он смазывал их самодельными приправами.
— Дедушка, вы пошли на охоту и не позвали меня? Я бы помог! — подсел Чжэн Цзинъи и начал подкладывать хворост в костёр.
Нянь Да лишь косо глянул на него и не удостоил ответом: с такой-то добычей помощь ни к чему — ещё посмеют!
Неподалёку от хижины находился упомянутый им родник. Хотя его и называли «родником», на деле это был глубокий пруд с чистой водой, куда часто приходили напиться и поиграть разные зверьки — всегда шумно и весело.
Воду для котлов они как раз набирали оттуда, и теперь, вскипячённая, она казалась особенно сладкой и свежей.
Все уселись вокруг костра полукругом. Баранина ещё не была готова, но аромат зи́ры уже разносился по лагерю.
— Дедушка, а вам в лесу ничего интересного не попадалось? Скучно же просто есть! — Су Маньмань оперлась подбородком на ладони.
— Интересного? Да столько, что не перескажешь! Есть у охотников одно неписаное правило — знаете ли вы его? — вдруг спросил Нянь Да.
— Нет! Расскажите скорее! — Му Цянь больше всех любил всякие истории и загадки.
— Если однажды ты поймаешь самку, и она перед тобой заплачет — обязательно отпусти её. Это значит, что у неё детёныши, и она молит тебя пощадить их.
Су Маньмань кое-что об этом слышала, остальные же были удивлены: оказывается, у зверей тоже бывают слёзы?
— Таких случаев — не счесть. Материнская любовь величайшая на свете. Однажды я сам видел: поймал молодую олениху, она передо мной слёзы лила. Вспомнил правило — отпустил. А через год опять встретил её в лесу: шрам на ноге остался, а сама уже с целым выводком. Узнала меня и даже принесла горсть диких ягод в знак благодарности, — Нянь Да вытащил из глубин памяти один из таких эпизодов.
— Как чудесно! Она хотела отблагодарить вас за милость! — Чжао Чэньси слушала с замиранием сердца и чуть не расплакалась.
— Это — добрая сторона. Но природа жестока: всё связано в цепь. Даже если я тогда её пощадил, кто знает, не съел ли её потом какой-нибудь хищник? Только сила даёт право выжить.
— Дедушка… — Су Маньмань замялась.
— Что? — Нянь Да поднял голову, готовый принять восторженный взгляд внучки.
Но вместо этого она ляпнула такое, что чуть не свалил его прямо в костёр:
— Баранина уже пережарилась!
Ну и испортила настроение!
Су Маньмань проигнорировала обиженные взгляды товарищей и первой, с кинжалом в руке, подскочила к вертелу: раз не хотите — не ешьте!
— Да в самый раз! Где тут пережарка? — Му Цянь откусил кусок мяса.
— Если бы я не сказала, вы бы сейчас вообще не ели бы! — бросила Су Маньмань с презрением.
— Э-э… — Му Цянь вспомнил первую заповедь феи: никогда не спорь с маленькой феей — всё равно не выиграешь.
С тех пор как они вошли в горы, аппетит у всех резко вырос. Раньше одной овцы хватало, а теперь с добавлением кабана едва-едва покрыли потребности.
Видимо, физическая нагрузка действительно важна — еда стала вкуснее.
Молодёжь выспалась и теперь не могла уснуть, так что устроили карточную игру при свете костра — компания как раз подошла. Нянь Да не стал участвовать и ушёл спать рано, оставив ребятам бодрствовать до поздней ночи. Наутро они еле поднялись.
Да, действительно, лучше ложиться и вставать рано. Но ведь сегодня предстояло увидеть стадо оленей — и все снова оживились.
После завтрака Нянь Да напомнил:
— Оленей в этих горах немного, вы уже заметили. Но каждый год в это время они проходят через эту вершину, чтобы добраться до лугов на другой стороне. Значит, нам нужны живые олени, а не мёртвые. И берегитесь — не дайте толпе затоптать себя!
— Есть! — хором ответили все, выпрямившись.
На этот раз маршрут отличался от прежнего: Нянь Да часто останавливался, чтобы осмотреть следы, помёт и рельеф, определяя, проходило ли здесь большое стадо.
Постепенно все научились замечать закономерности и сами стали делать наблюдения.
— Чуть выше есть водопад. Там стадо почти наверняка остановится попить и отдохнуть — это обязательный путь, — Нянь Да указал на направление следов, ведущих вверх. — Нам нужно подготовиться: будем ловить отбившихся оленей, чтобы не пугать всё стадо. Если оно в панике побежит — будет беда.
Он достал верёвки и велел всем потренироваться вязать живые узлы — особый способ, которым раньше ловили лошадей. Он уже учил их этому, но пока никто не освоил как следует.
Теперь, когда дело дошло до практики, руки у всех дрожали от волнения: стадо вот-вот перед глазами! Сердца бешено колотились. Только Чжэн Цзинъи, повидавший бои, сохранял хладнокровие — его узлы получались быстрее и аккуратнее всех. За это он получил одобрительный взгляд Нянь Да и чуть не задрал нос от гордости.
Нянь Да называл готовые петли «лассо». С ними в руках отряд двинулся дальше.
По пересекающимся следам и свежим отпечаткам они определили: стадо сейчас у водопада. Добирались долго — почти два часа пешком, но, наконец, сквозь листву увидели группу оленей, играющих в воде. Те беззаботно резвились, не подозревая об опасности.
— Я покажу, как это делается. Идите за мной, — тихо сказал Нянь Да.
Даже при таком шёпоте несколько оленей насторожились и повернули головы в их сторону. Все мгновенно замолчали, боясь пошевелиться.
Нянь Да заставил всех ползти на животе, прижавшись к земле, будто камни. Сначала ни один олёнок не отбивался — даже если малыши пытались убежать в сторону, взрослые тут же возвращали их рогами. Все нервничали, но Нянь Да знаками велел терпеть: в охоте главное — выдержка. Без неё ничего не поймать.
Наконец один олень, будто заинтересовавшись шуршанием листьев, начал неспешно подходить к ним, то и дело щипля траву и оглядываясь.
Сердца у всех бились в унисон с его шагами — вдруг вернётся к стаду?
Су Маньмань лежала, надев сплетённую из травы шляпу, и прикинула: в стаде около пятидесяти голов, половина — взрослые, очень настороженные, при малейшем шорохе готовы убежать.
Олень наконец отошёл от стада и направился к ним, привлечённый сочной травой. Остальные этого не заметили.
Как только он вошёл в зону действия, Нянь Да молниеносно метнул лассо — петля точно накинулась на шею. Олень даже не пикнул — его тут же стащили в кусты. Чжэн Цзинъи, дрожа от азарта, подскочил и заткнул ему рот верёвкой.
Звук падения насторожил стадо — олени на миг заволновались, но, не увидев людей, успокоились.
Только тогда охотники связали ноги пойманному оленю и привязали его к дереву неподалёку.
— Попробуйте сами, — Нянь Да передал лассо Чжэн Цзинъи.
Тот уже горел желанием, но лассо оказалось не так просто. Когда подошёл очередной олень, он метнул петлю — и попал не в голову, а в спину. Испуганный зверь пустился наутёк. К счастью, стадо не заметило людей и не бросилось врассыпную.
Не всем выпал шанс поохотиться. Чжэн Цзинъи ещё дважды бросал лассо — безрезультатно. Потом наступило время обеда, и тренировка закончилась.
Отойдя подальше, они привязали оленёнка к дереву и принялись готовить обед. После еды юноши потренировались на живом олене — с практикой шансы попадания заметно выросли.
Су Маньмань и Чжао Чэньси занялись готовкой: им было не очень интересно ловить оленей — они лишь насладились атмосферой, будто попали в древнюю охотничью обитель.
Во второй половине дня охота продолжилась. Чжэн Цзинъи поймал двух оленей, Су Чжунвэнь — одного (его расчёты оказались точны), а Му Цянь так и не попал ни разу. Он дольше всех лежал в засаде, но, видимо, у него не было спортивной жилки. После неудач он был совершенно подавлен.
К вечеру они вернулись с четырьмя оленями. Нянь Да похвалил всех: добыча получилась неплохая.
Вернувшись в хижину, Нянь Да проверил направление ветра и посмотрел на небо:
— Скоро дождь. Ночью будет мелкий дождичек.
Су Маньмань тоже взглянула вдаль: на горизонте небо потемнело, и явно надвигалась гроза.
Едва они не доели ужин, как начал моросить дождь — тихий, мелкий, без бури, но такой уютный.
Дождливый день идеален для отдыха. Все крепко проспали до утра. Дождь уже прекратился, а свежий запах земли проникал в нос. Листья, вымытые дождём, снова засверкали яркой зеленью — глаз радовался.
Такая погода — самое время искать сокровища: грибы и прочие дары леса наверняка уже вылезли.
http://bllate.org/book/2577/282962
Готово:
