— Отослать подальше — вот разумное решение! А если понадобится, всегда можно вернуть человека обратно.
Су Маньмань мысленно перевоплотилась в Му Юаня и долго размышляла. В итоге пришла к выводу: лучше всего отправить человека далеко. И оставить всё как есть, и взять к себе — оба варианта несут огромный риск и вовсе не выгодны. Му Юань ведь не глупец, так что их догадки, скорее всего, верны!
— Вы и не догадываетесь! Я-то своего младшего брата прекрасно знаю. Он высокомерен, чрезвычайно умён и обожает бросать вызов невозможному. Вы думаете, он трусливо пошлёт человека прочь, чтобы всё забылось? Раз он осмелился держать его у себя под носом, значит, замышляет нечто иное. Разве не доставит ему большего удовольствия заставить меня, старшего брата, молча воспитывать его ребёнка и при этом не иметь возможности возразить?
Все притихли. Су Маньмань вдруг представила Му Юаня как того гениального преступника из детективных романов — с безупречным умом, играющего всеми, как пешками. Именно в этом и заключалась его радость. Такой человек разве станет принимать титул, подаренный старшим братом? Гораздо приятнее завоевать его самому!
— Значит, все собранные мною доказательства теперь бесполезны? — с досадой пробормотал Чжэн Цзинъи. — Если он намеренно выставляет всё напоказ, наверняка уже предусмотрел все пути отступления. Получается, я зря трудился?
— Не совсем бесполезны. Рано или поздно они пригодятся, — мягко сказала Су Маньмань, видя его уныние. Ведь это не его забота — он помогал ей всё это время лишь из доброты.
— Ешь скорее арбуз! Сама вырастила на своём загородном поместье — такой сладкий и рассыпчатый! Попробуй, ведь именно ты дал мне семена! Я даже забыла сказать тебе об этом, когда ты был у меня.
Увидев протянутый арбуз, Чжэн Цзинъи чуть не задрожал от радости — его труды наконец-то принесли плоды! Взяв кусок, он откусил — и правда, невероятно сладкий и сочный. Благодаря его стараниям тогда, сейчас он наслаждался этим вкусом, который, казалось, проникал прямо в сердце.
— А если сам Му Юань или та служанка признаются в правде, тогда все поверят, верно? — после долгих размышлений предположила Чжао Чэньси.
— В теории возможно, но на практике маловероятно. Нужен хитроумный план, который невозможно раскусить… Об этом позже. Первый шаг уже дал результат, третий тоже продвигается успешно. Пришло время второго — начнём сегодня же! — предложила Су Маньмань.
Маленький толстяк обмяк — он только что выбрался из ада, а теперь снова туда? Но, к своему удивлению, обнаружил, что второй этап вовсе не мучителен, а даже забавен — и теперь он уже подсел на это.
План был таков: Су Маньмань, Чжао Чэньси и Чжэн Цзинъи переоделись в неприметную одежду и замаскировались под обычных прохожих — прохожий А, прохожий Б и прохожий В соответственно.
Посреди толпы один благородный юноша с изящной осанкой помог подняться упавшей старушке и собрал рассыпавшиеся у неё фрукты.
— Бабушка, вы не ушиблись? — нежно спросил он.
— Нет-нет, всё в порядке! Какой добрый молодой человек! Как тебя зовут? — благодарно отозвалась старушка.
— Не стоит благодарности, это пустяк. Вам стоит быть осторожнее. Мне пора, — ответил юноша и легко удалился.
Старушка долго смотрела ему вслед…
— Эх, какой славный парень! Кстати, кто он такой?
— Мой троюродный племянник работает в Доме герцога Чжэньго. Я однажды мельком видел его — это старший сын герцога!
— Про второго сына слышал — и в учёбе, и в бою преуспевает, а про старшего — ни разу!
— В таких домах, как герцогский, нам, простым людям, не разобраться. Но этот старший сын явно добрый человек. Почему же о нём никто не знает?
Оставив после себя интригующие вопросы, «прохожие» незаметно растворились в толпе. Зрители же начали обсуждать: отчего такой замечательный юноша остался в тени?
Кто-то шепнул, что это жертва крайней родительской пристрастности. Толпа тут же наполнилась сочувствием…
На следующий день старший сын герцога Чжэньго помог потерянному ребёнку найти дом.
Ещё через день он заметил больного, упавшего на дороге, и отвёз его в лечебницу.
После каждого такого случая в толпе обязательно находились «прохожий А» и «прохожий Б», которые повторяли похожие фразы. Эти роли поочерёдно исполняли Су Маньмань, Чжао Чэньси и Чжэн Цзинъи, чтобы всё выглядело максимально естественно.
Некоторые зоркие наблюдатели начали подозревать: неужели старший сын герцога специально выходит на люди? Не стоит недооценивать ум древних!
Тут же нашлись те, кто опровергал: «Какое там намеренное! Я лично видел, как он раньше помогал людям, просто тогда никто не знал, кто он такой».
Толпа облегчённо вздохнула: оказывается, это и вправду добрый юноша! Просто однажды его узнали — и с тех пор он не может оставаться незамеченным.
Образ Му Цяня как отзывчивого и скромного молодого человека прочно укоренился в сердцах людей.
Сам Му Цянь обнаружил, что делать добрые дела — настоящее пристрастие. Теперь, подобрав на земле монетку, он обязательно выяснял, чья она. После обретённой славы он с улыбкой отвечал на любые вопросы, никогда не проявляя раздражения.
Это чувство было настолько прекрасным, что он ощущал: раньше упустил целое состояние — и теперь непременно наверстает упущенное.
Его простота и доступность резко контрастировали с надменностью Му Юаня. Образ «идеального юноши» начал трескаться.
К тому же учёба Му Цяня стремительно пошла в гору. Благодаря «адским» занятиям Су Маньмань, он начал понимать даже литературные цитаты и мог поддержать разговор. Посетители Хуэйвэньского зала с удивлением отметили: старший сын герцога вовсе не так глуп, как ходили слухи — его база знаний вполне крепкая.
Однажды в Доме герцога Чжэньго.
Герцог Му Ло, заложив руки за спину, прогуливался по саду и вдруг заметил юношу, спешащего вперёд. «Неужели друг второго сына? Почему не зашёл поприветствовать меня?» — подумал он и окликнул:
— Постой!
Юноша обернулся. Герцогу показалось, что лицо знакомо, но слово застряло в горле.
— Здравствуйте, отец, — поклонился Му Цянь.
— Му Цянь? Ты, мерзавец… Как ты так исхудал?! — Герцог был поражён. Незнакомое лицо вызывало ощущение, будто перед ним чужой человек. Он едва сдержался, чтобы не выругаться.
— Отец, — снова поклонился Му Цянь, — я осознал, как беспечно жил раньше, и решил начать всё с чистого листа. Похудение — лишь первый шаг. Прошу, судите меня по делам!
С этими словами он гордо ушёл.
Герцог долго смотрел ему вслед, не зная, что чувствовать: радость, недоверие или надежду. Желание прикрикнуть на сына исчезло само собой.
Раньше на встречах все хвалили только второго сына, но теперь всё изменилось: «Какой отзывчивый старший сын!», «Такой скромный и добрый!», «Учёба у него неплохо идёт!» А о втором сыне говорили с предостережением: «Слишком высокомерен — нехорошо, когда луна полна, начинает убывать…»
Герцогу казалось, будто мир перевернулся, и он не успевает за переменами.
Тем временем Му Юань полностью погрузился в ожидание родов служанки и почти не замечал происходящего вокруг. Он и не подозревал, что его старший брат, которого он так долго держал в тени, вдруг вышел на первый план.
Чжэн Цзинъи оставил наблюдателей за домом Му Юаня. Как только служанка начала рожать, он получил известие и тут же передал его Су Маньмань и остальным.
Чжао Чэньси металась, как угорелая:
— Рожает! Ах, неужели мальчик или девочка?!
Су Маньмань закатила глаза:
— Перестань кружить! Это ведь не твой ребёнок — чего так переживаешь?
— Как не переживать? От пола ребёнка всё зависит!
Су Маньмань решила вручить Чжао Чэньси в конце года грамоту «Лучшему работнику» — уж очень она ответственно подходит к делу!
— Волноваться бесполезно. Мы сделали всё, что могли. Остальное — в руках судьбы.
— Родила! Родила! — вбежал гонец.
— Кого? — Су Маньмань вскочила, опрокинув стул.
— Мальчика! — запыхавшись, выдохнул посланник.
— Ах… — все разочарованно переглянулись. С мальчиком будет гораздо сложнее.
До этого молчавший Му Цянь вдруг поднялся:
— Вы уже сделали для меня слишком много. Теперь моя очередь проявить себя. Как бы ни было трудно, я не согнусь. Никогда не стану растить чужого сына!
С этими словами он решительно вышел, и его спина была твёрда, как никогда.
Им нужно было действовать до того, как Му Юань заберёт ребёнка в дом. Все считали, что это произойдёт после окончания сорокадневного послеродового периода. Значит, у них оставалось немного времени.
Три дня спустя, когда Му Юань был выманен из дома хитростью, Му Цянь приступил к плану.
В дом Му Юаня пришёл незнакомый слуга. Он подошёл к служанке Цуйлюй и, рыдая, воскликнул:
— Госпожа! Наш… наш второй молодой господин… погиб! Его затоптали кони на дороге… Перед смертью он велел передать: «Пусть госпожа с маленьким господином возвращаются в Дом герцога Чжэньго — это его единственный наследник…» — и… и испустил дух…
Слуга рыдал так горько, что сердце разрывалось.
Цуйлюй пошатнулась — как так? Второй господин умер?! Она даже не усомнилась в словах слуги: ведь её существование держалось в тайне, и только близкие Му Юаня могли знать о ней и ребёнке.
Что до незнакомого лица слуги — она подумала, что старых слуг отправили прочь, а это новый доверенный человек. Му Юань ведь упоминал, что заведёт новых приближённых.
— Но… я же ещё не вышла из послеродового периода!
— Госпожа, сейчас не до этого! Ведь не зима. Надо срочно дать ребёнку имя, иначе всё может пойти прахом!
Фраза «иначе всё пойдёт прахом» заставила Цуйлюй принять решение. От этого момента зависело будущее её и сына. Если она опоздает, и второго господина похоронят, кто потом признает её? Сын обязан встать в траурную очередь!
Она собралась и приготовилась к отъезду.
http://bllate.org/book/2577/282953
Готово:
