— Пойдём, заглянем в лавку моего брата, — сказала Чжао Чэньси. — Там не только продают готовую одежду, но и шьют на заказ.
Су Маньмань кивнула — всё было ясно. У наследного принца, разумеется, полно своих предприятий; было бы странно, если бы их не было.
Они сели в карету и отправились в ту самую лавку. Су Маньмань не ожидала, что окажется в «Нишан Гэ» — той самой, куда ходила на фестиваль Фаньхуа. Всё там стоило баснословных денег! Так вот чьё это заведение — предприятие наследного принца. Неудивительно, что торговля идёт так бойко.
В прошлый раз она приходила сюда вместе с Лань Юэлян, но теперь та… теперь та — неизвестно где.
Су Маньмань подавила грусть и вошла вслед за Чжао Чэньси в «Нишан Гэ». Едва переступив порог, она увидела знакомую улыбку — это была та самая соблазнительная хозяйка заведения.
Хозяйка, разумеется, узнала Чжао Чэньси и тут же собралась кланяться, но та её остановила. Женщина, привыкшая читать людей, как открытую книгу, мгновенно поняла, как себя вести.
— Для кого выбираем наряды? — радушно спросила она.
— Для него, — Чжао Чэньси махнула рукой в сторону Му Цяня. — Принесите готовые образцы, посмотрим. А потом поднесите ткани для примерки.
— Конечно, прошу за мной, — хозяйка кивнула и повела троих в отдельный флигелёк. Там всё было устроено с особым тактом: и мужчины, и женщины могли находиться вместе, не нарушая приличий ни для одних, ни для других.
Устроившись в мягких креслах, все трое начали листать каталоги. Су Маньмань мало что понимала в мужской одежде, поэтому откладывала те модели, которые, по её мнению, будут смотреться на нём неплохо.
Маленький толстяк выбирал то, что нравилось лично ему.
А Чжао Чэньси отбирала всё, что пришлось по вкусу ей. В итоге у каждого получился свой каталог, а вместе — целая книга отобранных моделей.
Су Маньмань аж присвистнула:
— Да это же чересчур много! Он всё это успеет надеть?
Она не договорила вслух главное: эти наряды… они чертовски дорогие!
— И это много? — удивилась Чжао Чэньси, наконец задумавшись о практической стороне вопроса. — А у тебя, толстяк, вообще деньги есть?
— Нет… — почесал затылок Му Цянь. На самом деле он не был совсем без гроша, просто за все эти годы не скопил почти ничего. Купит пару вещей — и то с натяжкой, а уж всю эту коллекцию — точно нет.
— Не смотри на меня, я ещё беднее! — тут же запричитала Су Маньмань. — Я сама не осмелилась бы покупать здесь одежду, не то что за толстяка платить!
Чжао Чэньси тоже не была богачкой. Она уже поняла ценность денег и хоть всегда брала с собой немного мелочи, настоящих сбережений у неё не было.
В итоге Чжао Чэньси велела позвать хозяйку и попросила её отобрать из всех моделей те, что лучше всего подойдут Му Цяню. Затем портные сняли с него мерки.
Уходя, Чжао Чэньси бросила:
— Запишите на счёт моего брата.
И с этими словами она гордо удалилась, уведя за собой своих «негодяев».
Су Маньмань подумала про себя: «Как же приятно иногда поживиться чужой властью!»
То, что принцесса заказала одежду и не заплатила, — такое нельзя не доложить наверх. А уж тем более если наряды предназначены какому-то юноше! Хозяйка почувствовала на себе тяжесть ответственности. Деньги — дело второстепенное, а вот дела принцессы — это святое!
Получив доклад из «Нишан Гэ», Чжао Сюань остолбенел. Его сестра пошла за одеждой… и купила её для какого-то юноши… за его, родного брата, счёт?! Да что за чертовщина творится?!
Самому ему такого внимания не оказывали! Кто же этот мерзавец? Надо срочно проверить!
Он знал, что в последнее время Чжао Чэньси часто отлучается из дворца. Ему даже было известно, что она хочет издавать газету. Но с каких пор она стала покупать одежду какому-то юноше?
Неужели сестра в кого-то влюбилась? Чжао Сюань решительно отогнал эту мысль.
Вскоре донесли: юноша — старший сын герцога Чжэньго. О втором сыне Чжао Сюань слышал — тот славился на весь город, тогда как старший сын был почти неизвестен. Если бы сестра увлеклась вторым, он бы ещё понял… Но толстяком?!
«Да нет, сестра не могла влюбиться в этого толстяка!» — мысленно отмахнулся он.
В эти дни Чжао Чэньси возвращалась во дворец лишь под вечер, почти перед закрытием ворот. Чжао Сюань, занятый делами, не замечал этого, но теперь понял: сестра почти не бывает дома!
— Чжао Чэньси! — раздался голос из темноты.
Чжао Чэньси вздрогнула от неожиданности, но тут же узнала голос:
— Брат, это ты?
Чжао Сюань вышел на свет:
— Да, это я.
— Ты меня напугал до смерти! Что ты здесь делаешь?
— Жду тебя на ужин. Давно ты со мной не ужинала. Я велел приготовить тебе любимые блюда, — сказал он, не упоминая, что на самом деле последние дни почти не замечал её отсутствия, и нарочито обиженно надул губы.
Чжао Чэньси тут же почувствовала вину — как любой, кто слишком увлечён работой и забывает о близких.
— Прости, брат! Я действительно засиделась. Давай поужинаем вместе!
— Ну ладно, — наследный принц добился своего и, получив выгоду, решил ещё и поиздеваться.
За ужином он начал осторожно выведывать правду:
— Си-ниан, сегодня из «Нишан Гэ» ко мне пришли счёт.
— Ага! — Чжао Чэньси даже головы не подняла, пряча лицо в тарелку — так ей было стыдно.
— Это ведь не твоя одежда, а какого-то юноши. Кто он такой? — Чжао Сюань пристально следил за её лицом.
— А, это… Мы в первом номере нашей газеты пишем именно о его семье. Просто помогаем ему немного изменить имидж. Брат, никому не говори, это секрет! Я тебе одному рассказываю, — сказала она, отставив миску с супом.
Увидев, что сестра спокойна, Чжао Сюань немного успокоился. Он знал её достаточно хорошо, чтобы понять: если бы она врала, это было бы заметно. Но всё же предупредил:
— Всё-таки вы — мужчина и женщина. Следи за приличиями, а то ещё сплетни пойдут.
— Да как они посмеют?! — Чжао Чэньси хлопнула палочками по столу.
«С каких это пор моя сестра стала такой властной? Где моя робкая плакса?» — удивился про себя наследный принц.
Убедившись в правдивости слов сестры, Чжао Сюань временно успокоился. Он не мог же запрещать ей развивать своё дело — это было бы деспотично. Поэтому он начал расспрашивать о первой газете. Оказалось, у них действительно интересные идеи: не только новости, но и предложения по решению проблем. Если получится — выйдет очень неплохо.
— Нужна помощь? Могу выделить людей для сбора информации.
— Нет, брат, если я всё время буду полагаться на тебя, как же я вырасту? У нас уже есть свой человек внутри — скоро получим результат! — с уверенностью заявила Чжао Чэньси.
Наследный принц был поражён: сестра так быстро повзрослела, что даже умеет внедрять шпионов! А ведь он считал её наивной простушкой!
Людей не стоит поминать без причины — едва они заговорили о своём «внутреннем агенте», как появился Чжэн Цзинъи, принеся свежую информацию.
Перед Су Маньмань Чжэн Цзинъи выглядел не слишком впечатляюще — даже малость не по-мужски. Но в глазах посторонних он был образцовым юным талантом.
Кроме ежедневных патрулей и учений в столичном гарнизоне, у него не было других обязанностей, поэтому он начал усердно наведываться в дом герцога Чжэньго.
Все в доме герцога восхищались им: «Какой замечательный юноша! Кто не грешит в молодости? Главное — исправиться!»
Му Юань тоже был тронут искренностью Чжэн Цзинъи. Они стали ходить, обнявшись за плечи, и звать друг друга братьями. При его стараниях они действительно нашли общий язык.
Раны Му Юаня были лишь поверхностными, и под действием хороших мазей он быстро пошёл на поправку. Желая сблизиться, он часто приглашал Чжэн Цзинъи выпить.
Так Чжэн Цзинъи выяснил все места, где бывал Му Юань. Теперь оставалось только ждать, когда добыча сама попадётся в сети.
Оказалось, что Му Юань часто навещает одну из своих загородных резиденций, где живёт женщина на сносях, служанка и нянька. Он никогда не брал с собой слуг — ходил туда один.
Это создавало сложности: Му Юань легко может всё отрицать. Без его собственного признания любые улики будут ненадёжны.
Пока решения не было, но Чжэн Цзинъи тщательно записал всё: какие лавки посещал Му Юань, что покупал, где ведутся записи (даже если официально их нет, он отмечал, где могут храниться неофициальные). Всё было задокументировано чётко и ясно.
— Раньше он туда ходил редко, а в последние дни стал чаще. Похоже, женщина скоро родит! — Су Маньмань, изучив записи Чжэн Цзинъи, составила таблицу в надежде найти закономерность.
— А что он сделает с ребёнком после родов? — спросила Чжао Чэньси.
— Либо ничего не предпримет, либо заберёт ребёнка к себе. Сейчас этот ребёнок — и его боль, и его слабое место, — проанализировала Су Маньмань.
— А может, отправит его далеко-далеко? — предположил Чжэн Цзинъи.
— Тоже возможно, — кивнула Су Маньмань.
— Молодая госпожа, к вам пришёл господин Му, — доложил управляющий Цинь.
— Проси его сюда.
— Слушаюсь.
Когда Му Цянь вошёл, Чжэн Цзинъи напрягся, будто увидел врага.
— Кто это такой?
Су Маньмань удивлённо взглянула на него:
— Ты что, не помнишь? Это же старший брат Му Юаня — Му Цянь. Я тебе уже несколько раз говорила.
— Разве он не толстяк?
(«Как же он быстро стал почти таким же красивым, как я… хотя, конечно, до меня ему ещё далеко…» — подумал про себя Чжэн Цзинъи.)
— Вот наши достижения за эти дни! — гордо заявила Су Маньмань. — Взгляни, как он преобразился! Из маленького толстяка превратился в изящного юношу. Кто же не обернётся на такого красавца?
Му Цянь горько усмехнулся:
— Здравствуйте, господин Чжэн.
Он действительно заплатил огромную цену за этот внешний вид. Вспоминать об этом до сих пор неприятно, но результат того стоил.
Он унаследовал лучшие черты родителей, и, похудев, стал настоящим красавцем. Даже служанки в доме краснели при виде него и стали вести себя гораздо вежливее.
Жаль, что родители почти не обращали на него внимания. Даже ежедневные доклады ему отменили — никто из них даже не заметил, что старший сын похудел! Слуги узнали об этом раньше, чем сами родители. Жили в одном доме, а вели себя как чужие.
У Чжэн Цзинъи мгновенно возникло чувство конкуренции. Он решил срочно сменить тему — обсуждать красоту другого мужчины в присутствии девушки было не в его стиле.
— Брат Му, вот мои последние наблюдения. Посмотри, пожалуйста. Ты лучше всех знаешь, как поступает твой младший брат. Как думаешь, что он сделает с ребёнком после родов? Оставит всё как есть, заберёт к себе или отправит далеко?
Му Цянь пробежал глазами записи и неуверенно ответил:
— Думаю… скорее всего, заберёт ребёнка к себе.
— Что?! — хором воскликнули трое. Такой вариант их удивил больше всего.
— Мы предложили три варианта, но все считали, что он вряд ли оставит ребёнка рядом с собой — слишком рискованно. Если ребёнок окажется в доме вместе с матерью-служанкой, тебе наверняка навяжут чужого ребёнка. Но ты же не станешь молчать! А твоё сопротивление создаст слишком много неопределённости. Это не самый разумный выбор.
http://bllate.org/book/2577/282952
Готово:
