— Вот это да, какой нелепый казус! — Су Маньмань глубоко вдохнула. — В докладе, конечно, значится, будто всё произошло случайно, но на самом деле совпадение это вовсе не такое уж и случайное. Главное — чтобы все делали вид, что верят в случайность. Иначе как объяснить, что именно в тот момент у князя Кэ внезапно разболелся живот и он отправился именно в ту комнату?
Никому и в голову не придёт, что всё задумала Цуй Жуоюй. Все решат, будто князь Кэ и впрямь тайно договорился с ней о встрече — ведь всем известно, что наложница императрицы давно прочила Цуй Жуоюй в жёны своему сыну.
Теперь же Цуй Жуоюй и Линь Цзинъши окажутся во внутреннем дворе одного и того же дома — без настоящей баталии не обойдётся! Неудивительно, что Чжао Чэньси так злорадствует!
В доме семьи Цуй царили смешанные чувства. Если бы они раньше выбрали князя Кэ, их дочь вполне могла бы стать его главной супругой. А теперь, после такого скандала, ей остаётся лишь место наложницы.
Цуй Вэньгуан даже мечтал: раз место наследной принцессы пустует, может, его дочь ещё сумеет побороться за него. Но этот удар окончательно всё решил — теперь уже ничего не изменить.
«Ладно, — подумал он, — зато она выходит замуж в императорскую семью. Князь Кэ умеет держать себя в обществе. Император ещё в расцвете сил — кто знает, что будет завтра? Всё равно лучше, чем выдать её за второго сына какого-нибудь маркиза».
Для наследного принца эта новость тоже не радость: две дочери самых влиятельных министров, которых он хотел привлечь на свою сторону, теперь обе попали во внутренний двор его младшего брата. Если их семьи объединятся, это станет серьёзной проблемой. Правда, если он сам это понимает, то уж отец-император тем более. Остаётся только гадать, какую позицию займёт император.
Чжао Хэн прекрасно всё осознавал. Этот ход князя Кэ — вне зависимости от того, кто кого подставил — нарушил хрупкое равновесие. Наследный принц справляется отлично, и менять его он не собирался. А вот внезапное усиление второго сына выглядело опасно. Похоже, пора кое-кого немного подвигать.
Су Маньмань удивлялась, откуда Чжао Чэньси знает все детали так подробно — даже то, что у двери стоял слуга. Казалось, будто ей сама участница рассказала!
Позже выяснилось, что Чэньси просто заметила неладное и потом упорно выведывала всё у наследного принца.
Теперь, когда князь Кэ и Цуй Жуоюй стали парой, годы тщательно выстраиваемого образа скромного, добродетельного юноши рухнули наполовину. В глазах императора вся его показная скромность и нежелание бороться за власть превратились в прах.
Цуй Жуоюй же никак не могла понять, почему всё пошло не так, как она задумывала. Разве она не должна была счастливо выйти замуж за Чжэн Цзинъи? Как она вдруг оказалась в гареме князя Кэ?
Но сколько ни думай — ничего не изменишь. Раз уж желаемое недостижимо, остаётся лишь постараться устроить себе жизнь получше. Свадьбу назначили быстро, и ей пора было решать, как строить своё будущее.
— На этом пока всё, — сказала Су Маньмань. — Цуй Жуоюй, скорее всего, больше не вернётся в академию.
Раз уж у неё произошёл интимный контакт с другим мужчиной, в академии ей делать нечего. Да и в гареме князя Кэ, вероятно, не будет брачной ночи — Цуй Жуоюй ещё слишком молода, а в эту эпоху серьёзно относились к здоровому потомству.
— Теперь Линь Цзинъши точно запаникует! — радостно воскликнула Чжао Чэньси. — Когда она туда попадёт, Цуй Жуоюй уже, наверное, весь двор контролировать будет!
Она уже говорила о дворцовых и семейных интригах с настоящим профессионализмом.
— Две тигрицы в одном дворе — обязательно одна пострадает, — заметила Су Маньмань. — А уж две «матери-тигрицы» и подавно! Раньше они были равны, а теперь чётко определилась иерархия. Без борьбы не обойдётся. Ладно, хватит о них. Посмотри-ка лучше на это.
Су Маньмань протянула Чжао Чэньси записку, которую держала в руках.
Чэньси пробежала глазами и вспыхнула от возбуждения:
— С этим Му Юанем что-то не так! Если удастся найти улики против него, это сильно поможет нашему толстячку. Как только «идеальный джентльмен» перестанет быть идеальным, наша сплетническая газета точно станет бестселлером!
Она радостно хлопнула в ладоши.
— Ты становишься настоящей карьеристкой!
Су Маньмань почувствовала странную гордость. «Интересно, знает ли её отец, какая она на самом деле?» — подумала она. «Верно говорят: кто с кем водится, тот таков и будет. Всё это — заслуга моего влияния!»
— Какая ещё карьеристка? — Чжао Чэньси не поняла, о чём речь. — Да и звучит это не очень лестно.
— Ладно, неважно. Сейчас главное — проследить за этой ниточкой. Делай это незаметно. Через несколько дней ко мне приедут дедушка с бабушкой, так что пока этим займёшься ты. Пришло время проявить себя! От твоих действий зависит, будет ли наша газета пользоваться спросом. Вперёд!
Су Маньмань ободряюще похлопала подругу по плечу и собралась уходить — ей нужно было помочь матери прибраться в доме и закупить необходимые вещи: с приездом стольких гостей запасов явно не хватало.
— Погоди! — окликнула её Чжао Чэньси, когда та уже направлялась к выходу.
— Что случилось? Боишься трудностей? Не бойся, если что — просто откажемся от этой темы и найдём другую. Без риска не бывает успеха!
— Да не в этом дело... Просто... я слышала, что в следующем году моей бабушке исполняется шестьдесят. Отец собирается устроить празднование и, возможно, объявит дополнительные императорские экзамены. У тебя же дома есть кандидаты на экзамены? Только никому не рассказывай!
Лицо Чэньси слегка покраснело.
Су Маньмань не заметила её смущения — её полностью захватила новость об экзаменах. Отец и брат планировали сдавать через два года, но если экзамены объявят раньше, им не придётся ждать целый год! Это была поистине великолепная весть!
— Чэньси, я тебя обожаю! — Су Маньмань крепко обняла подругу. — Бегу домой — сообщить отцу и брату эту радостную новость!
Чжао Чэньси смотрела вслед убегающей подруге и, касаясь пылающих щёк, тихо улыбнулась...
* * *
— Ты что за дикарка такая? Где твои манеры? — проворчала госпожа Ли, увидев, как дочь со всех ног бросилась к кабинету, едва сойдя с повозки.
— Мама, где папа?
Су Маньмань распахнула дверь кабинета — там никого не было.
— Ушёл. Говорят, в «Хунвэнь шэ» сегодня выступает великий учёный, так он пошёл послушать. Уже совсем одержим чтением!
— Теперь не будет! — воскликнула Су Маньмань. — Как только станет цзиньши, перестанет так усердствовать.
— Ты сегодня какая-то нелогичная. Что-то случилось? — госпожа Ли всегда отличалась сообразительностью.
— Да! Просто чудесная новость! Чэньси сказала, что её отец собирается объявить дополнительные императорские экзамены!
— Правда?! Это замечательно! Твой отец всё время говорит, что «степень готовности достигла нужного уровня». Если экзамены объявят раньше, он с ума сойдёт от радости!
— Мама, только никому не рассказывай! Чэньси специально просила держать это в секрете!
— Ты меня за дуру держишь? Если все узнают, у всех будет время подготовиться — и твоему отцу ничего не достанется! И ты тоже молчи. Когда же он вернётся? Уже с ума сойти можно!
Госпожа Ли даже шитьё бросила — с утра до вечера то и дело выбегала к воротам. Су Маньмань подшучивала, что мать уже стёрла порог до дыр, но та даже не слушала.
В сумерках, наконец, появился Су Чжэнли. От него пахло чернилами — весь день, видимо, писал и чертил.
Едва переступив порог, он увидел жену и дочь, стоящих у входа и с надеждой всматривающихся вдаль.
— Что за странности? Вы чего тут стоите?
Он и не подумал, что его встречают.
— Заходи скорее в дом! — госпожа Ли без промедления подхватила мужа под руку. Су Маньмань послушно последовала за ними.
В доме слуг было немного, и втайне держать что-то не имело смысла, но госпожа Ли всё равно чувствовала: лучше перестраховаться.
— Что случилось? — улыбнулся Су Чжэнли. — Давно у нас не было таких загадочных тайн!
— Власти объявляют дополнительные императорские экзамены! — госпожа Ли сразу перешла к делу, уверенная в крепком сердце мужа.
— Откуда ты это знаешь? — Су Чжэнли посмотрел не на жену, а на дочь. Жена всё время дома — откуда у неё такие сведения? Если бы в городе уже ходили слухи, он бы услышал первым. Он ведь теперь тоже завёл свои источники и не собирался больше зависеть от чужой воли. Но о дополнительных экзаменах он ничего не слышал.
— Чэньси мне сказала. В следующем году шестидесятилетие императрицы-матери, и император, скорее всего, объявит экзамены в честь праздника. Если это правда, тебе с братом нужно готовиться заранее.
— Я и сам думал, что в честь юбилея могут объявить экзамены. Теперь, получив подтверждение, я в этом почти уверен. Раз уж принцесса дала знать, вероятность очень высока. Но пока никому не говорите.
— Как будто я не знаю! — фыркнула госпожа Ли.
— Завтра пусть Чжунвэнь переберётся домой. Будем вместе заниматься.
— Папа, завтра у Сяо Чжуанчжуана каникулы. В доме будет полный хаос! Как вы там будете учиться?
Су Чжэнли задумался:
— И правда. Дом у нас слишком мал. Но и в учёбе день-два роли не сыграют. Посмотрю, нет ли в продаже подходящего жилья. Скоро приедут родители с сыном — теснота им точно не понравится.
— Папа, денег не хватает — я одолжу! — предложила Су Маньмань. — С доходов с поместья и магазина «Ляньсэ» у меня полно средств.
— Хорошо, может, и понадобится. Спасибо, дочка, — рассмеялся Су Чжэнли.
На самом деле денег хватало: магазин «Ляньсэ» приносил прибыль, да и дивиденды с поместья были неплохие. Старый дом можно будет продать — на новый хватит с лихвой.
Планы Су Чжунвэня вернуться домой пришлось отложить: Су Чжэнли отправился к посреднику искать жильё. В любом времени находились люди, торгующие недвижимостью, и вскоре он нашёл подходящий вариант на улице Цинтан.
Эту улицу назвали в честь великого чиновника Бао Вэя, прославившегося своей честностью. Несмотря на века, название сохранилось, как и дух добродетели, царивший здесь.
Дом был четырёхдворный, в прекрасном состоянии. Продавал его старый канцелярист, решивший вернуться на родину на покой.
Сначала Су Чжэнли сомневался: у канцеляриста есть дети и внуки — почему он продаёт дом? Позже выяснилось: потомки оказались бездарями и растратили всё состояние. Старик решил «ампутировать» проблему, пока не стало совсем поздно.
Но это уже не касалось Су Чжэнли. Главное — дом можно купить. После долгих торгов цена установилась на трёх тысячах лянах.
Поскольку продавец торопился, пришлось занять у Су Маньмань деньги, чтобы завершить сделку. Старый дом пока оставили — он пригодится как временное жильё.
Как только пришло письмо с датой отъезда, Су Чжэнли каждый день ездил к городским воротам встречать гостей. На четвёртый день, наконец, дождался.
Приезд родных вызвал в доме настоящий переполох. Приехали не только дедушка с бабушкой, но и Су Жэньи с сыном Су Лайбао. Как же иначе — родители и сын едут так далеко, без отца не обойтись!
— Папа, мама, вы наконец-то приехали! Мы вас так ждали! Чжэнли каждый день у ворот дежурил — чуть с ума не сошёл!
— Быстрее в дом! — устало махнула рукой госпожа Ван. — Старые кости совсем рассыпались.
— Простите, сейчас! — засуетилась госпожа Ли. — Внутри уже арбуз нарезан — освежитесь!
Она поспешила проводить гостей в дом.
В этот момент вернулись Су Маньмань и Су Чжунвэнь. Едва переступив порог, они услышали шум и знакомый громкий голос бабушки.
http://bllate.org/book/2577/282947
Готово:
