Смелость этой девушки и её явное восхищение князем Кэ не прошли незамеченными. Остальные барышни скрежетали зубами: «Как же так — всего на шаг опоздали!» Но теперь, выйди кто-нибудь следом, это сочли бы жалкой попыткой подражания, так что пришлось лишь втихомолку ругаться.
Затем настала очередь князя Кана и князя Тая. Один прочитал стихотворение, другой исполнил мечевой танец — зрители одобрительно аплодировали. Однако из-за возраста ни одна девушка не осмелилась выйти к ним с признанием, и слава князя Кэ оказалась непревзойдённой.
После этого инициативу взяли юноши. Девицы же стеснялись быть первой, кто выйдет на середину. Молодые господа сегодня тоже показали себя с лучшей стороны, особенно ученики ведущих академий — их выступления буквально завораживали, и восторженные возгласы не стихали. Атмосфера была по-настоящему оживлённой.
Наконец одна из девушек всё же двинулась вперёд. Это была Линь Цзинъши. Она так долго ждала этого момента! Первой выйдя в центр, она изящно поклонилась возвышению:
— Девица Линь Цзинъши, дочь министра финансов. Сегодня я исполню для всех танец «Летящая Апсара».
— Готовься скорее! — мягко сказала наложница Ли. Эта девушка тоже входила в число её избранных кандидаток на роль невесты для сына, и, увидев её уверенную и спокойную манеру, наложница невольно почувствовала расположение.
Из-за того, что мероприятие проводилось под открытым небом, настоящий «полёт» был невозможен. Однако она заранее подготовила огромный барабан. Все сидели, а она одна стояла на барабане — эффект получился поистине потрясающим.
Зазвучала музыка, и Линь Цзинъши стремительно закружилась в танце: то страстно, то нежно, то взмахивая рукавами, то вращаясь на месте. На огромном барабане она напоминала порхающую бабочку. Алый наряд и пион в причёске делали её похожей на небесную фею — казалось, вот-вот она унесётся ввысь.
Юноши внизу застыли, не отрывая глаз от сцены. Министр финансов Линь Гэн, поглаживая короткую бородку, улыбался — дочь его явно не подвела.
Между тем министр чинов Цуй лишь стрелял гневными взглядами в сторону своей дочери, но та, похоже, блуждала в мыслях где-то далеко. Это приводило его в ярость.
Когда танец закончился, зал взорвался аплодисментами. Линь Цзинъши, запыхавшись, сошла с барабана и, не нарушая этикета, поклонилась возвышению, после чего вернулась на своё место.
Цуй Жуоюй словно проснулась ото сна и наконец уловила «мозговые волны» отца. Если она сейчас не выйдет, её ждёт настоящая экзекуция взглядами. Поэтому, неохотно встав, она направилась в центр площадки.
— Девица Цуй Жуоюй, дочь министра чинов. Сегодня я сыграю для вас пьесу «Весенняя ода».
«Весеннюю оду» обычно исполняли на цитре. Вскоре принесли всё необходимое.
Наложнице Ли было интересно увидеть выступление этой девушки — Цуй Жуоюй тоже входила в число её возможных невест. Она с нетерпением ждала впечатляющего исполнения.
Однако выступление Цуй Жуоюй оказалось посредственным, и в одном месте она даже сыграла фальшивую ноту. Те, кто ожидал от неё большего, чем от Линь Цзинъши, были разочарованы. Сама Линь Цзинъши с изумлением взглянула на свою давнюю соперницу.
Цуй Вэньгуан знал уровень игры своей дочери лучше всех — на праздниках она всегда играла намного лучше. Ему хотелось расколоть ей череп и заглянуть внутрь: что же там у неё творится?
Когда Цуй Жуоюй закончила, аплодисменты были скудными, в резком контрасте с тем, как встречали Линь Цзинъши.
Император сухо произнёс:
— Неплохо, неплохо.
От этих слов министру Цую стало так неловко, что он готов был провалиться сквозь землю.
Но после первых выступлений другие девицы осмелели и одна за другой начали выходить на середину. Каждая старалась по-своему, и зрители наслаждались разнообразием талантов.
Чжао Чэньси, пока все были заняты представлением, незаметно переоделась в простую одежду и подкралась к Су Маньмань. Устроившись на циновке рядом, они увлечённо начали обсуждать происходящее.
— У этой девицы слишком много пудры на лице — выглядит неестественно.
— А у той — ужасный цвет платья!
Они весело щебетали, но никому не мешали — ведь все вокруг тоже оживлённо переговаривались.
Спустя некоторое время император вдруг спросил:
— Министр Ли, а где же ваша дочь?
Министр Ли немедленно встал:
— Моей дочери не хватает таланта, чтобы выступать перед столь высокой аудиторией.
— Да что вы! Это же праздник цветов, а не совет при дворе! Зачем такая строгость? Сейчас время радоваться — пусть ваша дочь тоже выступит!
Раз уж император так сказал, министр Ли, заранее всё предусмотревший, спокойно ответил:
— Да, государь.
Су Маньмань училась в королевской академии, но никогда не слышала о дочери министра Ли. Неужели она приходится ему побочной дочерью?
Зал замер в ожидании. Медленно приближалась девушка в светло-зелёном платье до пола и, дойдя до центра, изящно поклонилась возвышению:
— Девица Ли Моэр, дочь правого министра. Сегодня я исполню для вас мелодию «Танец бабочек».
Су Маньмань почувствовала, будто весь мир замер. Неужели это она? Та, кого не должно быть здесь! Как она оказалась в этом месте? Разве это не «росток сои»? Как она стала дочерью министра? А её родители?
Су Маньмань задыхалась от вопросов. Что случилось с её лучшей подругой? Почему она сменила личность? Стоит ли ей самой выйти и признаться в дружбе? Не навредит ли это подруге?
У неё было столько вопросов, что хотелось броситься прямо сейчас и всё выяснить, но она колебалась и лишь сидела, оцепенев, даже не услышав, как к ней обратилась Чжао Чэньси.
— Маньмань, Маньмань! Ты витаешь в облаках?
— А?.. Что?.. — Су Маньмань очнулась от оцепенения.
— Ты совсем заворожена! Это выступление хуже, чем у той, что танцевала!
— Нет, просто странно… Почему я никогда не видела дочь министра Ли в академии?
— Я знаю! Говорят, она с детства хрупкого здоровья и почти не выходит из дома. Удивительно, что сегодня появилась.
— Хрупкого здоровья? — Су Маньмань посмотрела на сцену. Разве «росток сои», выросший здоровым ребёнком, мог быть болезненным?
— Может, у них есть побочная дочь? Может, законнорождённая больна, а выступает побочная?
— Но ведь их законнорождённая дочь именно Ли Моэр. Я точно не ошибаюсь! — Чжао Чэньси тоже начала сомневаться.
Слова подруги ещё больше встревожили Су Маньмань. Законнорождённая дочь тоже зовётся Ли Моэр? Не может быть такого совпадения! Здесь что-то не так.
Министр Ли — брат нынешней наложницы Ли. Зачем ему понадобилось выставлять напоказ такую дочь? А куда делась его настоящая дочь? Умерла? Сбежала?
Голова Су Маньмань шла кругом. Эта история явно связана с дворцом, и простыми догадками тут не отделаешься. Личность «ростка сои» окутана туманом загадок. Как ей подступиться к ней?
— Слышала, наложница Ли — сестра министра Ли, а значит, князь Кэ — его племянник. Неужели он хочет выдать дочь за князя Кэ, чтобы укрепить родственные узы? — спросила Су Маньмань, надеясь получить хоть какую-то полезную информацию от Чжао Чэньси.
— Трудно сказать. Наложница Ли и мой второй брат обычно смотрят свысока на всех. Ли Моэр же больна — вряд ли она подходит. Хотя… она ведь не выглядит больной? Может, поправилась? Тогда всё возможно… — размышляла Чжао Чэньси.
— Ты не могла бы понаблюдать за свадебными планами князя Кэ?
Чжао Чэньси посмотрела на неё с изумлением:
— Ты что, влюблена в моего второго брата? Да не может быть! Даже Сяо Чжэн лучше него!
— Сяо Чжэн? — Су Маньмань чуть не поперхнулась. Какое странное прозвище, будто у евнуха! — Просто понаблюдай, не надо специально расспрашивать. Я точно не влюблена в твоего брата. Просто у меня есть свои причины, но сейчас не могу тебе рассказать.
— Тогда потом обязательно скажешь! — Любопытство Чжао Чэньси было возбуждено до предела.
— Хорошо.
Сама Су Маньмань пока не понимала, что происходит, и не смела ни с кем делиться своими догадками.
Тем временем выступление Ли Моэр завершилось, и аплодисменты были очень тёплыми. Император дал ей высокую оценку.
Ли Моэр медленно направлялась назад. Су Маньмань пристально смотрела на неё, но, проходя мимо, та словно не узнала подругу — лишь мельком взглянула и прошла дальше.
Су Маньмань долго смотрела ей вслед, не в силах вымолвить ни слова…
Хотя девицы и рвались выступать, их было слишком много, а выступления становились однообразными. Императору наскучило, и он махнул рукой:
— Пойдёмте гулять по саду!
— Пойдём, я покажу тебе цветок! Есть один необычный пурпурный тюльпан — очень красивый! — Чжао Чэньси потянула Су Маньмань за руку и побежала. Она бывала здесь много раз и могла найти дорогу с закрытыми глазами.
Су Маньмань хотела было подойти к «ростку сои», но её утащили.
В саду повсюду были юноши и девушки: кто-то беседовал вдвоём, кто-то собирался группами, обсуждая поэзию или литературу. Всё было шумно и оживлённо.
Они нашли тот самый тюльпан. Действительно, это был редкий сорт — цветки были настолько тёмными, что почти чёрные. Но куст был небольшой и легко терялся среди других цветов.
— Ну и как ты его вообще заметила? Почему не выкопала и не унесла во дворец?
— Я? Всё, что я сажаю, гибнет. Однажды я даже убила папоротник, который отец очень ценил. С тех пор я больше не сажаю цветы.
— Ха-ха… Ты… Кто-то идёт! Тс-с!
Су Маньмань резко потянула Чжао Чэньси в кусты. Там росли высокие каннадские лилии — за ними их не было видно. Она сама не знала, почему так поступила.
Чжао Чэньси, напротив, была в восторге — впервые в жизни подслушивала чужой разговор!
До них донеслись голоса:
— Госпожа, не ожидала, что и Ли Моэр появится. Наверное, услышала слухи о выборе невесты и не усидела дома.
— Ха! Да я и так знаю, о чём она мечтает! Князь Кэ — мой, и никто не посмеет отнять его!
— Конечно, но ведь Ли Моэр почти никогда не выходит в свет. Сегодня, наверное, единственный шанс.
— Эта чахлая девчонка, которую, говорят, вот-вот унесут на кладбище… Как она вообще осмелилась показаться? Убери её, и я устрою тебе брак с моим младшим сводным братом. Если нет — сама знаешь, что будет.
— Да, госпожа. Всё будет так, как вы пожелаете.
Когда «госпожа» ушла, вторая девушка плюнула себе под ноги:
— Фу! Кто вообще захочет твоего сводного брата? Мне нравится наследный принц Циньского княжества, дурочка!
Она огляделась по сторонам, убедилась, что вокруг никого нет, и неторопливо удалилась.
Только тогда Су Маньмань и Чжао Чэньси вышли из укрытия.
— Вот это да! Теперь я поняла: если хочешь обсудить секреты, никогда не делай это в зарослях! А то вдруг где-то прячутся уши! — Чжао Чэньси прижала руку к груди, всё ещё взволнованная.
— Да сосредоточься! Эти двое хотят убить человека! Ты их знаешь? А вдруг Ли Моэр ничего не подозревает и попадёт в ловушку? За что ей такое? — возмутилась Су Маньмань.
— Я узнала только ту, что звалась «госпожой». Это, скорее всего, младшая дочь Циньского князя, младшая сестра Аньян — Анхэ, княжна. Вторую не знаю.
— Они уже далеко, не догнать. Ладно, идём прямо к делу!
— К какому делу? Я ничего не понимаю! — Чжао Чэньси удержала Су Маньмань за руку.
— Конечно к самой пострадавшей! Девушка, на нас лежит священный долг — защитить другую девушку! Прояви хоть немного решимости!
http://bllate.org/book/2577/282930
Готово:
