Сейчас всё неплохо: все уже знают, кто такая принцесса, — и пусть каждая действует по своим силам!
Все прекрасно понимали чужие намерения. Ученицы с нетерпением ждали эпической схватки между Линь Цзинъши и Цуй Жуоюй.
Но Цуй Жуоюй удивительно молчала — это было слишком странно! Линь Цзинъши невольно усилила бдительность: неужели Цуй Жуоюй что-то замышляет? Разве она не всегда стремилась затмить её? Почему же теперь ничего не делает?
Пытается ли она изменить характер, чтобы расположить к себе принцессу, или готовит грандиозный ход? Линь Цзинъши уже сходила с ума от размышлений, но противница упрямо молчала. Это ощущение, будто бьёшься в вату, было невыносимо!
Су Маньмань тоже заметила бурю страстей в академии, но ей было не до этого. В этом семестре нужно было освоить сразу весь материал, пропущенный за предыдущий, и учебная нагрузка оказалась колоссальной — даже свободное время она тратила на занятия.
Такая ситуация сложилась не только в классе «Лилия»: другие классы тоже не учились в прошлом семестре и теперь наверстывали упущенное. Хорошие результаты на выпускных экзаменах могли принести огромную пользу этим юным госпожам.
Результаты прошлогодних испытаний в загородном поместье уже обнародовали. Хотя финальное испытание так и не завершили, большинство справилось отлично. Некоторым юным госпожам даже поставили одно или два взыскания, и теперь они особенно старались, надеясь в будущем снять этот позорный штрих.
Из уст Чжао Чэньси Су Маньмань узнала, что каждую весну Академия Фанхуа участвует в «Смотрине цветов» вместе с другими академиями.
В этом году мероприятие должно было пройти в Императорском саду. Говорили, что там водятся редкие звери и птицы, а пейзажи неописуемо прекрасны.
На этом празднике собирались юноши и девушки от двенадцати до двадцати лет, причём не только из академий, но и из знатных семей — участие было разрешено лишь дочерям чиновников или учащимся отобранных академий.
Су Маньмань сначала подумала, что ей там делать нечего, но, к своему удивлению, оказалось, что она тоже может участвовать. По сути, «Смотрины цветов» были не столько цветочным праздником, сколько своеобразным знакомством — молодёжным балом для демонстрации талантов и поиска пары.
В тот день все могли в полной мере продемонстрировать свои способности, а сам Император и Госпожа Императрица лично присутствовали на мероприятии.
Если юноша находил себе понравившуюся девушку, он дарил ей цветок, идентичный тому, что она носила в волосах. Если девушка отвечала взаимностью, она вручала ему вышитый собственноручно мешочек с благовониями.
Бывало, что в этот день многие получали отказ, но некоторые юноши проявляли упорство — год за годом дарили один и тот же цветок одной и той же девушке, и в итоге их история становилась прекрасной легендой.
Такое открытое признание в то время считалось вполне естественным. Хотя ранние увлечения всё ещё не одобрялись, в столице царили удивительно свободные нравы — во всём чувствовался дух процветающей эпохи.
Су Маньмань была ещё молода, и ей было не до романтики, но она хотела посмотреть, как ухаживают друг за другом в древности, чтобы в будущем случайно не совершить чего-то неподобающего.
Мастер рукоделия в академии была очень интересной особой. Каждое задание она давала одно и то же — вышивать мешочки с благовониями, прямо заявив, что это подготовка к «Смотрине цветов».
— Ни одна выпускница Академии Фанхуа не должна иметь плохой славы в вышивке! — говорила она. — Иначе прекрасная история может быть испорчена одним-единственным уродливым мешочком!
Су Маньмань поняла: мешочек — важнейший атрибут. Если вышьёшь его плохо, опозоришь не только себя, но и всю академию.
Её навыки вышивки были посредственными, но благодаря строгому наставнику и собственным усилиям она добилась заметного прогресса — теперь её работа уже вполне прилично смотрелась. Под чутким руководством мастера она быстро улучшала мастерство и вскоре достигла достойного уровня.
Тем не менее, Су Маньмань не собиралась принимать цветы — для неё главное было участие. «Смотрины цветов» и осенний фестиваль Фаньхуа считались двумя главными событиями года в столице. Она уже побывала на Фаньхуа, так что теперь обязательно хотела посетить и «Смотрины цветов».
Праздник должен был состояться шестнадцатого апреля, в разгар цветения, когда повсюду царят ароматы и пение птиц. До выпускных экзаменов оставался ещё больше месяца.
Госпожа Ли теперь каждые выходные водила Су Маньмань по магазинам, выбирая наряды. Даже любившая шопинг Су Маньмань устала от бесконечных прогулок.
Не только дома, но и в академии все говорили об одном: в этом году наследный принц и его младшие братья начнут подбирать себе невест, поэтому «Смотрины цветов» обещали быть особенно оживлёнными.
У Императора было четверо сыновей: наследный принц, князь Кэ, князь Кан и князь Тай. Младшему, князю Таю, исполнилось уже тринадцать — возраст, когда можно начинать присматривать себе пару. Столько вакантных мест для невест неминуемо вызвало ажиотаж среди придворных.
Даже стать не главной, а второй женой было бы неплохо, и все юные госпожи с нетерпением ждали этого праздника.
Чжао Сюань даже распорядился в Академии Фанхуа, чтобы никто не беспокоил принцессу Чаочжао, и вокруг Чжао Чэньси наконец стало тише.
Однако интриги среди девушек не прекратились — наоборот, стали ещё злее, особенно явной стала враждебность Линь Цзинъши к Цуй Жуоюй.
Странно, но Цуй Жуоюй всё больше отступала. Её смиренное поведение вызвало сочувствие у многих, чего сама Цуй Жуоюй не ожидала.
Семья Цуй надеялась, что дочь сможет побороться за место наследной принцессы. Если получится — прекрасно, если нет — хотя бы стать второй женой.
Будущее наследного принца выглядело многообещающе: если он вступит на престол, то главной станет та, кто родит сына. Даже титул главной жены ничего не значил без наследника.
Семья Цуй активно лоббировала интересы дочери, но сама Цуй Жуоюй тайно всё портила.
С тех пор как она вернулась в столицу в прошлом году, она узнала истинное происхождение Чжэн Цзинъи — второй сын маркиза Шуньдэ, да ещё и от законной жены. Хотя он и уступал старшему брату, всё равно был куда лучше, чем безымянный простолюдин, и Цуй Жуоюй была в восторге. С тех пор она почти перестала реагировать на выпады Линь Цзинъши и сосредоточилась на собственных планах.
Об этом никто не знал, кроме Цайбао и Таньтань. Хотя академия уже возобновила занятия и Су Маньмань наверняка вернулась в столицу, Цайбао и Таньтань решили задержаться в доме Цуй.
— Оказывается, эта девчонка не враг Чжэн Цзинъи, а влюблена в него! — радостно подумала Цайбао. — Значит, надо остаться подольше!
Цайбао надеялась, что нынешняя хозяйка соединится с прежней, а Таньтань просто не могла расстаться с местной морковкой. Так они и остались в доме Цуй…
Война между юными госпожами не коснулась Су Маньмань — благодаря её статусу ни одно из престижных мест ей всё равно не светило. Поэтому она спокойно прожила этот месяц без всяких тревог.
За этот месяц многие девушки стали брать больничные, и к открытию Императорского сада их заметно поубавилось.
Шестнадцатого апреля настал день «Смотрин цветов».
В эти дни ученицы Академии Фанхуа наряжались особенно пышно, соревнуясь в роскоши нарядов. Поскольку они представляли академию, отправлялись туда все вместе.
Чжао Чэньси, будучи принцессой, должна была быть рядом с Императором, поэтому в их группе её не было.
Линь Цзинъши, не то от волнения, не то от чего другого, подошла к Су Маньмань и начала рассказывать ей о прошлых праздниках в саду, но её руки нервно теребили платок — на самом деле она была крайне тревожна.
Су Маньмань не придала этому значения: сегодняшний день мог изменить судьбу многих, так что волноваться было естественно. Но информация ей была полезна, и она с улыбкой слушала.
Цуй Жуоюй же сидела в задумчивости и время от времени глупо хихикала. Её подруга так испугалась, что незаметно отодвинулась подальше.
Это движение вывело Цуй Жуоюй из задумчивости. Вместо того чтобы одёрнуть свою спутницу, она злобно уставилась на Су Маньмань, отчего та растерялась: «Чем я её обидела? Кажется, ничем. Скорее наоборот — она сама меня бросила в беде!» — и тоже сердито посмотрела на Цуй Жуоюй.
Между ними вспыхнула искра напряжения, и окружающие тут же отпрянули, чтобы не попасть под горячую руку.
Придя в Императорский сад, Су Маньмань ожидала увидеть больше леса, но повсюду цвели цветы, порхали бабочки и пели птицы; лес начинался лишь вдалеке — туда юноши отправлялись на охоту, чтобы продемонстрировать свою доблесть.
Когда всех привели на место, задача мастеров была выполнена, и девушки отправились искать цветы, которые хотели бы надеть в волосы.
Линь Цзинъши сорвала полураспустившийся пион и украсила им причёску. Ярко-красный цветок сделал её ещё прекраснее — её намерения были очевидны для всех.
Мало кто осмеливался носить пион — многие девушки из менее знатных семей выбрали скромные цветы, не желая затмевать Линь Цзинъши.
Цуй Жуоюй же украсила волосы пионовидной гвоздикой. Хотя цветы и были красивы, они выглядели слишком скромно по сравнению с пионом, и те, кто ждал, что она тоже выберет пион, были разочарованы.
Су Маньмань обошла сад и, увидев, как прекрасно цветёт белая магнолия, сорвала несколько веточек и украсила ими волосы. Каждая девушка выбрала свой цветок — полностью распустившийся, полураспустившийся, целую ветку или одиночный цветок. Всё это разнообразие подчёркивало их юную красоту и свежесть.
Обычно на «Смотринах цветов» Император просто наблюдал за происходящим вместе с наложницами и министрами, но в этом году Госпожа Императрица лично решила проверить таланты девушек — выбор невест был теперь на виду у всех.
У Госпожи Императрицы Ли тоже был сын — князь Кэ, которому исполнилось шестнадцать, и он тоже был на смотринах. Естественно, она пристально присматривалась к кандидаткам.
На огромном лугу Император и его свита восседали на возвышении, а внизу рядами сидели министры с семьями.
По обе стороны лужайки лежали циновки: с одной — девушки, с другой — юноши, все нарядные и собранные.
Су Маньмань, обладая острым зрением, сразу заметила на возвышении Чжао Чэньси. Принцесса тоже увидела её, но Су Маньмань не обращала внимания. Когда же та наконец посмотрела вверх, Чжао Чэньси радостно замахала рукой.
Император строго взглянул на дочь, и та, смущённо опустив голову, села обратно, обиженно глянув на отца.
Император не выдержал такого взгляда и что-то шепнул ей. Принцесса тут же заулыбалась, довольная до ушей.
Госпожа Императрица начала церемонию:
— Каждый год на «Смотринах цветов» мы любуемся не только цветами, но и людьми. Это шанс для молодёжи продемонстрировать свои таланты. Не стесняйтесь — упустите этот год, и придётся ждать до следующего! — звонко рассмеялась она.
Все дружно рассмеялись, будто услышали самый остроумный анекдот.
— Наследный принц — особа высокого ранга, — продолжала Госпожа Императрица, — поэтому сегодня первым выступит князь Кэ. Постарайся, сынок!
— Слушаюсь, матушка, — ответил князь Кэ.
Никто не мог упрекнуть Госпожу Императрицу — ведь и её сын достиг возраста, когда пора подыскивать невесту, и её материнская забота была вполне понятна. Даже Император не поднял глаз, а наследный принц Чжао Сюань спокойно улыбался, ничуть не обидевшись на то, что начинать предоставили не ему. Все мысленно восхваляли его сдержанность.
Князь Кэ был человеком вольнолюбивым и обаятельным, славился среди литераторов и поэтов. Поднявшись на помост, он достал флейту и исполнил мелодию «Призыв Феникса», от которой девушки внизу пришли в восторг.
Раньше только юноши признавались девушкам, но теперь нравы изменились, и многие смелые девушки тоже решались выйти вперёд и дарить мешочки своим избранникам.
Когда князь Кэ закончил играть, одна из девушек не выдержала и бросилась к нему:
— Я дочь заместителя министра ритуалов! Прошу принять мой дар! — сказала она, вложив мешочек ему в руки, и, закрыв лицо, убежала.
Подарки можно было дарить не только во время обмена цветами. Министры, Император и Госпожа Императрица добродушно рассмеялись, ничуть не осуждая юную смелость.
http://bllate.org/book/2577/282929
Готово:
