Одно лишь это предложение разожгло в Чжао Чэньси пыл благородной воительницы — будто без их с Су Маньмань защиты бедняжку Ли Моэр неминуемо постигнет беда. Она резко дёрнула подругу за руку:
— Быстрее! Не дадим этому негодяю добиться своего!
Су Маньмань едва удержалась на ногах — у этой девчонки просто взрыв справедливости в голове!
— Да этот Императорский сад ещё больше Цинъи-юаня! Как мы найдём кого-то среди такой толпы? Ты раньше бывала здесь — может, есть какие-то советы?
Су Маньмань уже задыхалась от бега.
— Недалеко отсюда есть «Изгибистый ручей с парящими чашами» — там всегда больше всего народу. Возможно, она именно там! — задумчиво ответила Чжао Чэньси.
«Изгибистый ручей с парящими чашами»? Горожане умеют развлекаться.
Вскоре перед ними появился живой ручей — шириной в три человека, он извивался между склонами. Юноши и девушки сидели по разным берегам. На берегу были расставлены фрукты, сладости и вино, и все весело состязались в играх.
Один из юношей с завязанными глазами бил в барабан. Как только звук стихал, маленькая лодочка останавливалась перед кем-то из сидящих, и тот должен был выступить с номером.
Как говорится, «мужчина с женщиной — работа спорится», а уж тем более когда вокруг столько юных сердец. Гормоны бушевали, щёки пылали от возбуждения, а желание выступить разгоралось всё сильнее.
Когда Су Маньмань подошла, один юноша как раз не смог сочинить стихотворение и был наказан вином — веселье было в самом разгаре. Рядом стояли служанки, готовые в любой момент подать вино или фрукты по первому зову.
Все сидели лицом к лицу, и хотя к игре постоянно присоединялись новые участники, если не сесть на стороне юношей, невозможно было разглядеть лица девушек!
Су Маньмань растерялась: неужели ей придётся прямо так, без приглашения, идти и садиться среди юношей?
Благодарности: Сян Куй, супруге господина Чжана, Цзян Гуогуо, Sqx, Лянь Дунфэн Сянсян, читателю 1137383253.
************
Чжао Чэньси вдруг озарило. Она потянула Су Маньмань в сторону:
— У меня есть план!
— Какой план?
— Хе-хе, пойдём со мной.
План оказался превосходным. Вскоре обе подруги вернулись уже в нарядах служанок — в бледно-розовых платьях.
В руках у каждой была по винной бутылке. Они договорились идти с противоположных концов ручья и встретиться посередине, чтобы обменяться информацией.
Чжао Чэньси дрожала от волнения — это же почти как у шпионов из рассказов её брата! Так захватывающе!
Они разошлись в разные стороны и начали внимательно осматривать каждую девушку. Лицо за лицом проносилось перед глазами Су Маньмань, но знакомых почти не было.
Любопытных служанок здесь хватало, так что её присутствие не вызывало подозрений.
— Эй, налей-ка мне вина.
Голос прервал её размышления. Она обернулась — перед ней стоял незнакомый юноша.
В её нынешнем обличье было бы странно не подойти и не налить вино — это сразу привлекло бы внимание. Она мгновенно сообразила, что к чему, поклонилась и подошла, чтобы наполнить его чашу.
— Останься рядом и наливай мне вино! — бросил юноша и снова увлечённо уставился на представление.
Су Маньмань похолодела. Стоять на месте было неловко, но и уйти нельзя.
— Подойди, налей мне вина, — раздался ленивый голос.
Для Су Маньмань он прозвучал как спасительная мелодия. Чжэн Цзинъи! Этот парень всегда появляется вовремя.
Его друзья-повесы затащили его сюда, и, увидев Су Маньмань в служаночьем наряде, он чуть не вытаращил глаза. Хотел незаметно подозвать её, но кто-то опередил. Не выдержав, он вмешался, чтобы выручить.
Юноша бросил взгляд и ничего не сказал. Су Маньмань отступила на несколько шагов и подошла к Чжэн Цзинъи.
Тот взял чашу и осушил её одним глотком:
— Ты как сюда попала? Новый способ любоваться красавцами?
— Любоваться затылками? Я ищу человека.
— Кого? Может, помочь?
Чжэн Цзинъи, пока она наливала ему вино, заметил белую гардению в её причёске. Ему понравилось, как она смотрится.
— Ли Моэр. Ты её знаешь?
— Нет. Ищи дальше, — облегчённо выдохнул Чжэн Цзинъи, услышав, что речь не о каком-нибудь мужчине.
Каждая встреча с Су Маньмань приносит что-то новое. Это даже интересно.
Су Маньмань закатила глаза, налила ему ещё вина и собралась уходить, но в этот момент с противоположного берега полетела чаша. Силы не хватило — чаша упала в ручей и брызнула водой во все стороны.
Су Маньмань и Чжэн Цзинъи удивлённо подняли головы. Перед ними стояла Цуй Жуоюй, глаза которой пылали яростью, а грудь вздымалась, будто она готова была сожрать кого-то заживо.
И правда — эта парочка ведёт себя так, будто вокруг никого нет! Да ещё и Чжэн Цзинъи улыбается этой девчонке! Непростительно!
В ярости она швырнула чашу и привлекла к себе всеобщее внимание. От стыда её лицо стало ещё краснее. Она свирепо бросила взгляд на противоположный берег и, фыркнув, отвернулась.
Су Маньмань не собиралась тратить время на эту глупую истеричку! Нужно скорее искать Ли Моэр. Она бросила Цуй Жуоюй презрительный взгляд и, взяв бутылку, направилась прочь.
Чжао Чэньси уже нашла нужную девушку, а Су Маньмань всё ещё искала. Подруга ускорила шаг и, настигнув её, потянула к концу ряда.
— Я её нашла! Давай по очереди переоденемся и сядем рядом с Ли Моэр. Куда она пойдёт — туда и мы. Так ничего не случится, — с уверенностью заявила Чжао Чэньси, гордо выпятив грудь, будто настоящий детектив.
Су Маньмань фыркнула и лёгким щелчком стукнула её по лбу:
— Беги скорее. Сначала ты, а я здесь подежурю — не дам ей уйти.
Чжао Чэньси быстро переоделась и уселась рядом с Ли Моэр. Затем и Су Маньмань сменила наряд и тоже присоединилась к ним.
Когда Су Маньмань села, Ли Моэр взглянула на неё — в глазах не дрогнуло ни единой искорки. Сердце Су Маньмань сжалось от боли. Неужели та действительно её не узнаёт? Или притворяется? Или просто не узнаёт из-за нового облика?
Она осторожно спросила:
— Госпожа Ли, вы знакомы с одной девушкой по имени Су Я?
Су Я — так звали «росток сои». Су Маньмань надеялась, что это имя заставит Ли Моэр выдать себя.
Но та лишь вежливо улыбнулась:
— Простите, я с детства была слаба здоровьем и редко выходила из дома. Не знакома с той, о ком вы говорите.
— Ох, извините за бестактность, — с грустью ответила Су Маньмань.
Она ничего не поняла, но за ухом, у самой линии роста волос, у «ростка сои» была маленькая родинка — и у этой Ли Моэр она тоже есть. Су Маньмань на сто процентов уверена: это она.
Кто ещё может быть до такой степени похож, что даже родинка на том же месте?
Но почему «росток сои» отказывается признавать её? Загадка становилась всё мрачнее, и тревога в душе Су Маньмань росла.
Тем временем игра «Изгибистый ручей с парящими чашами» продолжалась. Особенно удачливая девушка вызвала восторженные крики юношей, и атмосфера накалилась ещё сильнее.
Лодочка тем временем медленно плыла вниз по течению и вдруг остановилась прямо перед Ли Моэр.
Та растерянно поднялась:
— Я спою вам песню!
Она исполнила «Песнь о пограничье» — голос звучал нежно и проникновенно, трогая самые глубины души. Все зааплодировали, и Ли Моэр, покраснев, села на место.
Это сразу привлекло внимание Чжэн Цзинъи, который заметил Су Маньмань рядом с ней. Неужели эта девчонка пришла из-за этой женщины? Она кажется знакомой… Но кого она напоминает? Он ломал голову, но так и не вспомнил.
В конце концов, много лет назад он видел её всего пару раз и никогда не обращал внимания. Как ему теперь вспомнить?
После выступления Ли Моэр выпила бокал вина, чтобы снять жар. Тут же к ней подскочила проворная служанка, чтобы налить ещё, но нечаянно пролила вино на платье госпожи.
Су Маньмань и Чжао Чэньси переглянулись — вот оно!
Служанка тут же опустилась на колени:
— Простите, госпожа! Это случайность! Рядом есть место, где можно переодеться. Пойдёмте, я помогу вам сменить одежду.
На Ли Моэр было пролито вино — оставаться в таком виде и дальше смотреть представление было неприлично. Она кивнула и встала, чтобы последовать за служанкой.
Чжао Чэньси мгновенно среагировала — взяла бокал вина и «ой!» — пролила себе на юбку.
Су Маньмань тут же проявила заботу:
— Какая же ты неловкая! Пойдём, я помогу тебе переодеться!
— Хорошо! — охотно согласилась Чжао Чэньси.
Этот небольшой инцидент не привлёк особого внимания — все быстро забыли о нём. Но Чжэн Цзинъи всё заметил и тихо последовал за ними. С этой полненькой каждый раз что-нибудь случается — нельзя допустить, чтобы ей навредили.
***
Цуй Жуоюй, насладившись выступлением, вдруг обнаружила, что Чжэн Цзинъи исчез. В ярости она топнула ногой и отправилась его искать.
А Су Маньмань с Чжао Чэньси следовали за Ли Моэр и служанкой довольно далеко. У моста через пруд с золотыми рыбками служанка вдруг остановилась и, будто торопясь в уборную, оставила Ли Моэр одну.
Ли Моэр осталась стоять на мосту над глубоким прудом — падение туда могло стоить жизни.
Су Маньмань сразу поняла: это ловушка. Если Ли Моэр упадёт в воду, её непременно «спасёт» какой-нибудь чужой мужчина, и планы той самой принцессы исполнятся.
Чжао Чэньси, не имевшая опыта в таких делах, думала, что служанка действительно отлучилась по делам, и, видя, что с Ли Моэр ничего не происходит, глупо ждала в укрытии.
— Быстрее, подойди к ней!
— А?! Мы уже раскроемся?!
Чжао Чэньси поспешила за подругой.
Из-за того, что они держались слишком далеко, чтобы не быть замеченными, они не заметили, как откуда-то выскочила служанка с повязкой на лице и сбросила Ли Моэр в воду, после чего тут же скрылась.
Су Маньмань не раздумывая бросила лишь одно слово:
— Не гонись!
И сама прыгнула вслед за ней в пруд.
Из ближайшей рощи донёсся крик:
— Спасите! Помогите!
А потом — тишина.
Чжао Чэньси мысленно выругалась. Теперь сюда точно сбегутся все!
Она послушалась Су Маньмань и не стала преследовать нападавшую — вдруг где-то ещё засада? Да и Су Маньмань одной может не хватить — вдвоём они обе могут угодить в ловушку.
Неподалёку несколько повес искренне веселились за вином. Услышав крики, они решили пойти посмотреть, что происходит. Подойдя, они увидели Чжао Чэньси на мосту и двух женщин, барахтающихся в воде.
— Ого! Девушки купаются! Нам повезло! — насмешливо воскликнул один.
— Да уж! Давайте спасём! — другой уже собирался снять одежду.
— Отличная идея! Быстрее! — третий начал расстёгивать пояс.
Чжао Чэньси пришла в ярость:
— Стоять! Кто посмеет спуститься, тому не поздоровится! — и встала, загородив мост.
http://bllate.org/book/2577/282931
Готово:
