— Отец, я сама собрала хурму и дикие грецкие орехи. В горах ещё полно грибов! Потом всё принесу вам с братом.
Сначала речь шла о прежних временах, но теперь, взглянув на Чжао Чэньси, все поняли: девочка совсем изменилась. Раньше при виде маленького жучка она могла плакать полдня, а теперь чаще улыбалась и выглядела здоровой и цветущей. Видимо, испытания пошли ей на пользу — повзрослела.
В дверь постучали Стражи Цилинь:
— Ваше Величество, обед подан.
— Подавайте!
Столовая дома Су теперь была просторной, но ради торжественности трапезу устроили в парадном зале.
Императору не хотелось есть в одиночестве, и он велел пригласить Су Чжэнли с братом, Су Эрчжу, старосту Су и У Юйцая. За столом сразу стало тесно и шумно.
Остальных рассадили в столовой. Чжао Чэньси чувствовала себя неловко за мужским столом и пересела к Су Маньмань.
Оба больших круглых стола заполнились до отказа, а блюда были необычайно щедрыми. Братья У сидели отдельно, за ними присматривал Су Чжунвэнь.
Семья Су Хэхуа изведала немало горя, и при виде такого пира чуть не расплакалась. Госпожа Ян поначалу держалась скованно, но, увидев, как все с аппетитом едят, тоже присоединилась.
Только отведав вкусной еды, все почувствовали, что снова ожили, и в сердцах стало тепло.
За трапезой император оказался удивительно прост и общителен. Благодаря дочери он уже кое-что знал о семье Су и мог сказать каждому пару слов.
Упомянутые персоны приходили в восторг. Например, Су Жэньи не ожидал, что государь осведомлён даже о его новых методах земледелия.
На тему земледелия Су Жэньи мог говорить без умолку. Он боялся, что говорит слишком много, но, к его удивлению, император проявлял к нему искренний интерес. От счастья Су Жэньи будто парил в облаках и никак не мог прийти в себя.
Су Юаньшань был ещё более взволнован: государь спросил его, не слишком ли велика повинность для крестьян и хватает ли им хлеба. Государь заговорил с ним! Су Юаньшань тревожно гадал, доволен ли император его ответом.
Хотя беседа со всеми прошла в дружелюбной атмосфере, больше всего императору понравилась именно еда семьи Су.
Отличное мастерство! Неудивительно, что дочь так хвалила. Сам он тоже бы похвалил: пусть блюда и уступали царской кухне в изысканности ингредиентов, но были приготовлены с душой. А где есть душа — там и вкус не подведёт.
В знак признательности он пожаловал госпоже Ван двести лянов серебра. От волнения та чуть не лишилась чувств. Теперь, если кто посмеет критиковать её стряпню, она напомнит: «Государь хвалил мои блюда! А вы-то что ели, что судите?»
Люди императора уже успели подготовить для него роскошную резиденцию. После обеда государь величественно удалился, оставив лишь собственноручно написанную надпись: «Дом добродетельных».
Эта надпись была куда значимее прежней таблички, оставленной Аньянской цзюньчжу. Су Эрчжу растрогался до слёз и решил устроить поминальный пир в честь предков, чтобы сообщить им о славе потомков.
Су Юаньшань отправился в семейный храм, достал родословную и на странице «Знаменательных событий» начертал алой краской: «В такой-то год, в такой-то день несчастный потомок Су Юаньшань удостоился чести разделить трапезу с Его Величеством и беседовать с ним. Это величайшее счастье для нашего рода». Адресом он указал дом Су Эрчжу.
Покончив с записью, он с благоговением возжёг благовония. Теперь его потомки, увидев эти строки, будут трепетать от восторга и изумления. Одна мысль об этом уже наполняла его гордостью!
Это событие навсегда останется главным в его жизни — ничто другое не сравнится с ним.
Когда императорская свита уехала, все постепенно пришли в себя, но уголки губ всё ещё неизменно тянулись вверх в счастливой улыбке.
Сколько людей всю жизнь слышат лишь имя государя, но никогда не увидят его в лицо! А им посчастливилось — разве не повод для радости?
В доме остались одни женщины, и госпожа Ван наконец смогла поговорить с семьёй старшей дочери.
— Родственники, простите, что моя дочь доставляет вам хлопоты, — сказала она, будучи женщиной дипломатичной и не желая прилюдно говорить плохо о свекрови дочери.
— Что вы! Хэхуа замечательная. Эти дни она буквально спасала меня. Без неё я, пожалуй, не пережила бы бедствия, — ответила госпожа Ян совершенно искренне: в первые дни наводнения она тяжело заболела, и только забота Су Хэхуа помогла ей выкарабкаться.
— Она лишь делала своё дело. Поживите у нас подольше. Ваш старый дом нужно хорошенько просушить — столько лет он пустовал, наверное, сыроват.
— Помешаем вам… Но на этот раз мы бы не выжили без Су Чжэнли. Родственница, вы не представляете, как страшно было! Вода подбиралась всё ближе и ближе.
— Вы многое перенесли… Но небеса милостивы. Как только вода спадёт, вернётесь домой, — вздохнула госпожа Ван.
— Мама, не волнуйтесь. В столице столько людей застряли в воде и не могут выбраться! Мы просто счастливчики, — сказала Су Хэхуа, стараясь быть философом.
— Да, счастливчики! — подхватили все, и в комнате зазвучал смех.
Перед лицом стихии лишь немногие избегают гибели. Те, кому это удаётся, — поистине избранные судьбой.
У Хэнъэ из рода У в столице уже была назначена помолвка, но теперь, после наводнения, неизвестно, что будет. Су Хэхуа была далеко не так спокойна, как казалась, но не хотела тревожить мать.
У Юйцай тоже не сиделось на месте. В тот же день он отправился в старый родительский дом. Годы запустения сделали своё дело: внутри всё сгнило, и ни капли живого тепла не осталось.
Вернувшись, он попросил шурина помочь найти мастеров для ремонта. Слуг не было ни одного, и бывший чиновник впервые почувствовал, как трудно обходиться без прислуги.
Покинув дом много лет назад, он даже дорогу забыл и теперь лишился былого высокомерия. Но как бы ни было трудно, жизнь продолжалась.
Госпожа Ван мечтала, чтобы дочь осталась надолго, но дом У отремонтировали уже через семь дней, и ей пришлось с грустью проститься с ней.
Хорошо хоть, что жили недалеко — навещать друг друга будет удобно.
Император поселился в большом особняке, и поначалу Чжао Чэньси радовалась пару дней. Но вскоре ей наскучила эта клетка — лучше уж бегать по задним горам с Су Маньмань!
Вскоре император Даси получил письмо от дочери: та сбежала и отправилась в дом Су!
Чжао Сюань был даже больше потрясён, чем отец. Сестра всегда ходила за ним хвостиком — и во дворце, и за его пределами.
Раньше она боялась ходить куда-то одна и обязательно звала брата. А теперь даже его бросила! Он приказал разузнать — и узнал, что сестра наняла экипаж! Откуда у неё деньги?
У наследного принца возникло ощущение, будто он потерял свой самый дорогой амулет.
Ладно, поеду за ней сам. Чжао Сюань чувствовал: теперь, возможно, ему придётся бегать за сестрой, как она раньше за ним.
От одной мысли стало ещё тоскливее!
***
У Чжао Чэньси, конечно, не было собственных денег. Серебро дал ей Су Маньмань. Раньше, будучи избалованной принцессой, она бы тут же отказалась. Но теперь она поняла, насколько страшна бедность и как велика сила денег, — и приняла подарок.
Вот видите, она ведь не глупа! И теперь уже использует эти деньги. Принцесса сидела в нанятом экипаже и с удовольствием думала:
Пусть она и мало повидала света, но это не мешало её сообразительности. После всего пережитого она росла невероятно быстро.
Откинув занавеску, она выглянула наружу. Вон же та самая пекарня с пирожками, мимо которой они проезжали в прошлый раз? По словам Маньмань, их пирожки мягкие и ароматные. Не купить ли парочку?
Ах, это же брат Су Маньмань! Он выходит из пекарни. Может, поздороваться?
— Стой! — вырвалось у неё раньше, чем она успела подумать.
Су Чжунвэнь не ожидал, что экипаж остановится прямо перед ним, и замер на месте.
Изнутри раздался звонкий голосок:
— Су-да-гэ, вы домой?
Су Чжунвэнь огляделся и увидел выглядывающее из окна личико. Он уже собрался кланяться принцессе, но вспомнил, что её личность должна оставаться в тайне, и лишь сложил руки в поклоне:
— Да. Сестра любит пирожки отсюда, так что зашёл купить.
— Мне тоже хочется! Маньмань мне про них рассказывала. Не купите ли мне пару штук? Я подвезу вас домой. Вот деньги.
Перед ним появилась белоснежная ладошка с монеткой. Су Чжунвэнь замахал руками:
— Нет-нет, не надо! Всего лишь пара пирожков — пустяк. Считайте, что отплачиваю за подвоз!
— Хи-хи, ладно, — засмеялась Чжао Чэньси, прикрыв рот ладонью. Брат Су Маньмань оказался забавным.
Су Чжунвэнь купил ещё один свёрток с пирожками и уселся на облучок. Он не был педантом — раз есть возможность проехаться даром, почему бы нет?
По дороге он всё же не выдержал и спросил:
— Госпожа Чжао… Ваш… ваш отец знает, что вы выехали?
— Знает, — ответила Чжао Чэньси, кивнув самой себе. Ведь она оставила записку, и теперь они наверняка уже прочитали её. Значит, это не ложь!
— Ну, слава небесам, — облегчённо выдохнул Су Чжунвэнь. Главное, чтобы не сбежала тайком — а то бы гнев небес обрушился на всех!
В это время император вовсе не гневался. Он лишь почувствовал, будто настал неизбежный момент: его ребёнок повзрослел и начал бунтовать. Как будто наконец упала вторая туфля.
Наследный принц скакал верхом, а Чжао Чэньси ехала в экипаже, и они почти одновременно добрались до ворот дома Су.
Когда принцесса откинула занавеску, перед ней предстал брат с суровым лицом.
— Брат… Ты как здесь оказался? — робко спросила она.
— Мне нельзя приехать?
— Нет…
— Вот и всё.
Су Чжунвэнь стоял, остолбенев. Выходит, принцесса и вправду сбежала!
Под его немигающим взглядом Чжао Чэньси захотелось провалиться сквозь землю. Ведь она же не солгала!
— Преклоняюсь… — начал Су Чжунвэнь.
Чжао Сюань махнул рукой:
— Без церемоний. Когда никого нет, зови меня просто по имени.
— …Чжао Сяньди.
Появление наследного принца и принцессы вновь вызвало переполох в доме, но вскоре все успокоились и вернулись к своим делам.
— Привыкнете, — сказала Чжао Чэньси. — Я теперь буду приезжать каждый день… Ладно, лучше я вообще поселюсь у вас! Тогда вы перестанете так нервничать.
Су Маньмань мысленно закатила глаза. Да уж, гениальная идея!
— А твой отец согласится?
Чжао Чэньси уже готова была кивнуть, но поймала убийственный взгляд брата, сжалась и проглотила слова.
— Маньмань, давай съездим на твоё загородное поместье! Я ещё ни разу там не была!
— Там нечего смотреть: ни речки, ни холмиков. Зато есть сладкий картофель. Пойдём выкопаем — может, уже вырос?
— Отлично, отлично! — обрадовалась Чжао Чэньси. Ей всегда нравилось всё новое и интересное.
Разумеется, за ними поедет и Чжао Сюань, и Су Чжунвэнь тоже последует за ними.
— Поедем на бычьих повозках! — предложила Су Маньмань.
— На бычьих? — глаза Чжао Чэньси загорелись. — Я никогда не ездила! Поедем, поедем!
Нашли две повозки, и мужчины сели в одну, женщины — в другую.
Повозки медленно поскрипывали по дороге, и брат с сестрой из рода Чжао с восторгом рассматривали всё вокруг. Для них это был первый опыт езды на быках!
http://bllate.org/book/2577/282918
Готово:
