Су Чжэнли тоже было нечего возразить. В наше время повсюду полно господ, бросающих слуг и спасающихся бегством, а его зять оказался даже совестливым.
У Юйцая, однако, после долгих колебаний всё же вырвался осторожный вопрос:
— Почему император идёт с нами? Если нельзя говорить — молчи, но у меня от этого сердце не на месте!
Юйцай был своим человеком, да и сам император не велел хранить тайну, поэтому Су Чжэнли решил немного приоткрыть завесу:
— Принцесса Чаочжао сейчас у нас дома!
— А?! — Юйцай остолбенел. Принцесса Чаочжао… в доме Су…
Каждое слово по отдельности он понимал, но вместе — непонятно.
Одно он знал точно: его шурин вот-вот взлетит вверх по карьерной лестнице. Сколько лет он сам лавировал и интриговал — и всё напрасно! А тут, глядишь, подобрал принцессу — и готово. В душе у него вдруг стало кисло…
Всю дорогу, то ли потому что люди на корабле позади выглядели чересчур грозно, то ли по иной причине, им не попалось ни одного разбойника. К тому же попутный ветер гнал их вперёд, и уже через четыре дня без малейших препятствий они достигли уезда Ци.
Как только судно причалило, первым сошёл на берег император. Чжао Хэн с облегчением вздохнул:
— Как же приятно снова чувствовать твёрдую землю под ногами!
Затем он обернулся:
— Су Чжэнли, где твой дом?
— Ваше Величество, сейчас найду экипаж. Дом Су совсем рядом.
Чжао Хэн покачал головой:
— Не надо тебя.
И махнул рукой одному из сопровождающих:
— Ты сходи!
— Есть! — тот сложил руки в поклон и ушёл.
Ждать без дела тоже не стоило. Император стал расспрашивать Су Чжэнли о местных порядках, урожае и обычаях.
Су Чжэнли отвечал чётко и по существу, явно не пытаясь пустить пыль в глаза.
Чжао Хэн одобрительно кивнул:
— А ты собираешься сдавать императорские экзамены?
Су Чжэнли самоуверенно улыбнулся и поклонился:
— Конечно, собираюсь.
— Тогда хорошо готовься.
Хотя император и произнёс всего лишь эти слова, Су Чжэнли почувствовал, как в нём прибавилось сил. Он знал: стоит ему хорошо сдать экзамены — карьера ему обеспечена.
Вот что значит быть замеченным государем! Главное — оставить хорошее впечатление. Иначе, даже если станешь первым чжуанъюанем, император тебя всё равно не запомнит!
Но и перебарщивать не следовало. Су Чжэнли это понимал и, заметив, что государь замолчал, больше не вставлял реплик — вдруг навредит себе излишней болтливостью.
Посланец, хоть и не знал местности, оказался расторопным: вскоре он привёл десять упряжек с высокими конями. Неизвестно, каких рычагов он коснулся, но эти экипажи явно нанял за деньги. Пришлось признать — мастер своего дела.
Кареты помчались по дороге к дому Су. Прохожие поспешно расступались, и лишь у ворот дома Су они остановились.
Су Чжунвэнь первым спрыгнул и открыл дверь. В этом новом доме он бывал разве что на Новый год.
— Дедушка!
На дворе стояла ясная погода, и Су Эрчжу как раз грелся на солнышке. Увидев внука, он чуть не свалился с лежанки.
— Чжунвэнь… Чжунвэнь! Ты вернулся! А где твой отец?
Он крепко схватил внука за руку.
— Сейчас подойдут. Ещё и тётушка с семьёй вернулись.
— Эй, старуха! Старуха! Все вернулись! — закричал старик, уже направляясь к дому, и ноги у него вдруг стали молодыми.
Все в доме, затаив дыхание, выскочили наружу. Лишь убедившись, что родные целы и невредимы, они смогли перевести дух.
— Чжэнли… Хэхуа… Как же вы наконец вернулись! — даже суровый Су Эрчжу не сдержал слёз, настолько он переживал эти дни.
Вышла и госпожа Ван, крепко обняла старшую дочь и зарыдала. Остальные невестки тоже вытирали глаза. Один из стражников уже собрался сделать им замечание за неуважение к императору, но Чжао Хэн его остановил:
— Пусть плачут. Это искренние чувства, зачем их пресекать?
Когда все наплакались вдоволь, они наконец заметили незнакомца.
— Чжэнли… а это кто?.. — спросил Су Эрчжу, взяв старшего сына за руку.
— Этот… — Су Чжэнли взглянул на императора, и, увидев, что тот не возражает, продолжил: — Это Его Величество император.
Ноги Су Эрчжу сразу подкосились, и он тут же опустился на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Остальные, никогда не видевшие подобного, тоже упали на колени и хором воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Хватит, — сказал Чжао Хэн. — Я в поездке инкогнито, не нужно церемоний. Вставайте!
Хотя император и путешествовал инкогнито, он всё же не собирался быть слишком скромным — должный почёт всё равно полагался.
Когда Су Эрчжу поднялся, руки и ноги у него дрожали. В голове крутилась одна мысль: «Прародители… прародители снова дымят синим дымом!»
С глубочайшим почтением он ввёл Чжао Хэна в дом. Все члены семьи Су стояли в сторонке, не смея даже дышать громко.
Во дворе вдруг раздался голос:
— Чжэнли, это ты вернулся?
Все обернулись — это был Су Юаньшань.
— Дядя Юаньшань.
Су Юаньшань уже собирался обменяться парой слов, как вдруг заметил, что на главном месте сидит не член семьи Су.
— Юаньшань, — поспешил сказать Су Эрчжу, — это император. Быстро кланяйся!
— А?! — Су Юаньшань растерялся окончательно. В такой глуши — и вдруг император! Увидев, что Су Чжэнли тоже кивнул, его ноги стали как лапша, и он опустился на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Ты староста этой деревни? Вставай!
— Благодарю Ваше Величество, — Су Юаньшань склонил голову, не смея взглянуть на государя.
— Вы все устали. Идите отдыхайте. А где принцесса Чаочжао? Пусть скорее придёт ко мне.
Император уже не мог сидеть на месте: «Где же моя дочь? Почему её до сих пор не видно?»
Эти слова ошеломили всех: какая принцесса?
— Это та самая госпожа Чжао Чэньси, — пояснил Су Чжэнли.
— Пошла играть в задние горы, — ответила госпожа Ван и тут же прикусила язык: не слишком ли несерьёзно звучит, что принцесса бегает по горам?
— Быстро найдите её! — разволновался Су Эрчжу. Думал, обычная девушка, а оказалось — принцесса! И пустили её в горы… Это же…
— Ваше Величество, скоро полдень. Наверное, принцесса вот-вот вернётся. Может, подать обед?
— Подавайте здесь! — решил император. Су Чжэнли был прав, но всё же следовало отправить кого-то на поиски. Не видя дочери, он изнывал от тревоги, но обязан был сохранять царственное достоинство.
— Отец, я пойду, — Чжао Сюань сложил руки в поклон.
— Ступай скорее! — махнул рукой император.
— Эй, откуда столько карет?
— Ой, наверное, папа вернулся! Пойдём посмотрим!
Две девушки тоже возвращались с прогулки и увидели во дворе толпу людей. Чжао Чэньси сразу заметила Чжао Хэна, сидящего в доме, и, бросив корзинку, бросилась к нему:
— Отец! Ты приехал! Чаочжао так скучала!
— Доченька! И я по тебе соскучился!
Они чуть не расплакались от радости. Су Чжэнли, проявив такт, незаметно махнул всем — и все молча отступили.
Все ещё находились как во сне: неужели императорская семья приехала в дом Су? Неужели это правда?
— Все устали, — сказала госпожа Ван. — Хэхуа, идите с мужем и детьми к вашей невестке, приведите себя в порядок.
— Да-да, — подхватила Ли. — А то я совсем растерялась! Наш дом теперь совсем другой, боюсь, вы и не узнаете!
Дом Су теперь был велик, и жилья хватало на всех. Раньше специально пристроили несколько комнат на случай, если дочь вернётся — и вот пригодились.
— Мама, сегодня за обедом тебе придётся блеснуть мастерством. Готовь только для императора. Остальное пусть сделают поварихи — мы не будем возражать. Дядя Юаньшань, сегодня ты обязательно останься у нас. Только помни: присутствие императора — тайна. Знаем только мы.
— Хорошо-хорошо! У меня дома завалялась банка отличного чая — сейчас принесу! — Су Юаньшань понимал: такой шанс выпадает раз в жизни. Надо цепляться за него изо всех сил.
Госпоже Ван было не до радости от возвращения дочери — важнее император. Госпожа Лу тоже трепетала от волнения и послала Сяо Чжи за Су Жэньи.
Су Эрчжу, посоветовавшись со старшим сыном, вызвал второго и четвёртого сыновей. Женщин не звали — боялись вызвать неудовольствие императора.
Император, конечно, путешествовал инкогнито, но зачем тогда раскрывал своё лицо в доме Су? Видимо, хотел внушить страх: если кто-то посмеет обидеть принцессу — головы полетят тут же.
Хорошо, что семья Су всегда славилась добротой. Су Чжэнли вытер пот со лба.
Краем глаза он заметил, как его дочь Су Маньмань крадётся в дом. Он строго окликнул:
— Су Маньмань!
Та обернулась и, улыбаясь, заискивающе сказала:
— Папа, ты вернулся! Я так по тебе скучала!
— Если скучала, зачем убегаешь? Пойдём в кабинет. Нам надо поговорить.
Су Чжэнли еле сдерживал гнев: эта безрассудная дочь чуть не погубила его!
Су Маньмань понимала: от наказания не уйти. Повесив голову, она последовала за отцом и выдержала настоящий шторм упрёков!
Лишь после многократных заверений, что больше никогда ничего не скроет от родителей, отец её отпустил.
На самом деле Су Маньмань не хотела ничего скрывать — просто боялась, что, узнав о подлинном статусе Чжао Чэньси, родные станут с ней чинно и неестественно. Кто же знал, что император окажется таким ненадёжным и приедет сам за дочерью прямо к их дому? В этом она точно не виновата.
Пока снаружи из-за императора метались, как угорелые, внутри дома отец и дочь наверстывали упущенное.
Они так долго не виделись, что слов не хватало, слёз — тоже. Чжао Чэньси и так была на редкость чувствительной, а теперь слёзы лились рекой.
Рассказ Су Чжэнли был неполным. Из уст Чжао Чэньси всё звучало куда драматичнее, особенно история о том, как она целый день плыла в деревянной тазе вместе с собакой. Император и наследный принц пришли в ужас.
Обвинять некого было: стихийное бедствие — спасибо, что живы остались.
— Моя бедная Чаочжао, — сказал император. — Отныне ты будешь рядом со мной. Я больше не позволю тебе страдать.
— Да ладно, отец! Не так уж и страшно было! У бабушки Маньмань такие вкусные блюда, в задних горах так весело! В доме Су совсем не как в императорском дворце — здесь так интересно!
— А они не обижали тебя, сестрёнка? — спросил Чжао Сюань. — Если что — я за тебя вступлюсь!
— Нет-нет! Относились прекрасно! Здесь все говорят прямо, без обиняков, и так тепло, по-домашнему. Совсем не как во дворце.
Увидев, что улыбка сестры искренняя, Чжао Сюань окончательно успокоился. Боялся, что она молчит из вежливости, не желая жаловаться, раз уж подружилась с семьёй. Но, похоже, ей здесь и правда нравится — даже домой возвращаться не хочет…
— Спасибо читателям 140621150658673, «Многие годы», «Сяосяо Бэйби», «Вэй Жоу Юй», «Читатель 140329205857991», «140416192418983», Фэн Цинь, «Цяньсинь Люли», «Сюзан Форевер», «А», «Му Шаоюй» и «Мэй Сяосяо» за ваши голоса! Спасибо за поддержку!
http://bllate.org/book/2577/282917
Готово:
