Астрономическое ведомство, обращённое лицом к югу, стояло с распахнутыми воротами, и оба нижних этажа уже затопило. Су Чжэнли вовсе не нужно было входить через главные ворота — он сразу направился к окну.
Но у окна стояла усиленная охрана. Едва он высунулся, как чуть не был пронзён насквозь. Увидев это, Су Чжэнли закричал:
— Я Су Чжэнли из провинции Хуадун! Не здесь ли находится академик Академии Ханьлинь У Юйцай?
— Это не место для поиска родственников! Убирайтесь прочь! — ответил один из солдат.
— Я не ищу родственников, я пришёл забрать людей. Здесь ведь немало народу, и если кого-то увезут, станет легче всем, не так ли? Прошу вас, господин воин, будьте снисходительны.
Эти слова попали прямо в больное место: сейчас действительно остро не хватало продовольствия, и каждый лишний рот усугублял бедствие.
Солдат призадумался — если правда есть знакомые, пусть забирает. Это снимет хоть немного бремя.
— Подождите немного, я доложу наверх, — сказал он, понимая, что сам не вправе решать.
Услышав это, Су Чжэнли понял, что есть шанс. Надев плащ от дождя, он стал ждать под проливным ливнём.
В это время императору уже нечего было делать с делами государства — любая мелочь снаружи немедленно докладывалась Стражам Цилинь. Сам государь восседал на девятом этаже, и вся информация стекалась к нему на стол.
— Пришёл забирать людей… У Юйцая? Как зовут этого человека?
***
— Говорят, его зовут Су Чжэнли.
— Су Чжэнли? Какое он имеет отношение к Су Чжунвэню? — встревожился наследный принц. Его сестра часто общалась с сестрой Су Чжунвэня, и, возможно, он знает, где она. Ему казалось, что отец Су Чжунвэня как раз и звался Су Чжэнли.
— Э-э-э… — замялся страж Цилинь. Откуда ему знать такие подробности? Он же не бог какой-нибудь.
— Быстро узнайте! — приказал император Чжао Хэн. Он сам не знал, кто эти люди, но раз сын так обеспокоен, дело явно не пустяковое.
— Слушаюсь!
— Что происходит? — спросил император, как только страж ушёл.
— Отец, помните ли вы Су Маньмань, сестру Су Чжунвэня? Сестра постоянно о ней упоминала. Наверняка сейчас она вместе с Су Маньмань. А этот Су Чжэнли, кажется, и есть отец Су Чжунвэня.
Император был не простым человеком — он сразу понял, к чему клонит сын.
— Быстро! Приведите сюда Су Чжэнли! — приказал он. Зачем столько хитрить? Лучше вызвать его и обо всём спросить лично.
Услышав, что император вызывает его, Су Чжэнли покрылся холодным потом. Как так вышло, что из-за простого забора людей вмешался сам государь?
— Проходите! — сказал евнух, стоявший у двери.
Су Чжэнли, сжав кулаки от волнения, вошёл внутрь и увидел коленопреклонённого Су Чжунвэня.
— Чжунвэнь?
— Отец?
К счастью, Су Чжэнли вовремя вспомнил, где находится, и тоже упал на колени, не смея поднять глаза:
— Ничтожный Су Чжэнли приветствует Ваше Величество.
— Встаньте, — раздался строгий голос.
Поднявшись, Су Чжэнли на мгновение взглянул на императора и подумал: «Да он моложе меня!»
А наследный принц Чжао Сюань уже не мог сдержаться:
— Вы отец Су Чжунвэня? Тогда скажите, где сейчас принцесса Чаочжао?
Су Чжунвэнь только сейчас осознал, что перед ним наследник престола, с которым он недавно так дружески беседовал. От страха у него тоже выступил пот…
— Принцесса? — растерялся Су Чжэнли. — Я ничего не знаю о принцессе! Разве она не с вами, Ваше Величество?
— Сюань! — одёрнул его император, многозначительно посмотрев на сына.
— Су Чжэнли, скажи мне, где сейчас твоя дочь?
— Моя дочь вернулась домой несколько дней назад, — осторожно ответил Су Чжэнли. Почему вдруг заговорили о его дочери?
— А с кем ещё она возвращалась?
— …Были ещё люди.
— Была ли среди них молодая госпожа? Как она выглядела?
Император тоже начал волноваться.
Мозг Су Чжэнли окончательно прояснился, и он мысленно выругался: «Чёрт возьми, эта Маньмань, неужели она привела принцессу к нам домой?! И даже отцу ничего не сказала!»
Он не осмелился врать и подробно описал внешность принцессы.
Император с сыном слушали всё внимательнее и радостнее — это точно была принцесса Чаочжао!
— Она назвала своё имя?
— Кажется, я слышал, как моя дочь однажды упомянула… будто бы её зовут Чжао Чэньси…
«Чёрт! Фамилия Чжао, в имени — „Си“…» — теперь Су Чжэнли ругал уже самого себя. «Как я мог не догадаться?! Считал себя умником, а на деле — дурак!»
— Отец, это она! Это точно моя сестра! — Чжао Сюань не мог скрыть радости, вся его царственная сдержанность куда-то исчезла.
— Расскажи подробно, в каком состоянии находится принцесса! — приказал император Чжао Хэн, уже без сомнений признавая в девушке свою дочь.
Су Чжэнли тут же включил свой «умный режим»: раз уж выпал шанс произвести впечатление на императора, нужно им воспользоваться. Ведь сколько ещё представится возможностей увидеть государя?
Он начал рассказывать — как трое из них еле добрались домой, как пережили все ужасы плавания по воде, и дошёл до слёз у всех присутствующих. Конечно, он немного приукрасил, чтобы повествование звучало трогательнее, но в целом всё было правдой.
Затем он поведал, как их приняли дома.
Император и наследный принц наконец перевели дух: Су Маньмань и Чжэн Цзинъи оказались хорошими людьми, а семья Су — порядочной.
Главное — их самая дорогая дочь и сестра жива и здорова. Оба высших правителя смотрели на отца и сына Су с теплотой и благодарностью.
Су Чжэнли про себя выдохнул с облегчением: «Прошёл проверку!»
— Когда вы уезжаете? Я поеду с вами, — не желая терять ни минуты, заявил Чжао Сюань.
— Ты!.. — Император строго посмотрел на него, но затем смягчился: — Ладно. Мне тоже надоело торчать на этой воде. Я поеду с вами.
— Ваше Величество, подумайте! — Су и его сын немедленно упали на колени. Неужели все императоры такие пугающие?
Но Чжао Хэн был упрямцем: раз решил — никто не посмеет возразить. Ранее он уже совершал тайные поездки, и теперь приказал Стражам Цилинь проверить адрес семьи Су и подтвердить, что принцесса действительно там.
Императоры по природе своей подозрительны и не верят на слово. К счастью, у Су Чжэнли была безупречная репутация, а также записи о его участии в экзаменах на чиновника — а перед экзаменами всегда сверяли внешность кандидата. Это подтвердило его личность.
Затем последовало экстренное совещание министров. Все государственные дела были приостановлены, и чиновники бездельничали. Услышав, что император собирается в тайную поездку, они единодушно выступили против — в первую очередь из-за безопасности государя. Но в этой империи слово императора было законом, и после нескольких подобных поездок в прошлом его воля восторжествовала.
Чтобы сохранить тайну, всем чиновникам второго ранга и выше приказали дать клятву молчания. Никто не должен был знать, что император покинул Астрономическое ведомство. Иначе слухи о его бегстве вызовут панику и бунты.
Император прекрасно понимал опасения министров и добавил строгий наказ лишь для устрашения. Пока готовили экипаж, он отпустил Су с сыном навестить родных.
Они спустились с девятого этажа до третьего, где и размещалась семья У Юйцая.
Хотя они находились на самом нижнем уровне, даже сюда У Юйцаю удалось попасть лишь благодаря связям. Весь город был в опасности, и лишь рядом с императором можно было чувствовать себя в безопасности. Сколько людей рвалось сюда, но не сумело пробиться!
Теперь даже на отдельную комнату не хватало — несколько чиновничьих семей ютились в одном помещении. К счастью, все были людьми приличными и не ссорились, но неудобств хватало.
— Отец, дядя здесь, — сказал Су Чжунвэнь и постучал в дверь.
***
В комнате площадью чуть больше тридцати квадратных шагов разместились сразу три семьи. Две большие занавески на стенах разделяли пространство на три части.
Семья У Юйцая занимала дальний угол. У стены стояла походная раскладушка, на полу — несколько маленьких табуреток. Здесь сидели У Юйцай с женой, старуха-мать, четверо детей и две наложницы — всего десять человек. Слуг не было видно.
Места едва хватало, чтобы повернуться. Су Чжэнли сжался от жалости: как они только выдержали всё это время?
— Брат! — воскликнула Су Хэхуа, не ожидая увидеть брата.
— Чжэнли!
— Как ты сюда попал, брат? Это же так опасно! — Су Хэхуа была одновременно рада и встревожена.
— Я пришёл вас забрать. Дома построили несколько лодок. Поехали домой, а когда вода спадёт — вернёмся.
— Уже уезжаем? Мне… мне нужно сначала доложить начальству, — сказал У Юйцай. Он тоже изрядно надоелся сидеть в этой клетке, пусть даже и в безопасности.
— Конечно, иди скорее! Сяохэ, собирайтесь быстрее. Надо уезжать, пока погода не ухудшилась, — поторопил Су Чжэнли.
Времени на долгие разговоры не было — соседи явно прислушивались, и в их глазах читалась зависть.
Старухе помогать не нужно было. Госпожа Ян спросила о положении дел на родине и, узнав, что там не было наводнения, тут же начала благодарить небеса. А услышав, что Су Маньмань благополучно вернулась, даже улыбнулась.
У Юйцай вылетел из комнаты, будто за ним гнались демоны — наконец-то можно покинуть это проклятое место!
Су Чжэнли расспросил сына и обрадовался, узнав, что Су Минжуй из отряда «Грозный Тигр» уже эвакуирован.
Когда они подошли к лодке, У Юйцай чуть не упал в обморок — на борту стоял сам император!
Он уже собрался пасть на колени, но государь остановил его. У Юйцай с трепетом уселся в лодку, думая про себя: «Что за чудеса творятся?»
Лодка императора, конечно, сильно отличалась от тех, что срочно построили Су. Она была роскошной, а вокруг в гражданской одежде стояли Стражи Цилинь, готовые в любой момент вступить в бой.
Лодки семьи Су вмещали по четыре человека: первые четыре — для пассажиров, пятая — для багажа. Хотя багажа почти не было: перед отъездом многое раздали, ведь в Астрономическом ведомстве не хватало всего, и даже ненужные вещи становились ценным подарком. У Юйцай отлично считал выгоду.
На лодке уже была еда. Все набросились на неё — в Астрономическом ведомстве выдавали лишь по чуть-чуть, чтобы не умереть с голоду. Даже взрослым мужчинам не хватало, не говоря уже о подростках или пожилых.
Наевшись, Су Чжэнли расспросил У Юйцая о положении дел в столице и дома. Они уже полмесяца жили здесь. Слуг всех отпустили сразу, предоставив им лодки и немного еды. Су Чжунвэнь тоже отпустил прислугу — даже Вишня не хотела уходить, но пришлось отправить её в уезд Ци. Больше они ничем помочь не могли.
http://bllate.org/book/2577/282916
Готово:
